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小鳥のさえずりに目を覚ませば、カイは既に起床して着替えを済ませたらしい。のろのろと布団をどかし、確か就寝前に近くに置いていた着替えを手探りで探し当てて、寝ぼけ眼で着替える。ガッと隣からすごい物音がしたが、眠たすぎて目を開けたくないからどうでもいい。学校の寮生活で朝起きは必須だが、数ヶ月たった今もあまり慣れない。起きることはできるが、頭が冴えるのに時間がかかる。洗面所で水をジャバジャバと顔にかけたら幾分か意識がはっきりした。
運ばれてきた朝ご飯もまた美味だった。よく冷えたコーヒー牛乳を飲みながら、塩胡椒に目玉焼きという鉄板だったがこれがまた美味しい。炒められたウインナーも添えてあり、バターをトーストの上に塗ってかじり付く。
「さ、行こっか」
支度もすんで、二人でてくてくと宿を出る。この宿はサービスも食事も気に入ったから、宿名を書き留めたメモもしっかりと手に握りしめている。これからの帰省時はお世話になりそうだ。
馬車に乗り込んでしまえば、あとは着くのを待つだけだ。乗り換えももう必要ないから気が楽である。珍しく寝不足らしいカイはこっくりと船を漕いでいる。これは私まで寝たら乗り過ごしてしまうな、と妙な責任感に奮い立てられる。懐かしい風景が見えてきて、自然と口端が持ち上がる。小さい頃からお世話になった店の主人も窓から見えて、声を上げて手を振りたくなるのをぐっと堪える。記憶通りに賑やかな町に安心を覚える。
「着いたよ」
とんとん、と肩を指先で突けば、大袈裟なほどにカイは飛び上がって起きてキョロキョロと周りの様子を窺う。笑いを噛みしめていれば、やったな、と指で小突き返された。
「あれ、カイ降りなくていいの？」
確かさっきの降り場がカイの実家の最寄りだったはずだけど、と首を傾げる。
「ああ、キースさんに用があってルイんちにちょっと寄る」
「そうだったんだ」
「ルイ一人だったら何かやらかしそうだしね」
ある程度身に覚えがあるから、完全に否定できないところが辛い。痛いところを突かれた気分がして、視線をどことなく逸らす。昼過ぎに目的地に着けば、あとは徒歩で実家に戻るだけだ。
面倒ごとに巻き込まれないため、庶民の旅人として帰ってきたから纏っている服も下町に馴染むものだ。万が一のために、と顔を隠すために被っているフードは夏にはいささか暑いが、仕方がない。そんな格好をした者が、高位貴族である侯爵家の正面から入っていくのはまずい。しがない業者をよそおい、こそこそと二人で裏口から入り込む。使用人たちは私たちのことは知っているから、不審がらずにパッと顔を明るくして、「お帰りなさいませ」と声をかけてくれる。
「みんなただいま！」
物心ついた時から側にいた、家族のような存在の使用人に手を振って、立ち止まって一人一人に持ってきたお土産を渡していく。ちょっとしたお菓子だけど騎士学校の近くで発見して美味しかったから、みんな喜んでくれるかな。
「姉様、おかえり」
小走りで近づいてくるのは2つ年下の弟のノアだ。ノアの灰がかった明るい茶髪は、色こそ私に近いが、まっすぐしていて癖がない。すっかり背も追い抜かれて、兄弟の中では私が一番チビだ。
「あれ、なんでカイルがいるの」
「兄様に用があるんだって」
嬉しげな顔をするノアの頭を、カイルはガシガシと乱暴に撫でる。
「お前も大きくなったな」
「あっという間にカイルを抜くから覚悟してな」
「はは。勉強はどうだ？」
「ちゃんとやれてるよ。でもカイルに聞きたいところがある」
「そうかそうか。あとでそっち行く」
話し込む二人はさながら兄弟のようだ。仲良きことは美しきかな。顔の整った者同士が一緒にいるとそれだけで眼福だ。旅の疲れを目で癒してもらえるその幸福を存分に味わう。
「とりあえず荷物おろしてきたら？」
ノアに提案され、私は自室に、カイルは客室へと向かうことにする。カイルもこの屋敷は慣れたもので、まるでカイル専用のような部屋まである。無駄に部屋数だけは多いもんな、と屋敷の見取り図を頭に思い浮かべてクスリと笑う。ノアはお茶を準備してくる、とだけ言い残したため、きっとあとで集合することになると思う。
自室のドアを開ければ、数ヶ月前と変わりがない様子で一気に肩の力が抜けた気がした。久しぶりの実家だ。今まで生きていた中でこんなに長く離れたことはなかった。ベッドに並べられたぬいぐるみたちが可愛いく思えて、へらりと笑う。
「ルイーズ様、お帰りなさいませ」
「ベラ！」
くるりと振り返れば、そこには長い付き合いの私の専属侍女がいた。嬉しくなって思わず抱きついてしまう。主従関係として緊迫感がないが、ベラは笑いながら腕を回して抱き返してくれた。
「ベラ、すごいね。全然部屋が変わってないや」
「ええ、毎日ルイーズ様のことを思いながら清掃に精を出していました」
「ふふ、ありがとう」
持っていた鞄の中身を出して、荷ほどきを手伝ってもらう。と言っても、大して物はないから物の数秒で終わってしまう。
「あのね、これお土産」
そう言って渡すのは、学校近くの店で見かけた綺麗な青の万年筆だ。ベラが仕事で使うのにも問題がないシンプルさがありながら、細かな意匠が施してあったそれを一目で気に入って購入を決めたことを思い出す。まあまあ、と目を丸くさせたベラは、大事に使うと喜んでくれた。
「それはそうとしてルイーズ様。髪と肌がだいぶん荒れているようですが」
ぎくりと体を固くする。いやー、と頭を掻きながら答える。
「ちゃ、ちゃんとお風呂入ってるから清潔だよ？」
「清潔さとお手入れは違います。あとその馬鹿っぽい仕草はお辞めになってください、あなたは今は令嬢ですよ」
ベラに引きずられて浴室に投げ入れられる。そうしてわらわらと他の侍女も寄ってきて、大人数で徹底的に磨き上げられる。私はもうされるがままだ。
