じゃじゃ馬そのうち御者と化す

本編

13

　その日の昼食のことだった。鶏肉のソテーを盛り付けてもらって、カイが予めに取ってくれた席に座る。昼休みの食堂は流石に朝食と夕食に比べて一番混み合っている。毎回授業後ダッシュで向かうが人に飲まれて着く頃には混んでいるのだ。どれだけ戦略を立てても着いた時には混んでいる。上にはまた上がいるということかな。

　フォークで肉をぶっ刺し、口を大きく開けたその瞬間。

「おい、誰か保険医を呼べ！」

「こっちもだ！」

「飯食った途端に倒れたぞ！」

　カイは即座に私からフォークを取り上げた。そのまま刺さった肉をハンカチで包み、ポケットにしまう。ソースがハンカチを汚してしまわないかと心配になったが、眉間に深いしわが刻まれたカイの顔を見て何も言い出せなかった。

「飯を食うな！　直ちに吐き出せ！」

　騒然としだした生徒に向かって、カイが叫ぶ。その声に生徒は落ち着きを取り戻し始めた。

「介抱できるものは介抱を！　食ってしまった奴には大量に水を飲ませろ！」

　知らせを受けて駆けつけた兄様は状況を把握するや否や、更に指示を飛ばす。

「症状が軽いものはその場で布を敷いて寝かせろ。重いものは医務室に運ぶ、無症状の人は介抱を手伝ってくれ。それ以外の人は訓練場に出ろ、人数が多すぎて収集がつかん」

　周りに倒れ込んでいる人がいないかを探す。視界の端に、淡い青が見えた気がした。

「ヴァージル先輩！」

　床で介抱される人たちを避けて、目的の場所へとたどり着く。かなりの人数が体調不良を引き起こしたようだった。

「先輩、意識はありますか。答えられなかったら僕の手を強く握ってください」

　踏み付けられないようにずるずる引っ張って壁際に移動させてから床に寝かせる。

「聞こえてる、わ」

「わかりました。気分を教えてください」

「吐き、そう」

「ちょっと待っててください、袋をとって来ます。これ渡しとくので万が一のときは使ってください」

　受け答えができる様子にひとまず安心する。ハンカチを渡してから、近くの医務係に袋をもらいにいく。さっきよりも明らかに数が増えた病人を避け、袋をもらってからヴァージル先輩の元に戻る。

「もらってきました、渡しておきます。氷ももらったので、必要だったら言ってください」

　端正な顔に脂汗を浮かべるヴァージル先輩にそう伝えて、もらってきた毛布を床に敷いてその上で看病する。暑そうなので、声をかけてから上着を脱がせ、シャツのボタンを数個外す。パタパタと自分の教科書で風を送り、周りの状況を伺う。

　広い食堂内でも病人が入り切らなくなってきたらしい。生徒も教官も、ほぼ全員で看病にあたっている。まさに地獄絵図だ。自力で移動できる病人から寮の部屋へ、1人また1人と帰っていき、できないものは担架にのって運ばれていく。流石は騎士学校と言うべきか、そういった応急処置や運び方は心得ているため、生徒の力がかなり助けになっているようだ。ヴァージル先輩も担架が使える順番が回ってきたため、ちょうど手が空いていたカイを呼んで担架で先輩の部屋に運ぶ。

　几帳面そうな先輩らしく整った部屋で、2人で看病を続ける。水を絞った濡れタオルをヴァージル先輩の額に乗せて、塩分も吸収するために水に砂糖と塩、そして少しのレモン水を加えた飲みやすいドリンクを作っておく。

「カイ、果物って食べて大丈夫だと思う？」

「大丈夫だと思う」

「分かった」

　袖をまくって、キッチンに大量に置いてあったオレンジを勝手に剥く。机の上にはスケッチの山があったから、もしかしたら絵のモチーフに使っていたのかもしれない。一皿分剥いてもまだ残っていたから、他のオレンジはジューサーで絞って新鮮なオレンジジュースを作る。他の果物がなかったからなんだかオレンジだらけになってしまったが、そのままお盆に乗せて寝台に運んだ。

　カイはベッド横の椅子に座っていた。ヴァージル先輩はだいぶ回復したらしく、上半身を起こしていた。サイドテーブルにお盆を置いて、私もヴァージル先輩の机から椅子を引っ張ってカイの隣に座る。

「体調はどうですか？」

「さっきに比べたら全然楽だわ。さっきのは死ぬかと思った」

　ヴァージル先輩は先ほどよりは幾分かマシな、それでもまだ青い顔をして言った。

「なんだったんでしょうね。食中毒とか？」

「どうかしら。病人はみんないろいろなものを食べていたようだし、症状が出るのが早すぎる」

「そうですね。食中毒だとしたら、こんな短時間で症状が出るのは違和感がありますし」

「毒だとしたら尚わからないわ。数時間で毒が抜けるなんてなんのために」

　なんとも奇妙なことだ。オレンジジュースを口に含んだヴァージル先輩と気味悪がる。

「脅迫ならば理に叶います」

　それまで静かだったカイが口にした。

「え？」

「いつでも生徒を殺めることができると言う脅迫ですね」

　何やら得体の知れない敵にいつの間にか首元にナイフを突きつけられている気がして、トラウマが脳内を掠めて背筋が凍る。明らかに顔を固くした私をみて、カイが私の背中をさすった。ぬくもりが背中越しに伝わって、ちょっと緊張が緩んだ。

「だとしたらかなり悪意があるわね」

　ヴァージル先輩に同意して、窓の外を見る。いつの間にか日は暮れていた。

「よかったらここで夕食食べていかない？　流石に食堂では夕食出せないだろうし。私はあまり食欲ないから食べられないけど、キッチンにある物勝手に使って調理していいから」

「いいんですか！　じゃあお言葉に甘えて」

　品揃えが豊富だったキッチンを思い出してパッと顔が明るくなる。鼻歌を歌いながら何を作ろうかとキッチンに向かった。そして自分が自室に置いていた料理のレシピを何も覚えていないことを思い出して、きっと暗記しているだろうとカイを呼び出して料理した。3人で囲った温かい食事は深く心に染み入った。