第五十七夜：エピローグ１（オイカワ）
本作ですが、いよいよ終活を始めました。
有給休暇は上限の４８日間が、まるまる残っていた。
後任への引継ぎ業務は、７月末までに全て完了させていた。
サラリーマン生活を振り返っても、これ以上はなかったと言える程、丁寧な仕事を心掛けた。決して愛社精神の強い社員ではなかったと思うが、それなりに思うところがあったのだろう。そして８月、９月の２カ月まるごとを、有給消化に充てたのだ。
８月半ばは、世の中も夏休みで、結局消化できる有給休暇はトータル２９日だった。
組合からも無理に消化する必要はないと言われていたので、有給休暇１９日を残して、４０年間務めた会社を退職することとなった訳である。
９月３０日付けの退社。雇用延長の意思はないか、それとなく探られたが、既に２年間延長していた嘱託雇用は、今回で打ち切ってもらうことにした。
東京オリンピック需要が、いよいよ具体性を帯び始め、このタイミングを逃すと、綺麗に退職することが難しくなるだろうとの判断だった。
特に付き合いの深かった有志数名が、個別の送別会を催してくれる計画があったらしいが、２年前に名目上の送別会を開いてもらっていたことを口実に、今回は謹んでこれをお断りした。
従って１週間前の７月３１日の出勤が、新卒から勤め上げた会社への、最後の出勤となったはずなのである。
結局は幹部社員に昇格しなかった私は、労働組合から退職祝いとして１０万円の慰労金と５万円相当の旅行券、そして５泊のホテル無料宿泊券を受け取っていた。
この旅行券と宿泊券の使い道は、はじめから決めていた。
新卒で東京本社勤務となった。２８才の時に、雪深い地方へ転勤した。２９才で九州に赴任、３７才で今度は名古屋支店勤務。ハイブリッド自動車関連の需要後押しと時期が重なり、私のサラリーマン人生でも、最も繁忙だった時期だ。
そして４７才になった年、西日本支社勤務。技師長補佐の立場で、定年に至る今日まで勤め上げた。
それぞれの勤務先で、数え切れぬ思い出がある。しかし・・・
私には、どうしても訪れたかった場所があったのだ。
私の、その後の生き方を決めた場所といってよい、あの場所に。
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お盆休み期間には、毎年乗車率が１５０％を超える上越新幹線だが、たった一週間ずらしただけで、指定席には十分な空席があった。２時間強の乗車時間の間に、在来線の乗り継ぎ方を、スパートフォンを使って調べたが、ものの５分でこの作業も終わってしまった。
することもなく私は目蓋を閉じる。
ふとした時、よく脳裏によぎるのは、２８才の時に経験したあの転勤先での思い出。
先行きの不安と自分に対しての失望、初めての挫折、そして空虚。
気分はまさにどん底。
そんな時、私は釣りと出会った。釣りと出会い、そして彼女と出会った。
私の中の何かが変わった。
あの時、あの小さな川での、あの出会いがなければ、私はこれほどまでに清々しく、悔いのない退職を、果たして迎えることができただろうか。
私は目を開き、足元に置いてある４本継の渓流竿が入っている綿の袋に、すっと手を伸ばす。３５年前に２０００円で買ったあの竿ではない。
今回、あの小川で竿を出すべく購入した新竿だ。値段は２万円を少し超えた。
あの竿の１０倍以上の値段。
退職を迎えた私にとって、最後になるかも知れないささやかな贅沢。
きっとあの川の周辺は、この３０余年で大きく様変わりしていることだろう。
もしかしたら、もう釣り竿を出すような場所は、ないのかも知れない。
それでも、あの川の辺で竿を出そうとすることが、サラリーマンを引退する私の、避け得ぬ通過儀式のように思え、今回の一人きりの旅路についたのだ。
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新幹線はダイヤ通りに運行され、予定していた在来線には、スムーズに乗ることができた。
２回目の乗り換えを予定している駅に隣接している大手百貨店は、一度だけ彼女と食事をしたことのある場所。今もあるかどうかは分からない。
その日、私は黒いダイバーズウォッチを、彼女からプレゼントされた。
長く仕事でも、プライベートでも、ずっと着用していたウォッチ。
１８年ほど前のある日に、突然時針が動かなくなった。修理に出してみたが、メーカによると、既に部品が手に入らないということだった。
止まってしまったその時針が、再び動き出すことはなかった。
時計としては機能していないダイバーズウォッチだが、それでも今も私の部屋で木製の箱に保管されている。
一時間半ほど乗車した頃だろうか、車窓からみる風景は、いつの間にか都会では目にしない一面の緑だった。
そのとき、車内販売の売り子さんが通りかかったので、私は彼女を呼び止め、一度はコーラを注文し、そしてワンカップの日本酒に注文を変更したのだ。
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幹線道路はほとんど舗装されていた。
目にする建物の多くも、実際には立て替わっているものが、ほとんどなのだろう。
タイムスリップしてあの頃に戻ったと錯覚するのは、単に私の感傷と、その川の水が醸す雰囲気が、全く変わっていなかったことが原因なのだろう。その曲がりくねった形状も、水量も、そして水色も。そのことが、なんだかとても私には嬉しかった。
３０余年振りに聴くその川のせせらぎ。
あの時、いつも釣りエサと飲み物を購入していた小さな売店は、やはり建屋すら無くなっていた。おそらくはあの不愛想この上なかった親父さんも、他界しているだろう。
それを予想していた私は、人工の練りエサを事前に購入している。
竿が出せる草木のちょっとした隙間に、私は陣取る。
竿を継ぎ、釣り針を結びつつ、私の仕掛け作りも年季が入ったものだと、そんなことを考える。
あの頃は小さなクーラーボックスを椅子替わりに使っていたが、この旅ではさすがに持参するには大きすぎる荷だった。
土の上に、直接尻を置くことに少し躊躇したが、ホテルに戻ったあと、ランドリーサービスを使って洗濯すればいいと、私は土の地面に座した。
なぜだか少し緊張しながら、浮き釣り仕掛けを、あの頃と同じように岸際の淀みに送り出す。
浮きが水に馴染んだことを確認してから、そっと地面に置き竿する。
私はボストンバッグからコーラと一袋のポテトチップスを取り出した。
ホテルを出た頃には、しっかりと冷えていたコーラの缶が、少しぬるくなっていて、缶の表面にはたっぷりと水泡が浮いていた。
一陣の風が吹く。この方角から吹く風は、おそらく南風。
あの頃ほどの土埃は舞い上がらなかった。
ゆるりゆるりと時間が歩いていく。
一缶目のコーラは、とうに飲み干し、２缶目コーラのタブを私は空けていた。
日本酒だったらどんなに美味いかと思うところだが、この川のせせらぎを聞きつつ、コーラを飲み、そして釣りをすることが、この旅の私の目的である。
ある種のけじめと言ってよいかも知れない。でもそれが、何に対してのけじめであるのか、そのことが私には上手く説明できない。そのことを誰かに上手く説明する必要もない。
淀みに打ち込んだ浮き釣り仕掛けが、３０余年前と同じく、右から左にゆったりと流れていた。
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私の後方で、自転車が小さなブレーキのスキール音を発するのを聞いた。
まあそんなこともあるだろうというような感覚だった。振り返ったのは、別に何かを期待した訳でもない。
そこには見知らぬ人が立っていて、（釣れますか？）、(釣り始めたばかりです)、そんな他愛ないやり取りをする、たったそれだけのために、私は振り返ったのだ。
そして、次の瞬間、私が見た笑顔は、神が与えてくれた人生最大の奇跡だった。
笑顔で、笑顔としか表現しようのない笑顔で、ふっくらとしたワンピース姿の彼女が、自転車を降りる。すぅ～と横に引いた様に細まったその瞳は、呆れるほど真っすぐに、私に向けられている。驚きのあまり言葉だとか表情だとか、そんな全てのものを、私は手放してしまっていた。
私の横、左側で、その人は土の上に直接腰を下ろす。
視線を水面に向ける。お互い言葉はない。
水面を眺めたまま、私の左手に置いてあった飲み掛けのコーラの缶に、彼女はそっと右手を伸ばす。躊躇することなく、さわやかに喉を鳴らしてそれを飲む。
私はそれでもまだ、言葉を発することができない。
コーラを元の位置に戻した彼女の右手が、今度は封を開けてあるポテトチップスの袋に向かう。たっぷりと３枚ほどを指に挟んで、口元に運ぶ。乾いた音が、川原に響く。
「やっぱりコーラとポテチは美味しいね」
３０年以上も聞くことのなかった声なのに、昨日も聞いたと思える程、私の耳に穏やかに馴染む。
いつの間にか私の目も細くなっていたのは、陽の光が眩しかったことだけが理由ではなかった。
「あっ、そうそう、お兄さんにいいもの見せてあげよう」
（お兄さん）
あの日以来聞くことがなかったその呼び方。じわりと心と目が温かくなる。
彼女は白いスマートフォンを胸ポケットから取り出した。
慣れた手つきでダイヤルし、そして誰かと会話を始めた。
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ゆっくりと川原の向こう側から、その人が歩いてくる。
紺色のワンピース姿の彼女が歩いてくる。
少し踵の高い赤い靴が、川原の土を踏みしめてくる。
あの頃の彼女と、瓜二つの彼女が歩いてくる。
一瞬も私はその人から視線を外すことができない。
柔らかく、そして強い光を宿した視線で、彼女は私の目を直視する。
私の前に彼女は立つ。
「あの頃の私よりだいぶん年上だけど、でもそっくりでしょ」
・・・レナさん・・・
心の中で私が彼女を呼ぶ。
「娘の玲です」
レナさん・・・
もう一度、私は心で呟いた。
「玲、この人が、じつはお母さんの初恋の人・・・」
私の勤続４０年に対しての、最高の慰労の言葉だった。
