バオバブ千年桜

それぞれの苦悩

ライブ配信視聴者数莫大

2人の行き先はカリフォルニア。そう聞いても、ルツは楽観していた。

データセンターのこと調べ直すのかな。ジャパニーズレポートとか。

そう思っていた。

一応ルツは毎日連絡する。森羅の1日の終わりとなる時刻を狙って。

カリフォルニア5日目夜の森羅の声を聞いた日だった。10時間時差があり、カリフォルニアが22時のとき、ヨハネスブルグは朝の8時。

「しーんら。おつかれ」

「はは。おはよ」

いい！　遠恋っぽい。

森羅と話すルツは、自然に目尻が垂れて口角が上がる。声がちょっと甘くなる。

「アプリ見た？」

MOLLYアプリ。

「見た。最初に。りんご創業者の家も見てきた」

「保管されてるんだ？」

「復元されてた」

「今日は観光したの？」

「散歩」

「じゃね。森羅、おやすみなさい」

めっちゃ元気出る。

その日もルツは目一杯脳みそを働かせて、遺伝子や時空を歪めることについて理解を深めた。

コノハナサクヤヒメさんはコオロギが増えすぎて困っていた。

「共食いするのよね」

きもっ。

バキバキと音を立てて仲間を食べていそうで怖い。ルツは想像力を働かせないよう努めた。

コノハナサクヤヒメさんは飼育するケースを増やし、コオロギを移し替える作業ですっかり遅くなっていた。ルツは先に帰るよう言われたが、帰っても1人。待ちながら遺伝子について調べ続けた。ハオラン氏も、本日は別室で工具を使ってタイムマシンの電力チャージ部分を変更中。

21時、コノハナサクヤヒメさんとハオラン氏は、久しぶりに遅くまで研究室にいたと笑い合う。

「ハオラン、プロジェクトが始まったばかりのときを思い出しちゃった」

「あのころは、2人で途方に暮れてた」

「そうなんですか？」

「そーなの、ルツ。私達ね、何からどう手をつけるかも、ぜーんぶ任されてて」

「しかも、ヒメは歴史分野。僕は物理分野。方針を決めようにもお互い分からなさすぎだったんだ」

「ハオラン、久しぶりに食べる？」

「そーだね」

コノハナサクヤヒメさんとハオラン氏は、日本人消滅解明PJが立ち上がったころ、遅い時刻までたくさん話し合った。そんなとき、食堂でカップ麺を食べた。

3人で食堂に向かう。いつもと違う夜の廊下は、人がいる部分とその少し先が明るくなる。慣れていないルツには、行く手の真っ暗闇がホラーっぽくて怖い。

食堂に人は少なかった。ところどころ席に灯りが点き、通常と同じ様に利用できた。24時間営業はロボットのなせる技。

何人もが座っている出入口近くのテーブルに着いた。カップ麺をチョイスすると、お湯を注いで2分50秒後の状態でテーブルに届けられる。なんて素晴らしい。

「これも日本人の発明なんですってね」

コノハナサクヤヒメさんがカップ麺を指す。

「「「いただきまーす」」」

3人でカップの蓋を開けたときだった。隣のテーブルの1人がガタッと立ち上がった。

「オレ、VRでリアタイする」

と急いで走り去った。

「私も」「研究は？」「サミュエルチャンネルはもう始まってる」「そっち優先」「VRのイスが埋まっちゃう」

ばたばたと食堂から出ていく人達。

「どうしたのかな」

一緒にいたハオラン氏は首を傾げる。

「サミュエルさんの名前、聞こえなかった？　VRとか」

コノハナサクヤヒメさんは眉根を寄せる。

ルツは、そういえば、チャンネル登録の後ほとんど観てなかったな、とリングでサミュエルさんのチャンネルを表示してみた。ライブ配信中だった。ルツは宙に表示させた映像を観ているが、VR体験もできるようになっている。

カリフォルニア？

窓からの自然光が明るい建物の中、映像は前進している。10時間の時差。カリフォルニアはまだ午前11時のはず。

ときどき説明の文字が入る。「食堂横」「 1棟から2棟へ」など。映像の右下には、目的地に向かってピンクの点が移動している。その下に表示されている、何桁もの数字の末尾が動いている。

緯度と経度と標高？

映像を一緒に観ていたコノハナサクヤヒメさんとハオラン氏は、怪訝な顔。

「んん？　サミュエルさんは何やってるのかな？」

「私のリングで、ここまでを観てみるわ」

コノハナサクヤヒメさんは、サミュエルさんがしていることを確認して青ざめる。

「連邦が隠していることを暴くんですって」

「バカな。じゃあここはデータっ……。不法侵入。消去される」

ハオラン氏は慌てた。連絡しようとリングを口元に持ってきて、そこでストップ。

「ハオラン、だめ。サミュエルさんが見つかる」

サミュエルさんのリングが音を出したり光ったりしたら危険。

「私、森羅に連絡します」

ライブ映像をそのままに、ルツは森羅に電話した。

「うっす、ルツ」

森羅のアップが出てきた。

「森羅、今どこ？　サミュエルさんが危険」

「何が？」

森羅が視線を逸らす。

「ちょっと。サミュエルさんが何やってるか知ってんの？！」

「えーっと。別に何も。一緒に来た？　的な？」

この目の泳ぎ方、黒。共犯。ふざけるな！　消去されたらどーすんの。あっちでもこっちでも悪いことしないでって言ったじゃん。

「やめてやめて、今すぐやめて」

「いそがしーから」

プッ

通話を切られた。

あ、れ？

何か違和感があった。通話映像を再生してみる。森羅の背景は屋外。空や木々が映り込んでいる。そして、森羅はサッカーボールを膝の上に置いている。

少年サッカーをしていた森羅は、ボールと友達。膝の上に置いている姿は不自然。いつもボールは、足元でなんとなく転がしていたり、小脇にかかえて走ったりしていた。膝の上などという丁寧な扱いを見た記憶がない。

ルツはサミュエルさんのチャンネルのライブ映像を観る。明らかに屋内。右下では数字の末尾が動き続けている。

「ヒメさん、この映像がどこかって、説明出てきました？」

「ううん。連邦が隠してることを暴くってだけ」

どーしてGPSなんて表示させとくかな。どこにいるかバレちゃうじゃん。

見る人が見れば、3つの数字が緯度経度標高を表していることに気づく。気づいたらどこか調べるだろう。ルツは試しに、地図を開き、リングに緯度経度を告げてみた。カリフォルニアのデータセンター内にピンが立った。

カップからの湯気が弱々しくなり、麺はどんどん伸びていく。

「おかしい。配信なんてできないはずだ」

ハオラン氏が難しい顔をした。

「配信できないってどういうことでしょう」

説明を求めるルツ。

「まず、あの施設内はリングの電波の圏外。というか、あの施設では、リングは施設内のAIとのみ繋がる。それに、ネット配信する場合、匿名が許されない。必ずリングが要る。だから、リングをはめたサミュエルさんが配信エリア、つまり、建物の外にいることになる。何らかの方法で森羅が関わっているとしても、サミュエルさんのチャンネルを森羅が配信することはできない」

「チャンネルの運営をグループにしてるんじゃない？」

「成人ならそれができる。でも、森羅は未成年。配信できないはず」

なんて未成年に厳しい社会。配信NG。

と、そこで、コノハナサクヤヒメさんは静かに口の前で人差し指を立てた。聞かれてはまずい。

「とりあえず、研究室へ行きましょ」

「そうだね」「はい」

絶対にぶよぶよに伸びているだろうカップ麺を持って、3人は研究室へ急いだ。

研究室。ルツは、汁を吸い切ってすすれない麺を一口飲みこんで、カップをテーブルにトンと置く。

「サミュエルさんだから、なんか、変な方法使ってるんですよ」

自作のリングはめてるくらいの人だもん。

「だろうね。だけどルツ、チャンネルから不法侵入の配信をしたら、サミュエルさんがOUT。どういうつもりなんだろう」

「どうしましょう。誰かが警察に通報してるかもしれない。見て。視聴者がもう少しで1000万人」

はああ？！

コノハナサクヤヒメさんの言う視聴者数にルツは驚いた。表示されている数字をルツは二度見。確かに990万台後半。桁数の数え間違いではない。

映像は自然光の差し込んでいた廊下から、人工的な光の中に移っていた。ドアが現れ、指をかざす。指紋認証。両開きの自動ドアを過ぎる。

ルツは観ていて思った。

「これ、サミュエルさんじゃない気がします」

「「え？」」

そして映像の左端、ウエーブした線を指差した。

「これ、金髪じゃないですか？　サミュエルさんは黒髪です。それにさっきの手、サミュエルさんっぽくなかった」

サミュエルさんの手は、もっと日に焼けてごつごつしていたよーな。さっき指紋認証をした手は、白くてぽよっとしていた。

「そうね。おかしい。じゃ、これ誰？　森羅以外の協力者かしら」

「アンドロイドですか？」

「いや。アンドロイドだったら指紋認証のドアは開かないはず。リングと一緒で、あれは生きてる者しか認証しない」

映像は前進を続ける。再びドア横に手をかざし、指紋認証。今度は狭い空間。エレベーターっぽい。両開きの自動ドアが開くと、先ほどよりは暗い、目に優しい光の広い空間が広がっていた。天井が高い。

壁には石板と鈍色の板が並ぶ。1枚1枚の大きさはA4ほどのサイズ。それは壁紙のように横縞のストライプ模様を作っている。何人もの研究員がいて、1人がこちらを向いて口を動かしている。けれど研究員達の顔はぼやけ、目鼻立ちが分からないようになっているし、会話は機械音声で人の名前の部分が不自然に無音になる。

空間の中央部、空中に美人のバービー人形上半身が現れ、口を開いた。

『内部の様子がネット配信されています』

場は騒然となった。

『この極秘エリアが？』

『ライブ配信です』

『『『ライブだって？！』』』

『『『カメラを探せっ』』』

『カメラは人が持って動いています』

研究員達はお互いにじろじろと顔を確認し合う。映像内の全ての研究員から、こちらにも視線が飛んでいる模様。顔がぼやけていてよく分からない。

『偽物がまぎれてるのか？』

『シールドで成りすましているかもしれない』

誰かの言葉は即否定された。

『それはない。未登録の人間が入って来たら、ゼロが作動する』

ゼロが作動。特異な響きの言葉だった。

ルツもコノハナサクヤヒメさんもハオラン氏も「ゼロ」に反応し、顔を見合わせた。

『いや、ゼロの前にアラートがなるはずだ』

『ゼロはないだろ』

『いくらなんでも』

『200年以上発動されなかったのに』