０１３ 隣りのＪＫとの金曜ロードショー鑑賞会
しばらく無言でお互い作業に集中し、流れる少し気まずい空気に業を煮やした翔は、肉だねをこねながら、空気を変えるべく桃花に質問した。
「なんで肉をこねる間、ボウルの底を氷水で冷やしながらするの？」
「あっ、それはですね！手の温度で肉の脂が溶け出してしまうのを防ぐためらしいですよ。」
「おっ、今日は検索しなくても大丈夫なんだ。」
「もう！ちゃんと今日は勉強してきましから。」
桃花は手慣れた手つきで肉だねを二等分し、両手でキャッチボールをするように、なかの空気を抜いて、ふっくらと丸みのある楕円形に整えた。
「おー、上手だね。」
「ありがとうございます。よくお母さんのお手伝いをしてましたので。」
桃花は細い指で、肉だねの表面をやさしく撫でるように整えた。
「表面がなめらかになるように整えて下さいね。……均等に熱が当たらないと、ひび割れて中の肉汁が逃げてしまうので。」
「おっ、Whyと尋ねようと思ったら、Becauseまで説明するようになったね。」
「なんで？って聞かれると思いましたので。」
桃花は少し得意げで嬉しそうだ。翔も桃花の真似をして肉だねを整える。表面を整えられた二つの肉だねは、蛍光灯の光をてらてらと僅かに反射している。
「それでは、焼いていきましょう！」
サラダ油をひいて熱されたフライパンの上に、まだ赤いハンバーグを並べる。
ふっくらとしたハンバーグの断面が、茶色に変わってきたところでひっくり返し、両面に焼色をつけていく。肉の焼ける幸せな香りがキッチンに広がった。
その後は弱火にして、五分ほど蒸し焼きにする。
翔が一瞬不思議そうな顔をしたので、「中までちゃんと熱を通しつつ、ハンバーグの醍醐味ともいえる肉汁をしっかり閉じ込めるためです。」と、桃花は翔の「なんで？」を受け付ける前に説明した。
焼きあがったハンバーグが冷めないように、大葉と大根おろしとポン酢をあえたソースは別の器に添えた。
「いただきまーす！！」
二人は声を合わせ、ハンバーグの柔らかな表面に箸を押し当てた。
それだけで、じわりとなかから清涼な油が染み出てきた。箸をさらに中の方まで入れると、勢いよくハンバーグの肉汁が溢れ出してきた。
「うわっ、すごい。こんなの絶対うまいに決まってるよ。」
まずは何もつけずに食べ、ハンバーグの溢れる肉汁を堪能した。
「うーんっ！幸せですね！」
噛みしめる度に溢れてくる肉のうまみに、桃花も頬がゆるんだ表情になっている。
「和風ソースにつけたら、また一段と美味しいな。」
和風ソースに絡めると、ポン酢の酸味と甘みが肉のうまみとマッチし、大根おろしが口内にのこる油をすっとそそぎ、いくらでも食べられそうだった。
「お肉の濃厚な味と、大根おろしのさっぱり加減が丁度いいですね。」
白いごはんとともに、一気に平らげてしまった。
お腹がひと段落ついたところで、二人はテレビを眺めた。
翔は普段あまりテレビを見ないのだが、今日は金曜ロードショーで「耳をすませば」が放映されるため、二人で一緒に見ようという流れになった。
「いやー、甘酸っぱいね。」
「青春ですね。」
エンディングのカントリーロードが流れるのを聞きながら、先月二十歳になったばかりの翔と、もうすぐ十六歳になる桃花はしみじみと口にした。
「桃花ちゃんは好きな人とかいないの？」
「えっ！？」
桃花の心の動揺が、持っていたマグカップに伝わり、カップのふちから紅茶が溢れそうになった。
「いや、桃花ちゃんのくらいの年齢ならさ。彼氏とか、好きな人とかいるんじゃないかなって思ってね。」
紅茶の揺れは収まったが、桃花の動揺が今度は心臓に伝わり、とくとくと鼓動を速めていた。
なんと答えるのがいいのだろうか、と一瞬考えを巡らしたが、素直に答えるのがベストだと、心の動揺を周囲に伝えきって、少し落ち着いた桃花の心は判断を下した。
「えっと…、彼氏はいません。でも、気になっている人は…います。」
桃花は首まで真っ赤にしながらそう答えた。
※読んでいただける人が増えてきたので、今後の恋愛の展開等についてコメントでご意見いただけると嬉しいです。（誰と誰をくっつけろ、どのタイミングでくっつけろなど、お色気は控えろ、いやもっとやれだとか……こんなイベントやれ、こんな料理作れ、とか……）
邪道かもしれませんが、天の声のみなさま（読者様は神様）が喜ぶ展開になるよう、参考にしたいと思います。
