鳴き響む

６

「このような男が友であったのならば、さぞ面白かろう」

　強い目で、孝明が睨むでもなく見つめてくるのに息を吐き、長親は杯を空にした。その目は女にからかわれ、純朴そうにうろたえる宗平を見つめている。

「あれは、普通の人だろう」

　孝明は答えない。

「――まあいい。久しぶりの再会と、新たな出会いを楽しませてくれ」

　長親の言葉に、孝明は諦めたようなため息で応えた。

　酒の匂いの充満する部屋で、宗平が大の字になって眠っている。隣の部屋には、宴の途中で眠気に負けた汀が穏やかな寝息を立てていた。女たちはとうの昔に辞しており、部屋の中では長親と孝明が残った酒を処理するように、黙々と飲み続けている。

「――汀は、いずれ私の元に来させるつもりか」

　沈黙を、長親が破った。

「まだ、どうなるかはわかりませんので」

　床に目を落としたまま、孝明が答える。白い肌が月光に照らされ、青白く輝いていた。それをしばらく眺めても、感情らしいものは浮かんでこない。孝明を見ていた目を、眠る宗平の上に移動させた長親は親しみを視線に込めた。

「よい、男だな――」

　それに、孝明は答えない。

「このような男が友であったのならば、さぞ面白かろう」

　わずかに孝明が身じろいだ気配があった。けれど、彼はそれ以上動かずに黙している。

「宗平を私の供に加えたい――と、言ったらどうする」

　ゆっくりと、孝明が手を着き頭を垂れた。

「――――…………」

　何かを言いかけ、口をつぐむ。それを、面白そうに長親が眺めながら酒を飲む。

「よほどに、気に入っているらしいな」

「…………」

「よいことだと、言っているんだ」

　長親が杯を宗平に向けて、彼を祝すように持ち上げた。

「本当に、よい男だ――――このまま、何を見ても変わらず、オマエの友であり続けるのであれば、な」

　月光が、やんわりと言葉を包んで宗平の上に広げた。