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長親の目が新しい玩具を見つけた子どものように光った。

「おいしいっ」

「そうか、それは良かった。もう少し汀が大人になれば、酒の味も教えてやれるというのに残念だ」

「お侍さま、どうぞぉ」

　女がしなだれかかるように宗平に酌をして、どぎまぎしながら受ける宗平の姿に、長親の目が新しい玩具を見つけた子どものように光った。

「宗平は、こういう遊びは初めてか」

「こういう、とは――？」

　顔を上げた宗平に侍(はべ)る女たちに、長親が目配せをする。それを受けた女たちは、両端から宗平を挟み込むように体を寄せ、甘えた目で彼を見た。

「お侍さん、がっしりしていて強そうだわぁ」

「私ら二人でも平気で抱えてしまえそう」

「えっ……」

「それに、こんな怖そうな体つきなのに、お顔は柔らかくていい男」

「惚れてしまいそう」

「えっ、あっいや――その、なんだ」

　それほど飲んではいないのに、女たちの甘さを食らって耳まで赤くする宗平を、喉の奥で笑いながら肴にして酒を飲む長親に、孝明が咎めるような目を向ける。

「なんだ」

「汀が居ます」

「方便だろう」

「…………」

「気に入っているようだな」

　しみじみとした長親の声音に、寂しげなものが浮かぶ。

「試しておられるのですか」

「何をだ」