鳴き響む

４

「それだけの期待を、寄せられていると言うことだな。孝明は」

「気を失っても、いかんということか」

「そういうことだ。常に気を張っていなければ、安定をさせられない」

「それは、疲れそうだな」

「けっこう、疲れるな」

　ぐるんぐるんとヒョウタンを回す汀に、二人の大人が目を向ける。

「汀。あまりそうしていると、どっと疲れが出るぞ」

「もっと、早く自在に操れるようになりたい」

「そうか」

　強いて止めることもせず、楽しげにしている汀から草を食む焔へと目を移した孝明に、宗平が声をかけた。

「あの馬は、いい尻をしているな」

「なんだ。人より馬のほうが好みか」

「馬鹿を言え。某とて武人の端くれ。良い馬を見分ける目は持っているつもりだ。そういうつもりで、言ったんだ」

「わかっているさ、宗平。汀の村で、馬を一頭欲しいと言ったら、焔を用意されたんだ。何処からどうやって手に入れたのかは知らないが、苦労をしただろうな」

「それだけの期待を、寄せられていると言うことだな。孝明は」

　からかう声の宗平に、大仰にため息をついて見せた孝明が、うそぶいてみせる。

「これほどの重圧、耐えられそうも無い。いっそ、知らぬふりをして別の国へと逃れてしまおうかとさえ、思うぞ」

　ちら、と目を見合わせて似たような悪童の笑みを浮かべあう二人に、汀があくびをしながら「おやすみなさい」と言ってくる。それに答え、いつの間にか汀を挟んで眠ることが常となった二人も身を横たえ、宵闇よりもまだ暗く、森の息吹のように暖かな暗闇へと意識を沈めていった。

　街道の途中、ぽつんと見えた農村らしい姿に、あそこに立ち寄ろうかと孝明が声をかけると、宗平は苦い顔をした。

「なんだ――寄りたくない理由でもあるのか」