鳴き響む

８

手を伸ばして汀の腕を掴み抱き上げた。

「そうじゃねぇけど、アンタは孝明の上官なんだろう？　孝明とおなじくらいの身分の奴が来ると、思ったんだよ」

　ふむ、と宗平の言葉を受け止めた長親が手を伸ばし、汀を招く。汀はヒョウタンを腰につけて、長親の傍へ駆け寄り周囲を見回した。

「孝明は、いないのか」

「孝明は、まだ仕事中だ。その仕事が終わる前に、汀と宗平を迎えに来た」

「おれも――？」

　いぶかる宗平に、長親が頷く。

「孝明が、自らの身分を明かしたらしいな。あれは、人では無い。物の怪だ」

「孝明の話じゃあ、突然に天帝の力を受け継いで生まれた人の子だったはずだがな」

　ふっ、と息を吹き出した長親が、高らかな声を上げて笑いだす。

「なるほど、そうか。そんな説明をしたか――孝明は、よほどに宗平を気に入ったらしいな」

　大笑する長親に眉根を寄せながら片目を眇(すが)める宗平が、手を伸ばして汀の腕を掴み抱き上げた。

「何が、おかしい」

　宗平に抱き上げられた汀は、二人の顔を見比べてから妙な空気を感じ取ったらしく、宗平の首に腕を回してしがみつき、疑わしそうに長親を見た。

「ああ、そんなに警戒をしなくてもいい。そうか、はは――いや、すまん。孝明が人か、そうか――――そうだな、人だな。人の姿をしているな」

　何度も頷いた長親が、息を吸いこむと同時に笑みを消して宗平を見た。

「あれを、人でいさせたいと思うのなら私と共に来い、宗平」

　手を差し出され、手のひらと長親の顔を見比べた宗平は顎で背後の部屋を示した。

「とりあえず、話は上がってからにしようぜ。茶も、もうすぐ運ばれてくるだろうしな」

　長親に背を向けて、宗平は汀を抱き上げたまま部屋に上がる。それに、長親が観察するような目を向けて従った。