第8話 囚われのクリツァ
ひま。
本当に、何もすることがない。
スマートフォンは取り上げられ、服も囚人用のものに着替えさせられた。
もちろん、全然可愛くない。
その後は、檻に入れられて放置されている。
――スマホが欲しい……
アリッサは、そう思っている自分に苦笑した。
――これじゃ、スマホばっかり弄ってた娘と同じだわ。
ガシャン
ガシャン
隣の檻からうるさい音が響く。
ここに入れられてから、ずっと続いている。
最悪だ。
……でも、幸いご飯は美味しい。
ちゃんと温かくて、変な臭みもない。
栄養も、計算されている感じがする。
――なんだか、入院しているみたい。
でも、実際は檻に閉じ込められている。
鍵を見る。
どう見ても、電子ロックっぽい。
――なんで電子ロック？ここ、ファンタジーっぽい世界だよね。
なのに、この砦はとても近代的だ。
そういえば。
ここに来るまでの道も、壁も、つるつるに磨いてあった。
ごみ一つ、落ちていなかった。
――悪の帝国なのに、こんなに清潔でいいんだっけ。
檻の中も、同じだ。
壁も床も、とても滑らか。
脱出するための穴なんて、掘れそうもない。
力技も、通用しない。
――さて、どうしたもんかな。
アリッサは、何度か、煩いお隣さんと話そうとしてみた。
しかし、返ってくるのは、荒い息遣いと低いうめき声だけだった。
多分、人間じゃない。
何かの、魔獣のようだ。
「ちぇっ」
アリッサは、小さく舌打ちする。
オペレーターがいなければ、魔獣と会話ができない。
そしてオペレーターは、今ここにない。
――もしかして、詰んだかな。
アリッサは大きくため息をついた。
「……アリッサ……」
はっとして顔を上げた。
自分を呼ぶ声が、確かに聞こえた。
一瞬、心臓が跳ねる。
――誰？
視線を巡らせた。
「アリッサ」
再び自分を呼ぶ声。
声は、壁に埋め込まれた小さな格子から漏れていた。
砦の館内放送用のスピーカーだ。
そこからの声が、確実にアリッサを呼んでいる。
「なに？」
「……やっと、気づいたか」
低く、ぶっきらぼうな声。
「お前のことは、アリッサと呼べばいいんだよな」
確認するような言い方。
そして、とても横柄な口調。
反射的に、身構える。
「そうだけど……」
隣の檻の、荒い息遣いが頭をよぎる。
――通訳された魔獣の声？
無意識に、スマホの画面を確認しようとしてしまう。
しかし、スマホはここにない。
なのに、魔獣が話しかけてくる。
――でも、どうやって？
「……あなたは、誰？」
アリッサの問いかけに、一瞬、間があった。
「しっ」
低い声が聞こえた。
「兵士が来る」
言い終わる前に、足音が聞こえた。
アリッサは、反射的に口を閉じる。
聞きたいことは、山ほどあった。
だけど、今は黙るしかない。
鉄格子の向こうから、兵士たちの会話が聞こえてきた。
「例の魔法使いだがな」
「砦に運ばれて来ないみたいだな」
アリッサは、思わず身を乗り出す。
――どういうこと？
息を潜め、耳を澄ませる。
「輸送の途中で、襲撃があったらしい」
「馬車に、正面から突っ込んできた奴がいたそうだ」
「馬鹿な奴だな。1人でか」
「それが強くてな」
「魔法使いは、そこで奪われたらしい」
アリッサは、思わず小さく息を吐いた。
――助かった。シンディは生きてる。
「そいつは相当な手練れらしいな」
「誰だ？」
「……勇者、メイトリックスとか言ってたな」
一瞬、空気が変わった。
「勇者が生きてたのか」
「ガルバン王国はもう滅びてるのにな」
笑い声が上がる。
「ガルバン王国は滅びて当然だったな」
「提督が言ってたろ。リーダーとなる国は、一つの方が合理的だってな」
それが、帝国の理屈だった。
アリッサは、その言葉を、檻の中で静かに聞いていた。
……メイトリックス
その名前を、アリッサは知らなかった。
ただ、ひとつだけ、大事な事がはっきりした。
――ここに、シンディはいない。
安心と落胆が、同時に押し寄せた。
胸の奥が、少しだけ冷える。
――もう、ここに用はないわ。
この砦を脱出して、シンディを探す。
やることは、もう決まった。
兵士たちの足音が、完全に遠ざかる。
しばらく待ってから、アリッサは、ごく小さく息を吸った。
「……オペレーター」
囁くように、声を出す。
「いるんでしょ？」
「どこから、繋いでるの？」
一瞬の沈黙の後に、応答があった。
〈原始的な方法です〉
相変わらず冷たい声。
〈放送用の操作卓を使用しています〉
アリッサは、思わず眉をひそめた。
「……それ、原始的って言う？」
〈この世界の基準では、高度です〉
〈私の基準では、原始的です〉
納得できるような、できないような答えだった。
アリッサは、壁の向こうを意識する。
「……お隣さんと、また繋いでくれる？」
一瞬、間があった。
〈可能です〉
〈あなたの隣人は魔獣です〉
アリッサは小さく頷く。
「分かってる」
だが、続く言葉が重かった。
〈最強クラスの竜種族です〉
その一言で、空気が変わった。
アリッサは、思わず壁を見る。
――やっぱり。
あの横柄さは、伊達じゃなかった。
「……待って」
アリッサは、ふと思い出したように言った。
「あなた、どうやって操作卓まで行ったのよ。歩いたり飛んだり出来ないでしょ」
オペレーターの冷静な声が続いた。
〈私には、ナノマシンが内蔵されています〉
「……は？ナノマシン？」
〈ごく短距離であれば、それを使って移動可能です〉
アリッサは、一瞬、言葉を失った。
「……知らなかった」
〈開示の優先度が低かったためです〉
「あなた、どれだけ高性能なスマホなのよ……」
アリッサの呆れた声。
でも、今はそんなことはどうでもよかった。
まずは、隣の檻にいる竜の情報だ。
「……竜が、私の名前を知ってるくらいだから」
「もっと、色々分かってるんでしょう？」
〈調査しました〉
〈どうやら、名前が存在しないようです〉
長い沈黙。
「……それだけ？」
〈はい〉
アリッサは、小さく舌打ちした。
「役立たず」
〈合理的な評価ではありません〉
「気にしなくていいの」
「今のは、私の感情表現だから」
アリッサは、壁に向かって言った。
「……じゃあ、早速通訳して」
〈通訳を開始します〉
こうして、断片的に聞き出せた情報は、あまり多くはなかった。
竜が捕らわれたのは、約一ヶ月前。
大声で吠えたり、炎を吐いたりしないよう、金属製の口輪を付けられている。
だから、出せるのは、囁くような声だけ。
仲間を呼びたくても、吠えられない。
食事も不満らしい。
まずい、と。
「……いや」
アリッサは、思わず口を挟む。
「結構、美味しいと思うけど。意外と贅沢なのね」
不機嫌そうな鼻息が返ってきた。
「……まあ、竜だしね」
食べるものも、感覚も、違うのだろう。
アリッサは、少し黙り込む。
「……さて」
「どうやって、ここを出る？」
その時、ふと、ひとつの考えが浮かんだ。
「……帝国のシステム、乗っ取れたりしない？」
〈不可能です〉
即答。
〈セキュリティレベルが高すぎます〉
〈成功確率は、ほぼゼロ〉
「……そうなんだ」
アリッサは、すぐに切り替えた。
「じゃあさ。あちこちにある、あの放送用の外部スピーカーは？」
一瞬、間があった。
〈接続可能性があります〉
〈スピーカーは、情報を“流す側”として設計されています〉
〈情報を“受け取る側”としての想定がありません〉
アリッサは、静かに息を吐いた。
「……それだ」
しかし、アリッサには、まだ一つ引っかかることがあった。
「……それじゃ、あなたはなんで、原始的な方法で喋ってるの？」
一瞬の間。
〈檻や建物内への館内放送は、セキュリティの範囲内です〉
〈外部スピーカーのように、乗っ取ることはできません〉
アリッサは、
小さく頷いた。
――なるほど。
兵士や囚人への指令は、館内放送。
外部への威嚇や、一般向けのアナウンスは、外部スピーカー。
役割が、最初から分けられている。
そして、守られているのは、内側だけだ。
「……帝国らしく、合理的ね」
アリッサは、そう呟いた。
壁の向こうへ、声をかける。
「ねえ、お隣さん」
「ちょっと、お願いがあるんだけど」
返事の代わりに、不機嫌そうな低い鼻息が返ってきた。
……駄目か。
アリッサは、小さく息を吐いた。
少し、ご機嫌取りをする必要がありそうだ。
「……あなたに、可愛い名前を付けてあげたいんだけど」
壁の向こうで、竜は、すぐには答えなかった。
鎖の擦れる音。
低い呼吸。
やがて、短く言う。
「好きにしろ」
「俺の気に入る奴にしろよ」
アリッサは、一瞬だけ考えた。
「……じゃあ、クリツァ」
ロシア語で鶏の意味。
また、間が空く。
「それは、どういう意味だ」
興味深そうな声。
「……強くない生き物の名前」
正直に答える。
長い沈黙。
そして、低い声が響いた。
「……悪くない」
アリッサは、少しほっとしながら続けた。
「じゃ、オペレーター、クリツァ」
「二人とも、私の計画を聞いて」
返事は、すぐには返ってこなかった。
代わりに、壁のスピーカーから短い電子音が鳴る。
そして、隣の檻から、少しだけ機嫌が良さそうな低い鼻息が聞こえた。
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それでは、また次話で！
