第17話 汚れた帝国
観客席から、
一斉に歓声が上がった。
叫び声。
拍手。
足踏み。
興奮が、
波のように広がっていく。
それとは逆に――
ドラムの音が、
少しずつ、
弱まっていった。
一定だった拍が、
乱れる。
管理されたリズムが、
人の熱に、
押し流され始めていた。
その時だった。
闘技場全体を覆う歓声を、
押し潰すように――
スピーカーから、
聞き覚えのある声が響いた。
「貴様ら、
こんな不愉快な見世物を
披露するために、
私を呼んだんじゃ
あるまいな」
一瞬にして、
場内が静まり返った。
ざわめきも、
息遣いも、
すべてが止まる。
ドラムの演奏も、
ぴたりと途切れた。
次に響いたのは、
別の声だった。
低く、
抑揚のない、
指揮官の声。
「弓矢を、
放て」
帝国軍の弓が、
一斉に引き絞られた。
狙いは、
ただ一人。
メイトリックス。
合図もなく、
矢が放たれる。
空気を裂く音。
観客の悲鳴。
次の瞬間――
白い光が、
弓矢の前に現れた。
派手な爆発はない。
だが、
確かにそこに、
“壁”があった。
矢は、
弾かれる。
軌道を失い、
無様に地面へ落ちた。
その光は、
一瞬で消える。
会場が、
凍りついた。
誰がやったのかは、
分からない。
だが――
「魔法反応を確認」
冷たい声が、
上から落ちてくる。
「発生源、観客席。
魔法使いがいる」
数秒の沈黙。
次の瞬間、
帝国兵が、
一斉に動いた。
観客をかき分け、
一点へ集まる。
その中心にいたのは――
シンディだった。
「……やっぱり、
見つかっちゃった」
肩をすくめて、
小さく笑う。
逃げようとは、
しなかった。
帝国兵が、
その腕を掴む。
「魔法使用を確認」
「魔法使いと認定」
「拘束する」
淡々とした宣告。
シンディは、
一瞬だけ、
闘技場の中央を見た。
まだ立っている、
メイトリックスの姿。
「……バカね」
それだけを、
口の動きで伝える。
そして、
そのまま連行された。
歓声は、
戻らない。
コロシアムに残ったのは、
不自然な静けさだけだった。
