第32話 王位継承戦（序）―― 4
無事に脱出に成功した。
「殿下、大丈夫ですか？」
「ええ、貴方のおかげで助かったわ。……本当にありがとう」
「いえ、俺も殿下がいてくれて助かりました。一人だったら、マジで途中であきらめてたかもしれません……」
そう言うと、殿下は少し照れたように微笑んだ。
あの暗闇の中で見せた絶望の表情は、もうそこにはなかった。
星々の明かりに照らされ、俺たちは集合地点へと引き返していく。
その途中で、マリウスたちと出くわした。
「お、おい！！ 無事だったか！！」
「王女殿下、ご無事でしたか！ 心配いたしました……」
俺たちの捜索に出ていたのであろう。
みんな疲労困憊のようだ。
「ああ、向こうを探索してたら崩落に巻き込まれてな。脱出に手間取ったよ」
「とりあえず良かった。みんな心配してる。急いで戻ろう」
マリウスが周囲に向かって「見つかった！ 戻るぞ！」と声を張り上げると、それに呼応するように、その言葉が次々と周囲へ広がっていった。
馬車の集う集合地点に到着すると、担任の教師が死にそうな顔で殿下の元へ駆けてくる。
「で、殿下！！ ご無事でしたか！！ 本当に良かった……」
そう言って、へたり込みそうになる。
そりゃ、そうだ。
王女が行方不明などの事態になっていれば、責任を問われて、この担任のクビなど飛んでいたはずだ。
比喩的表現ではなく、マジで物理的に。
「ご心配をお掛けしました。まさか、あんな事故に遭うなんて」
「いえ……。お疲れでしょう。馬車でお休みください」
「ありがとう」
そう言って、殿下専用の特製馬車まで案内していく。
その様子をぼんやり眺めていると、横から声をかけられた。
「いや、本当に心配したよ。とにかく、君も無事で良かった」
デアは、心の底から安堵したような表情を見せる。
こいつ……。
こんな顔が出来るなら、役者になれるな。
表情を作る訓練とかもやってるのか？
「ああ、みんなには迷惑をかけた。悪かったな」
「とんでもない。崩落に巻き込まれたって聞いたけど、大丈夫だったのか？」
「まぁ、何とかな」
「そうか……。本当に良かったよ」
今回は証拠がないから、問い詰めることは出来ない。
だから、もう二度と隙を見せない。
命が懸かってるなら、こっちも本気で相手するしかない。
行きと同じく、マリウスと同じ馬車に乗り込む。
窓の外を眺めながら、これから『平和派』とどう対峙していくかを考える。
もういっそのこと、堂々と殿下と仲良くやっていこうか。
で、同時に『軍国派』にも接近していけば、もっと分かりやすく俺に対する攻撃をしてくるだろう。
そうすれば、今度こそ証拠を掴むチャンスも出てくるはずだ。
でもその場合、『軍国派』はどうなる？
散々思わせぶりな態度を見せておいて、実は派閥に入る気は無いんですぅ、なんてことが許されるか？
……無理だな。
両派を敵に回す最悪な未来が待ってる。
じゃ、やっぱり殿下とは距離を置くのがベストか？
いや、彼女の孤独と苦しみを誰よりも知ってしまった以上、放っておくことはできない。
どうすりゃいいんだ、分かんねぇよ。
我ながら、自分のお人好しぶりが嫌になる。
俺は穏やかに暮らしたいだけなのに。
◆◆◆
沈黙が続く馬車の中で、気まずさに耐えかねたかのように、シーヴァートは隣に座るデアに向けて口を開く。
「まさか、無事に生還してくるとはな。崩落が甘かったのか？」
「ああ、そのようだ。もっとちゃんと確認しておくべきだった」
そう言いながらシーヴァートに顔を向け、続ける。
「君は少しホッとしているような感じだな？」
「そ、そりゃ……。まさか殿下が巻き込まれてるなんて思いもしなかったからな」
「ん……？ 考えられる限りで最高のシチュエーションだっただろう？ せっかく神様が用意してくれたチャンスを、僕はみすみす逃してしまった」
「は？ 何を言ってる……？」
シーヴァートは驚いて、隣を見る。
しかし、デアは苦虫を噛みつぶしたような表情で続ける。
「だって、そうだろう？ 殿下の存在なんて僕らに何のメリットもない。『軍国派』の連中にとっては利用価値はあるだろうけど」
「それは……」
「殿下がいなくなれば、構図はシンプルになる。でも現実には存在するから、色々面倒な仕事が増える」
「……だ、だからと言って、命を奪ってもいいとは僕には思えない」
シーヴァートは唇をギュッと噛みしめる。
「ふっ、君が殿下に憧れているのは分かってるさ。でも、その甘さが命取りになると前にも言ったはずだ。……まぁ、いい。それよりも問題はシンタロウの方だ」
「問題……？ 今回生き延びたことか？ またチャンスはあるだろ？」
「どうかな。今回の件、僕たちの罠だって気づいてたよ」
「ほ、本当か！？ 証拠なんて何も残っていないだろ？」
「ああ。でも、さっき話した時の顔で分かった。間違いなくバレてる」
「そこまで頭が切れるとは、とても思えないけどな……」
デアは窓の外に目を向けて、それに答える。
「魔力ゼロで、ここまで成り上がった奴なんだ。間違いなく何かを持ってる。古代遺物を操るとか、そういうのじゃなく、もっと根源的な何か」
「……よく分からないな」
「例えば勘とか、経験とか。僕たちよりも何歳か年上なんだから、そういったものが磨かれてる気がするよ」
「買い被り過ぎじゃないか？」
「そうかもしれない。でも僕は今日の一件で、ますます彼に対する警戒を強めることにしたよ」
