32話 現実世界：やっと話せた
朝の光がカーテン越しに差し込み、ケンイチは布団の中でゆっくりと目を覚ました。昨日のことが夢だったんじゃないかと錯覚するほど、心があたたかい。
「……ゆか姉に、また会えたんだ」
そう呟きながら顔を上げ、静かに身支度を整える。今日も図書館に行く――きっと、また会えるような気がしていた。いや、もう一度会って、ちゃんと話したいことがあった。
現実と異世界。その間で揺れながらも、今のケンイチには自分の足で未来を選ぶ力がある。その力の一部をくれたのは、昨日の再会だった。
玄関を出ると、優しい春の風が吹いていた。
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図書館に着いたケンイチは、入り口をくぐるとすぐに昨日と同じ空気を感じた。
「ケンイチ君！」
声がして、振り向くと、昨日と同じ場所にゆか姉がいた。今日はカジュアルな白いブラウスに、明るい水色のスカート。彼女の笑顔は、昔と変わらず、でも少しだけ大人びて見えた。
「おはよう、ゆか姉」
「おはよう。今日も来ると思ってたよ」
もう一度会えた。それだけで、胸の奥がじんわりと熱くなった。
静かな図書館の中、ふたりは昨日と同じ窓辺の席に座った。外には柔らかな光が差し、テーブルの上に温かな陰影を落としていた。
「実は、今日、聞いて欲しいことがあるんだ……」
ケンイチがゆっくりと口を開いた。
「“異世界”って、あると思う？」
ゆか姉は、戸惑いながらも、ケンイチが続きを話すのを待った。
「実は。僕は、寝るとケンイチワールドっていう世界に行ける。そこでは魔物や植物を召喚して、みんなと暮らしてる。最初は混乱したけど、今は……大事な仲間たちがいるんだ」
ゆか姉は目を細めて、優しく言った。
「すごいね。ケンイチ君が言うなら、本当にあるんだろうね。」
「信じてくれるの？」
「うん。昔から、ケンイチ君は嘘をつく子じゃなかった。それに、入院してた頃も、辛いはずなのに、みんなを笑顔にしてくれてた。」
「そんなケンイチ君が今、不安そうな顔しながらも、話してくれた。」
「それを嘘だと思う訳ないし、話してくれて凄く嬉しいよ。」
ケンイチは胸の奥で何かが溶けていくのを感じた。ずっと誰にも言えなかったことを、こうして信じてもらえる。それがどれほどの救いか。
「ありがとう、ゆか姉。……ずっと誰にも話せなかったんだ。でも、話せてよかった。やっと、苦しかった気持ちが消えていったよ」
「苦しかったんだね……ごめんね、今までそばにいられなくて」
「ううん、ゆか姉がいてくれたから、僕は頑張れた。約束、覚えてる？ 僕が5歳のとき……」
「うん。ケンイチ君と結婚するって、言ったよね」
ふたりは目を見合わせて笑った。
「私はね、大きくなったら、ケンイチ君を治すお医者さんになるって、心から思ってた。だから、君が元気になって、本当に……本当に嬉しいよ」
気づけば、図書館の司書がそっと近づいてきて、指を唇に当てた。
「……す、すみません」
ふたりは思わず顔を見合わせ、くすくすと笑った。昔と変わらない、静かだけど温かなやりとり。
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しばらくして、ケンイチはゆか姉にケンイチワールドの話を続けた。
「ぷるんっていう、スライムの仲間がいてね。表情は変わらないんだけど、嬉しいとぷるんぷるん震えるんだ。かわいくてさ」
「ぷるん……？ ぷふふ、名前も可愛いね」
「で、最近は“にんじんの木”を召喚したんだ。レッサーラビットたちが夢中でジャンプして取ろうとしてて……」
「すごいね、それ」
「うん。でも、みんな必死で取ろうとしててさ……その姿見てるだけで、幸せなんだよ」
ゆか姉は穏やかに頷く。
「ケンイチ君は、優しいね。自分のためじゃなくて、みんなの幸せをちゃんと願える人」
「そうかな……。でも、異世界に行けるって話、やっぱり……普通じゃないよね」
「ううん、普通じゃないけど、それがケンイチ君でしょ？」
ケンイチは、目を細めて笑った。
「ありがとう、ゆか姉。本当に話せてよかった」
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閉館のアナウンスが静かに流れた。
「……もうこんな時間か」
「今日は、すごく早く感じたね」
「うん。……また、話してもいい？」
「もちろん。私はいつでも聞くよ」
ゆか姉は、そっと手を差し出した。ケンイチは、その手を握る。やわらかく、あたたかい手だった。
「ありがとう。ゆか姉」
「こちらこそ。会えて、本当によかった」
図書館を出た空は、夕暮れ色に染まっていた。ほんのり朱に照らされた歩道を、ふたりは並んで歩いた。
歩幅は違うけれど、心は隣にあった。
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