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30, 琵琶湖大橋Jターン -BEAT OF THE RISING SUN -

　不幸中の幸いとは、このことだろう。

　確かにクワトロは、ハコスカに押しやられて縁石に乗り上げた。

　路肩の建物に飛び込む形で、車が飛んだのである。

　しかし、場所がよかった。

　縁石の切れ目であったこと。

　そして、その先がコンビニエンスストアの駐車場だったことである。

　「……っ！！」

　ジャンプした赤いクワトロは、そのまま前輪からだだっ広いアスファルトに着地。

　サイドブレーキをかけ、スピンしながらも安定したハンドルさばきで、停車した。

　駐車場の壁まで、残り2メートル。

　「お静かに」の看板が、嫌味に見えてしまう。

　「やっべぇ……」

　ハンドルにもたれかかりながら、心の声を漏らした碧。

　興奮と恐怖で激しく脈打つ心臓を、大きな深呼吸ひとつでなだめると、右手で首筋を押さえながら、周囲を見回す。

　「ギリッギリじゃねえかよ……驚き桃の木戦闘機だぜ」

　間髪入れず、イヤホンマイクに切迫した澪の声が。

　「碧っ！碧っ！」

　『生きてるよ～、なんとかねぇ』

　「よかったぁ」

　声からも安堵してることが分かり、碧自身も、自然とはにかんだ笑顔がこぼれる。

　「私を誰だと思ってるんだい？世界一の運び屋 ――って、そんなことはいいんだ。栃尾は？」

　『後ろに迫ってるけど、まだ追突とかはしてきてない』

　「琵琶湖大橋までは？」

　『この先封鎖中、って電光掲示板を過ぎたから、もうすぐだと思う』

　この道の少し先に、道路情報を知らせる電光掲示板がある。

　そこを通過したということは、琵琶湖大橋通過まで5分とかからないだろう。

　碧は、澪に最後の指示を出した。

　「澪、よく聞いて。ここからが最後の仕上げだ。

　　君のJターンで、全てが決まる。

　　もうすぐ、沿道の風景が住宅街から、ロードサイド店ばかりになるはず。

　　大きな交差点を超えて、カーブを曲がると、料金所が見えてくる。そいつをくぐれば、すぐに琵琶湖大橋だ。

　　上り坂を走り切った先、橋の中腹に、工事車両が3台並んでいる。目印のために、鷹村警部に言って置いてもらった車だ。

　　朝の状況を再現するために、左車線も塞いでもらってる。

　　いいかい？先頭に止まっている車を追い越した瞬間に、Jターンを決めてハコスカを先行させるんだ。

　　すぐ先の下り坂に、ロードスパイクが待ち構えている。

　　栃尾も、澪のロードスターに気を取られて、すぐには止まれないはずさ。

　　ハコスカを走行不能にして、停車したところを、待ち構えている警察に逮捕させる。これが、停止作戦の内容だよ」

　■

　そこまで準備していたとは……

　走り続けるロードスター。

　驚く澪だったが、ここで彼女は改めて、自分の不安を口にする。

　「大丈夫かな」

　『ん？』

　「碧が銃苦手なのと同じくらい、私は運転が苦手なの。

　　有珠雅教や国光家の時のような、アクロバティックな運転は私にはできない。

　　……そんな私に、こんな芸当できるのかな？」

　ハンドルを握る手が震え、アクセルを置く右足の力も弱まる。

　このままハコスカの餌食になって、止まった瞬間を、警官に抑えてもらった方が――。

　そんなことを考えてしまっていた。

　『ハッ！なに言ってんだか……カーチェイスで大事なのは、技を見せることじゃないよ』

　笑い飛ばした碧は、明るく澪の不安を払拭する。　

　『大事なのは、人様を巻き込まないようにすること。それと、自分の運転が世界で一番上手いと信じることさ！

　　君は今、世界一の運び屋が隣にいないにも関わらず、教わったことをものにして、走り続けてるはずだろ？

　　なら、その腕を、自分で信じてあげないでどうする？』

　「……」

　『澪。アンタは銃を撃つとき、自分の腕を信じていないのかい？』

　「い、いいえ」

　『なら、それと同じだ。自分の腕を信じれば、絶対に成功する。

　　私が教えたんだ。失敗したら、それは私の腕が耄碌したってことになるわな。

　　欧州《むこう》にいた時に比べて、私の腕、落ちてるか？』

　「ううん！」

　『だろ？　待ってるぜ。琵琶湖大橋の上でな』

　そこまで言うと、碧は一方的に通信を切った。

　大事なことを忘れていた。

　そう、自分は神崎碧から運転を教わってるんだ。

　ヨーロッパ最強と謳われ、誰も追いつけない運び屋、碧から。

　「私のドラテク、か」

　なら、確実だ―― もう迷わない。

　「……行くよ、澪！アンタの腕前、見せてあげなさいっ！」

　澪は決意を固め、ハンドルを固く握り、ロードスターのアクセルを踏み込む。

　キッと鋭い視線、その表情に困惑は無い。

　ハコスカをぐんぐん、突き放す。

　もう、バックミラーも見ない。

　碧の言う通り、沿道の風景はチェーンのファミレスや中古車センターなど、郊外のロードサイド店が立ち並ぶ景色に様変わりした。

　頭上を過ぎた案内標識、その矢印の先に琵琶湖大橋の文字。

　「いよいよね」

　穏やかな左カーブ。

　大きな交差点を抜けると、目の前に壁のようなゲートが現れた。

　料金所だ。

　全ての入り口に封鎖中の文字と赤信号。

　車はいない。パトカーらしきセダンが数台だけ。

　バーを突き破ると、上下線が分離し、すぐ目の前に空へと伸びる二車線道路の橋が現れる。

　琵琶湖大橋。

　滋賀県大津市と守山市を結ぶ、全長1.4kmの歩車併用橋だ。

　この橋は、船舶の航路確保と景観調和を目的に、守山市側から約１km地点が大きく盛り上がった曲線を描いている。

　つまり、なだらかな上り坂の後、すぐに下り坂が現れる、といった構造になっているのだ。

　「あれか！」　

　橋に入ると、左車線がパイロンで規制され、碧の言う通り登坂の頂上手前に工事車両が停まっていた。

　黄色の車体に白のラインが入った、典型的な自動車専用道用の工事車両。

　2台のダンプが並列して止まっており、その先、３台目は橋梁点検用のクレーン車。

　この車の前でターンできるか否かで、栃尾の、いや、自分たちの運命が決まる！

　「チャンスは…… 一度きり！」

　ここで澪は、初めてサイドミラーを見た。

　思い込みか。

　夕暮れに、割れたヘッドライトを灯したハコスカは、殺し損ねた子猫をつけ狙うハイエナのような、血走った眼に映る。

　唸り上げるエンジンは、本能のままに吠える咆哮。

　この獣は、この先にまちかまえていることなど、知る由もない。

　視線は再び前に。

　いつの間にか空は茜色から藍色に。

　街灯も、ほんのりと灯る。

　ふさがれ、逃げ道の無い一本道をひたすら走り続けた。

　ハコスカのライトが迫っていても、幻覚だと自分に言い聞かせて。

　「３台目のトラック――」

　坂道に差し掛かった！

　視界の左端に捉えていた工事車両が段々迫ってくる！

　澪は、朝、碧に教わったテクニックを口に出して復唱した。

　心をおちつかせるため、なにより、相棒を傍に感じるために。

　「まず、右手をハンドルの12時の位置、左手をサイドブレーキに。

　　この時、速度は50キロ前後が理想。遅すぎると成功しないし、逆に早すぎると、横転する危険」

　言葉の通り、右手を移動させ、アクセルを意図的に抜く。

　スピードメータが、ゆっくりと右から左へ落ちていき、針はピッタシ50を指す。

　後ろのハコスカが近づいてきているが、かわすだけの距離は充分。

　目印のダンプカーが迫り、ナンバープレートが読めるほどに。

　ゴールは目の前！

　「そして、走りながらサイドブレーキを引っ張って、後輪をロックさせたら――」

　左手でサイドブレーキを握りしめる。

　1台。

　2台。

　ダンプを追い抜き、ボンネットの先が、クレーン車に差し掛かった―― 刹那！

　「わずかに右に回した後、一気に左方向―― 6時の位置！」

　グッとサイドブレーキが引かれ、後輪が煙を上げながらロックされる。

　朝の練習と、同じ感覚。

　すかさず、片手でハンドルを右に回すと、間髪入れず、一気に左へ。

　引きちぎられる痛覚に襲われるも、無我夢中で我が愛車をスライド！

　小ぶりなボディは、決してずれない軸の中で、無駄なく動き回転。

　滑るタイヤ。響くスキール。

　自分はいける！絶対に成功する！

　「いけええええっ！」

　気づけば澪の視界、フロントガラスいっぱいに、トラックの前面。

　ISUZUの文字が見える。

　ロードスターが、180度転回したのだ。

　風を切り、左横をハコスカが駆け抜ける。

　さっきまで、自分の後ろにいた車が。

　止まる気配もなく、猪突猛進に。

　やった。ハコスカをかわした！ ―― でも、ここで終わりじゃない！

　「戻して、ゆっくりアクセル！」

　サイドブレーキを引き下げ、両手でハンドルを握ると、アクセルを足先で軽く踏む。

　逆走する形で、前のクレーン車を左ハンドルで避けると、再度工事車両を追い越し、最後尾の車のうしろで停車した。

　やってのけた。

　ようやく解放された安堵と、成功した喜びから、澪の額を一筋の涙がこぼれる。

　苦手をひとつ克服した、少女の成長でもあった。

　「やった……やったよ、碧っ！」

　橋の向こうから、碧のクワトロを先頭にパトカーが向かっていることにも、澪は気づいていなかった。