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20, 一条の希望

　――澪が監禁されていた同時刻

　PM３：５７

　滋賀県栗東市

　国道１号線

　２時過ぎから、滋賀県内の空は厚い雲に覆われていた。

　澪のロードスターが京都を絶って、間もなく４時間。

　一般道を使っていたとしても、もう長浜に着いていておかしくない。

　だが、目的地にたどり着くどころか、彼女は愛車もろども消えてしまっていた。

　持たせたGPSだけでなく、スマホも電源を切られたのか、反応しない。

　京都府警の連絡を受けて、滋賀県警が総力を挙げて、最重要容疑者の栃尾と、彼が乗っているであろう澪のロードスターを懸命に探していた。

　無論、碧もだ。

　真っ赤なアウディクワトロは、あてもなく闇雲に、道路という道路を走り回っていた。

　ウィンカーも焚かず、前を走る車を強引に追い抜いていく。

　ハンドルを握り碧の額には脂汗が浮かび、焦燥しているのがわかる。

　「どこにいるんだよ、澪……」

　助手席に投げ置いたスマホは、画面を暗くしたまま沈黙している。

　今のところ、GPSの反応もない。

　スイッチが入れば、アラームが鳴るはず。

　それが、音沙汰ないということは――。

　いやな予感が、どうしても頭をよぎってしまう。

　彼女もまた、犠牲になった女子校生と同じように辱められて――

　「考えたらダメだ、碧！あいつは生きてる。

　　小さいころから殺し屋稼業やってたようなヤツだ。そう簡単に死ぬもんか」

　希望を持つよう自分に言い聞かせていた時、丁度、スマホが小刻みに震えた。

　電話？

　期待したが、相手は鷹村警部。

　一度自分を落ち着けるため、碧はクワトロを路肩に停車させて、車を降りた。

　「もしもし」

　『朝倉は、見つかったか？』

　「まだです。国道一号の周りを、探しているんですけど……そっちはどうですか？」

　『滋賀県警に協力してもらって、主要幹線道に検問を敷いているが、まだ発見できていない。

　　勿論、名神の各インターと鉄道駅にも、警官を配置してる』

　絶望的か、と思った時だ。

　鷹村が、ただし、と前置きして話を続ける。

　『ヤツが車を奪って、朝倉のもとに向かっている可能性が出てきたぞ』

　「本当ですか！？」　

　『近江八幡市内で、男が刃物で刺される事件があったんだ。

　　その被害者が彩加大学の職員で、午前中、栃尾から車を預かったこと、その車を取りに来た際、今日出会ったばっかの恋人が待っていると言っていたこと、彼がナイフで切り付けてきたことを話してくれたよ。

　　つい30分前の話だ』

　パートナーを恋人呼ばわりとは、はらわたが煮えくり返る思いだ。

　でも、希望はまだ残っている。

　「その車の車種とナンバーは？」

　『京都 533 り 2X- 3T。シルバーのスカイライン 2000GT-R』

　「ハコスカですか」

　『そうだ。リアにサメのステッカーが貼ってある個体で、京都だけじゃなく、大阪の殺害現場(げんじょう)付近でも、この車が目撃されていることが判明している。

　　滋賀県警も、このハコスカを中心に捜索を行ってる。特徴的な車だから、すぐに分かるはずだが……ひょっとしたら、乗り捨ててるかもな』

　車種を聞き、最初、碧は彼と同じ懸念を抱いた。

　シリアルキラーが、そんな目立つ車でにげるのか、と。

　ひょっとしたら、車を受け取った後、どこかで乗り捨てて、別の車を奪ってる可能性もありうる。

　しかし、その後の鷹村の付け足しで、その不安は消えた。

　裏付けるためにも、敢えて聞く。

　「そのハコスカですが、預かった時の詳細って、聞けてますか？」

　『一応な。

　　今日の10時前に、急用ができたから夕方まで車を預かってほしいとの電話があって、わざわざ電車で京都まで出てきたんだ。

　　その人も古いトヨタセリカを持っていて、栃尾以外で、大学で旧車を運転できる唯一の職員だったそうだ。

　　京都駅に着いたのが10時半ごろ』

　「私たちが駅前のホテルで会ったのが、11時ぐらいですから、時間は合いますね」

　『で、ハコスカを受け取り、運転して自宅に帰った。

　　そして３時半ごろ、ふらりとやってきた栃尾を、車に案内しキーを渡したところ、いきなり腹をナイフで刺してきたと、こういう顛末なんだ』

　なるほど。

　そして、栃尾の捨て台詞が、恋人とドライブ。

　これで、はっきりした。

　「警部、私の勘が正しければ、ヤツは今もハコスカで逃げてるはずです」

　『その根拠は？』

　「ヤツはある種の偏執狂なんですよ。

　　自分と関係のある被害者、殺害後に例え汚れていても持ち帰る下着、そして目立つと分かってるはずなのに、逃走車に選ぶ旧車。

　　彼には、下準備から犯行に至るまでに、いろいろなこだわりがあるように見えるんです。

　　もはや、信仰と言ってもいいかもしれません。

　　新京極にしても、ニュースによれば、最初は盗難車で公衆トイレに、女子校生の遺体を運んだそうじゃないですか」

　『ああ、間違いない』

　「それなのに、ハコスカで逃げて、今こうして警察にマークされている。

　　分かっているはずなのに、わざわざリスクを承知でハコスカを預け、回収したということは――」

　『強いこだわり、偏執狂か』

　鷹村も、彼女の言わんとすることが分かった。

　ヤツは自分の中にたてた筋書きにそって、変な意味、ドラマチックに女の子の命を奪っている。

　「ならばこの先、逮捕されるまでずっと、ハコスカと運命を共にするはず。

　　引き続き、緊急配備はハコスカをメインに続けるべきです！」

　『だが、肝心の朝倉がどこにいるのか……』

　そうだ。

　そいつが分からなければ、意味がない。

　あてもない心情を写すように、頭上を雲の塊が流れていく。

　希望というのは、唐突にもたらされるもの。

　灰色の雲が薄まり、そこから漏れた一条の光が、碧を照らした時だった。

　ピーピー。

　スマホが鳴る。

　緊急通報が入りました。緊急通報が入りました。

　無機質な音声が流れる。

　「えっ！？」

　碧は驚きを見せつつ、鷹村との会話を遮って、スマホの画面を注視した。

　地獄に仏。

　それは、澪のGPSが作動し、緊急通報システムが異状なく作動したことを物語っていたからだ。

　「まさか―― きたああああああっ！！」

　はばかることなく、澪は大声で叫びながら、GPSの位置情報を手繰り寄せる。

　震える指がスワイプする画面。

　かっと見開いた眼が、指し示す場所は！？

　「澪のGPSが入りました！」

　『場所は？』

　「守山のオオトモマリーナ、琵琶湖のすぐそばです！」

　『分かった！至急、全パトカーを向かわせる！』

　通信を終えると、期待と興奮が沸き起こる感情を押さえながら、再びアウディクワトロの運転席に滑り込んだ碧。

　「絶対に助ける。ふいになんか、するもんか！」

　いつの間にか雲はいなくなり、茜色に焼けた空が広がっている。

　確固たる意志を、キーからエンジンに伝わせ、唸り上げたクワトロは、アクセル全開でGPSが指し示す場所へと向かうのであった。