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8. 丸太町チェイス

　ポケットからスマホを取り出した澪の手を、碧はがっちりとつかんだ。

　突然のことに驚く彼女の顔を、しっかりと見据えて。

　「この仕事、キャンセルする方が危ないかもしれない」

　「え？」

　どういう意味なのか。

　見てみ、と言わんばかりに、碧は顎でクイっと、車の後ろを指示した。

　ルームミラーを覗くと、20メートルほど後方だろうか、同じようにハザードを焚いて路肩に停車する白い車があった。

　セダンタイプのメルセデスベンツ。

　円の中に星の輝くあのエンブレムは、車を知らずとも“ベンツ”と分かるというもんだ。

　「あのメルセデス、寺を出てから、ずっとついてきてる」

　「偶然？」

　「にしては、スタリオンが止まるのとおんなじタイミングで、路肩に止まるってのは、ちょいと妙だねぇ」

　「警察かヤクザ？」

　「尾行の仕方が下手すぎる。トーシロだよ」

　澪の腕をつかんでいた手を離すと、再度ハンドルを握り、出発の準備を始めた。

　「碧、まさか、あのメルセデスをずうっと見てたから、無言だったの？」

　「君も、この世界で生き残りたかったら、もうちっと用心した方がいいよぉ」

　「相棒にいわれちゃあ、面目ないわね。引き締めるわ」

　「いい心掛けだ」

　ミラーと目視で、後続の車を確認。

　ブレーキを解くと、碧の運転するスタリオンは京都御苑を離れ、丸太町通りを走り始めた。

　チラリとルームミラーを見てみれば、あのメルセデスも同じように、あとをついてくる。

　「子犬ならともかく、どこの馬の骨とも分からん奴に追い回されるってのは、いい気分じゃないねぇ」

　「言えてるわね。私も同じよ、碧。

　　ま、ワンちゃんだろうと、後追いかけられること自体、好きじゃないかな。私の場合」

　「へぇ～、意外だねぇ」

　澪も、サイドミラーで確認した。

　軽自動車を２台挟んだ後方。

　白いメルセデスの姿がちらつく。

　やはり、尾行されてる。

　「で、どうするのよ」

　「万に一つ、いや、億に一つの可能性がある。

　　次の河原町交差点を過ぎてもついてくるようなら、鴨川を超えたところで仕掛ける。いいね？」

　「うん」

　そんなことを話している間に、車は交差点に差し掛かる。

　河原町丸太町交差点。

　読んで文字の通り、河原町《かわらまち》通りと丸太町《まるたまち》通り、交通量の多い道路が交わる場所だ。

　交差点を右折し南下すれば、京都市役所や七条《しちじょう》、第二京阪道路のインターへと向かう。

　メルセデスが単に変な行動をとっているだけ、という線も限りなく薄くはあるが、否定できない。

　この辺りは高級ホテルや飲食店が立ち並ぶ、観光客に人気のスポット。

　歩道に目をやれば、楽しそうに歩くカップルや、キャリーケースをひく外国人の姿もある。

　スタリオンは何も気づいていないように装って、交差点をそのまま直進。

　―― メルセデスも同じだった。

　右折レーンに入ることが無いどころか、曲がる素振りすら見せない。

　金魚の糞の如く、ひたすらついてくる。

　「なるほどねぇ……澪、仕掛けるよ！」

　「オッケー！」

　２人の目が鋭く、本気になった。

　碧も澪も、眼前の道路に神経を集中させ、口をつぐんだ。

　交差点を抜けてすぐ、スタリオンは橋に差し掛かった。

　丸太町橋。

　鴨川に架かるこの橋を渡るとすぐ、川端丸太町交差点だ。

　南北に走る川端通と交わるここは、地下に京阪電車の神宮丸太町駅がある。

　前方の信号は青。　

　スタリオンはゆっくりと、流れるまま、前の車に従って直進レーンを走っていく。

　メルセデスにも変化はない。

　橋上に出た途端、両端に並んでいたビルは途切れ、綺麗な午後の空が一面に広がってくる。

　などと悠長に構えていた―― その刹那！

　「……っ！」

　碧がギアを入れ替え、ハンドルを思いっきり右に回した。

　同時にアクセル全開！

　前を走る車を追い越すどころか、右折レーン、中央線をも跨ぎ、反対車線に飛び出したではないか。

　車内が一瞬、激しく揺れたところで、今度はより強めな左横への重力。

　スタリオンが、前を走る車を逆走しながら追い越し、交差点でドリフト。

　信号が変わるまで待っていた車列を割り込み、豪快にお尻を振りながら右折したのだ。

　こんなことをして、巻き込まれた車はないのか。

　これこそ、碧の計略だった。

　彼女はハンドルを握りながら、左前方、川端通に沿って植えられた街路樹の間に目を凝らしていたのだ。

　そう、歩行者信号機が点滅する瞬間。

　交差点に車が一台もいなくなる時を狙って、碧は勝負に出たという訳なのだ。

　狙いは大成功。

　右折待ちをしていた車からクラクションを鳴らされ、通行人が何事かとぎょっとした目を向けたが、そんなことはお構いなし。

　一方のメルセデスも、遅れながらもスタリオンと同じく、反対車線に出てスピードを上げた。

　が――。

　パーッ！！

　すぐに川端通の信号が青に。

　交差点に飛び込んだメルセデスは、発進し始めたタクシーと、あわや衝突。

　急ブレーキをかけ、そのまま立ち往生してしまった。

　ルームミラーで一部始終を見ていた澪は、白のメルセデスが段々米粒になっていくのを見送ってから、碧に声をかける。

　「ナイスハンドリング」

　「あんがと～」

　追手が来ていないことが分かり、碧はゆっくりとアクセルから足を離した。

　スタリオンの速度が、だんだんと落ち、制限速度まで戻っていった。

　澪は大きくため息をひとつ。

　「これではっきりしたわね。あの車、私たちを尾行していたってのが」

　「嘘をつかれるのは癪だけど、なんだか面白い展開にはなってきたねぇ。

　　いったん、あの寺について調べてみるとしますか。

　　といっても、私も瑞奉寺なんて初めて聞いたし、どこまでの情報が集まるか分からないけど」

　すると、澪は言った。

　「私の知り合いで、京都日報に勤めてる人がいるから、それとなく聞いてみるわ。

　　地元紙の記者なら、なにか分かるかも」

　「なるほどねぇ。じゃあ、よろしく頼むよ、澪。

　　私は、死んだって言う檀家の線から洗ってみるよ。

　　万念は、調べたら出てくるって大見得切ってたからね」

　２人を乗せたスタリオンは、向きを西へと変えた。

　寄り道は終わり。天使突抜の事務所へと急ぐ。