73/95

13, 車内の雰囲気は最悪

　マジでいい加減にして欲しい。

　「へぇ～、澪さんもお酒飲むんですね。なんだか意外だなぁ。」

　「そんなガブガブ飲みませんよ。たしなむ程度です」

　澪と栃尾を乗せたロードスターは、順調に京都市内を東へ向かって走り続ける。

　JRのアンダーパスを抜け、河原町五条交差点を右折。

　牛若丸と弁慶が出会った五条大橋を超えると、道路は山へ向かって伸びていく。

　国道一号線。

　道なりに進めば、山科に入る。

　「澪さんって、音楽とかよく聞きます？」

　「ええ。気分転換に」

　「最近、どんなの聞きました？」

　ホテルを出発してから、栃尾の口は開きっぱなしだ。

　とにかく澪と会話しようと、いろんな話題を出してくる上に、いろいろとおだててくる。

　プライベートのこと、仕事のこと、今流行ってるモノや好きなお酒に食べ物……正直、澪はうざったかった。

　それに、いつの間にか朝倉から、澪呼ばわり。

　もう、恋人気分だ。

　「最近、聞いた曲ですか？えーと……星街すいせいさんのビビデバとか」

　「へぇ～。澪さん、Vtuberとか見るんですね」

　「ええ」

　もう、早くこの会話地獄終わってほしい。

　高低差のある大きなカーブの連続する道。

　何本目かの右へ向かうカーブを抜けると、進行方向右側に新幹線の線路が見えてくる。

　「あっ！」

　すると、彼女を慰めると言わんばかりに、向こう側から黄色い新幹線が走ってくるではないか。

　ドクターイエロー。正式には新幹線電気軌道総合試験車という、走りながらレールや架線の様子を点検する、特別な電車である。

　時刻表には載らないレアな新幹線ゆえに、見ると幸せになれるというジンクスがあるほど。

　「ドクターイエローだ！」

　澪は、ドクターイエローとすれ違いながら、鉄道好きとしての興奮と、この後の幸福に胸を躍らせる。

　一方の栃尾は、そんなドクターイエローには興味を示さず、まだまだ澪に話しかけ続けている。

　「ひょっとして、好きな推し、とかいるんですか？

　　ほら、好きなVに、スパチャ飛ばすとか、よく言うじゃないですかぁ」

　「特定の、って言うのは、特に無いですかね。

　　箱とか関係なく、面白いなぁ～って人のを聞いてるので。

　　春雨麗女《はるさめうらめ》さんとか、ヒメヒナさん――」

　「箱って、なんです？」

　「所属事務所とかグループのことです」

　「ふぅ～ん」

　まただ。

　沈黙が、車内を包み込む。

　栃尾は、そうやって浅く会話を掘ってくるが、それ以上の話はしてこない。

　自分に興味のないことは、例え好きな人の話であろうとも、どうでもいいのだろう。

　「栃尾さんも、Vtuberの配信って見るんですか？」

　「いや、別に」

　「もしよかったら――」

　「いいっすよ、別に。興味ないんで」

　ダイレクトに言ってきた。

　そんな態度で、昨日まで知らなかった異性と、お近づきになりたいなど、虫が良すぎる。

　例え相手が“ボッコちゃん”でも、甘い言葉で振り向くことなど無いだろう。

　しかし、だ。

　そんな苦痛も、あと1時間もすれば、おさらば。

　車は間もなく、名神高速京都東インターに差し掛かる。

　ここからハイウェイに乗れば、米原まで一直線。

　あとは研究所で、この男の虚栄心を満たせば、依頼完了と。

　「それじゃあ、京都東から名神に乗りますね」

　そう言って、頭上の案内標識を確認。

　インターへと向かうレーンへ、ウィンカーを点滅させた時だ。

　「待ってください」

　「えっ！？」

　栃尾が声を発し、ルームミラーを見た。

　澪のロードスターに続いて、何台か、左車線に入ってくる。

　「後ろの黒い車」

　「ん？」

　澪が覗き込むと、3台後ろに黒いミニバンがいた。

　トヨタヴェルファイア。

　乗っているのは、スーツに身を包んだ男二人。

　「澪さん、お話で全然気づいていないかもですが、あの車、ホテルを出た少し後からついてきてましたよ」

　「え、そんな――」

　「その、まさかです。

　　もしかしたら、脅迫状を出したテロリストかもしれません。高速には乗らないでください」

　「ですが――」

　「あの身なり、もう全身から、怪しい感じがしませんか？

　　頼みますから、依頼人の言う通りに運んでください！」

　彼は、脅えているかのように、顔をゆがませ、額の汗をぬぐう。

　しかし澪は、逆に疑問でしかない。

　確かにずうっと彼女は、栃尾と話をしていた。

　だが、まかりなりにも彼女は、関西でも名うての運び屋のひとり。

　後ろから変な車がついてきていたり、どこかで待ち伏せの気配を感じれば、例え推しの話をしていても気が付く。

　それでなくとも、澪はかつて、ヨーロッパで名の通った殺し屋だったのだから。

　「私が気づかなかったなんて……そんなことある？」

　しかし、ここで彼を否定するのは得策ではない。

　輸送任務においての重要事項は様々あるが、依頼人の要求を受け入れ、臨機応変に動くことも、そのひとつだ。

　これが栃尾の被害妄想だったとしても、彼の不安を取り除きつつ、最適な別プランを速やかに用意して行動する。

　一流の運び屋とは、そう言うものだ―― とは、碧の受け売りだが。

　「分かりました。このまま京都東を通過し、一般道を走行して、米原に向かいます。

　　ですが、高速道を使い、速やかに荷物を運ぶ方が、この場合は得策です。

　　滋賀に入り、仮に不審車両がいないと判断できた場合、瀬田東インターから、再度名神高速に入ります。

　　それで、いいですね」

　「大丈夫です」

　栃尾の了承を得た澪は、そのまま国道を直進する。

　左車線には“名神” 、右車線には“1号” と、それぞれ矢印付きで、路面に刻まれている。

　そして、黄緑色に塗られた左折レーンが見え始めた時だ。

　澪は、そこに差し掛かるふりをして、右ウィンカーを点滅。国道1号を大津市方面に直進するルートを取った。

　道を間違えた、と言わんばかりに。

　「やはり」

　案の定というか、澪はルームミラー越しに、後ろを走るヴェルファイアの様子をうかがった。

　動揺することなく、車は高速道路へ吸い寄せられるかのように、走っていく。

　第一、当のヴェルファイアは車高を低くしているカスタムカーで、ナンバーも尾張小牧ときた。

　国際的なテロリストが、そんな他県ナンバーの改造車など持ってくるだろうか。

　「なにをしようとしてるの、この男は…… 進路をわざと大津に向けるなんて」

　穏やかな表情を維持する栃尾から、その考えは全く分からない。

　いや、今は運転に集中しないと。

　いつもは助手席に乗っている澪。

　不慣れから来るストレスは段々と蓄積されつつあったが、瀬田で高速に乗ればすぐ終わると、自分に言い聞かせる。

　2人の乗せたロードスターは、そのままインターを過ぎると、同じく京都から大津へ抜ける京阪線の線路と並走。

　高速道路の効果をくぐると、山の中を突き抜ける道を、ゆっくりと走り続けるのであった。