7, 疑惑
「驚いたわねぇ。
まさか、あのコトリバコを運ぶことになるなんて」
瑞奉寺を出て京都市街へと戻ってきたとき、車内の時計は午後1時半をとうに過ぎていた。
JR花園駅を過ぎ去り、丸太町通りを走行するスタリオン。
サンルーフから差し込む日の光が、朝よりずうっと柔らかい。
「それに、前金で300万、任務完了で700万。
合計一千万の大仕事。
2週間ぶりの依頼とはいえ、ここ最近でも一番の額よ！」
前金の入ったグローブボックスを、上からポンポンと上機嫌にたたく澪とは逆に、碧は無言でハンドルを握っている。
往路のように、澪の言葉に何か返すことも、全くしていない。
心ここにあらず、というわけではないようだが、ずっと前を見据えて、声も出さない。
万念に、亡くなった檀家の事を聞いてから、この調子だ。
そんな時もあるさ程度で澪は気にしておらず、鼻歌混じりに、来たとき同様流れる車窓に目をやっていた。 すると。
「ねえ、澪」
「ん？」
今まで黙っていた碧が、唐突に相棒の名前を呼んだ。
車がずうっと東へ、丸太町通りを走り続けていることにも、澪はようやく気が付いた。
考え事をしているとき、なにか引っかかることを相談するとき。
頭の中を整理したいときに、碧はわざと事務所への帰路を遠回りで走るのだ。
いったいどうしたものか。 目をぱちくりさせる彼女に――
「舞い上がってるところ申し訳ないけど、あの万念って坊主、嘘ついてるよ」
「……は？」
突然そんなことを言われても、脳が追い付かない。
きょとんと、漫画のように目をぱちくり、5秒後には混乱という遅効性の毒が体じゅうを駆け巡る。
「え、ちょ、まっ……ええ……どういうこと？」
「おそらくコトリバコを運んでほしいっていうのは、真っ赤な嘘。
あのお寺には、そもそもコトリバコは置いてない」
碧はハンドルを片手で軽く握りながら、自信たっぷりに答えてみせた。
「どうして、そんなことが分かるの？
コトリバコは呪物だから、碧が見せろって言っても、万念さんは拒んだのに」
「正直なところ、澪。 君はコトリバコについて、どこまで知ってる？」
「えーっと……人を呪い殺す、とても危険な箱ってことぐらい……」
それを聞くと、なるほどね、と碧はつぶやき続ける。
「もし、本当にコトリバコを運んでほしいっていう依頼で、彼も呪物について調べているのだとすれば、私たちを呼ぶようなことは絶対にしない」
「どういうことよ。 もったいぶらずに教えてっ！」
焦らされ顔を膨らます澪を、横目で可愛いと微笑み、碧は優しく説明を始めた。
「澪、コトリバコが呪い殺す対象はね、若い女性と子供だけなんだ」
そう言いながらハザードを焚き、スタリオンを路肩に寄せながら徐々に減速していく。
車は丁度、緑豊かな京都御苑の門前に停車した。
脇を他の車が、ゆったりと走り去っていく。
「ネットを中心に囁かれてる噂によれば、コトリバコは長らく差別に苦しんでいた集落が、自分たちを迫害する集落を破滅させるために生み出したもので、組木の箱にメスの家畜の血と、子供の死体の一部を入れ、恨み憎しみをふんだんに込めて作られる。
それを呪いたい相手の家に置くと、若い女性や子供を呪い殺す、つまり一族の血を根絶やしにできるって仕組みなの」
「じゃあ、コトリバコって、“子を取る箱”だからコトリバコ」
「そういうこと。
あの万念って坊さんが、そのことを知っていたのなら、若い女性二人組の私たちに依頼を申し込むなんてこと、絶対にしないはずだよ。
仮に知っていなかったとしても、澪の声で気づくはずだもん」
しかし、澪はここで、あることに気づいた。
「ちょっと待って！ 若い女性と子供にしか呪いは発動しないのよね？
じゃあ、交通事故で死んだっていう檀家さんって……」
矛盾する言葉。 それこそが、碧が依頼に疑問を抱いている根拠のひとつ。
「そもそも、そんな人いないんだと思うよ。
寺の関係者や、参拝客が苦しんだっていうのも多分創作。
私が檀家の事を聞いたのは、そのためだよ。
この質問だけ万念は答えるのを渋ったし、男性って答えた途端、私はこの依頼には何か別の目的があるって確信したけどね」
「碧は、今回の依頼が、最初から変だって気づいていたのね」
そう納得する彼女に、碧は追加でひとこと。
「いや、最初におかしいと思ったのは、あのフェラーリを見てから」
「結局、あれって檀家さんのだったんでしょ？
万念さんが、そう言ってたじゃない？」
確かに、万念はフェラーリは檀家のものだと言っていた。
「にしては妙だよ。
気づかなかった？ あのお寺からは、まったく人の気配がしなかった。
それに、車に手を近づけたら、エンジンは完全に冷え切ってたんだ。
V型８気筒の高出力エンジンが、短時間で冷え切るなんてあり得ないよ。
最も、お墓参りに3時間以上かけてるのなら、話は別だけど」
「とすると、あの車は万念さんのかしら？
住職さんに知られたくなくて、嘘ついたのかもしれないし、坊主丸儲けって言われるのが不愉快ってお坊さん、たくさんいるじゃない？」
そう考えるのが自然ではある。 が、しかし、碧はそんなこと一切考えていなかった。
「F8 トリブートは、軽く3千万以上はする超高級車。
税金やら維持費まで入れたら、それ以上だ。
そんな車を、まだ寺の見習いっていう立場の僧侶が持つか？
それも、管理する寺がボロボロで、車をしっかり置いておくガレージすらないっていうのに？
あんなスーパーカーを、雪や雨の多い山の中で、監視カメラも無く野ざらしにしておくとは考えにくい」
そう、車を愛し、車でおまんまの糧を稼ぐ碧に、生半可なフェイクは通用しない。
トラックからスーパーカーまで、彼女の脳内にある自動車情報は膨大だ。
「じゃあ碧は、フェラーリが停まってる時点で――」
「おかしいと思ってたさ。 この依頼には何かあるってね」
「いずれにしても、嘘をつくのは契約違反だわ。
今から彼に電話して―― っ……碧！？」
