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12, 出棺条件

　AM１１：４０

　おいけホール正面玄関

　喪主代理の彰は、父の遺影を掲げながら、ホール前の御池通に停車している観光バスに、親族の皆さんを誘導していた。

　１１時半にはホールを出発予定であったが、既に１０分オーバーしている。

　それには理由があった。

　本来の喪主である、姉のカオルがあの後、帰ってこなかったからだ。

　ホールをくまなく探したが、どこにもいない。

　密葬前にいちゃもんをつけた、あの若い従業員をまた詰めに行ったのかとも考えられたが、そうでもなかった。

　彰がそうであるように、親族も彼女とトラブルは起こしたくない。

　それに、バスと霊柩車も待たせている。

　世話役である彼の叔父との話し合いの末、喪主代理もいて、この先の葬儀に何ら影響はないと判断し、カオル抜きで舞鶴に行こうという決断に至ったのだ。

　「全員、バスに乗ったよ。彰君。

　　さっきカオルが恫喝したご婦人には、明音が謝ってくれたよ」

　「ありがとうございます。叔父様。

　　叔母様にも、お礼の言葉をお願いいたします。私からも後で改めて」

　彰が深々と頭を下げると、叔父と呼ばれた初老の男は、肩を軽くたたいてバスの中へと消えていく。

　一方、棺桶もホールから運び出され、既に玄関横のヤードに停まっていた霊柩車に収容されていた。

　光岡リューギをベースにした霊柩車で、ストレッチャーごと荷台に搭載可能となっているタイプの車だ。

　「霊柩車の準備が整いました。私が舞鶴までご一緒いたします」

　「よろしくお願いいたします。こちらも、OKです」

　バスの横に立っている彰に歩み寄ったのは、葬儀屋従業員の神田。

　彼が霊柩車のハンドルを握る。

　通常、助手席に喪主が乗るのが一般的であり、彰もまた、霊柩車に乗り込むため、神田の案内でバスを離れ、ホール玄関へと向かっていた。

　刹那！

　パパーッ！！

　葬式ムードだけでなく、京都の和やかなひと時を盛大にぶち破るほどのクラクションが、御池通に鳴り響く。

　何事かと首を向けるより早く、音の正体がスキール音を響かせて現れた。

　車体をスライドさせ、御池通をふさぐように停車したのは、真っ赤なSUV。

　槍のような王冠を模したエンブレムを光らせる、巨大なフロントグリル。

　マセラティレヴァンテ。

　V８エンジンを搭載した、イタリアの高級自動車だ。

　「勝手に行こうとすんな！このアホンダラぁ！」

　車への敬意もなく、荒くドアを閉め、怒鳴りながら降りてきたのは、やはりこの女。

　カオルである。

　この威圧感だ、マセラティより中古の国産セダンが似合いそうというもんだ。

　「勝手に消えるからですよ」

　苦言を呈する彰を完全無視。

　横目でガンを飛ばすと、何を考えているのか、神田の前に歩み寄る。

　「おい、お前！」

　人を指さし、ドスの利いた声にも神田は屈しない。

　刺激しないよう注意しつつ、平然と答えた。

　「なんでしょうか？」

　「運転代われ。国光家の亡骸は、崇高な人間が運ぶのがふさわしい。

　　お前ごとき下々の者が、汚い手で握るべきハンドルじゃない」

　「それはできません。規則ですから」

　「くぉらぁ、お前！下々の者が私に口答えするのかい！

　　お前たち下々の者共の飯を、丁寧に用意してるのは誰か、わかってるのかい？」

　「なんと言われようと、できないものはできません」

　諸刃の宝刀、下々の者。

　肩を小突き、馬鹿の一つ覚えと言わんばかりに連発する。

　屈しない神田に、彰の援護が加わった。

　「そのとおりですよ。霊柩車は特殊な車です。

　　葬儀屋以外の人間が、運転なんてできませんよ」

　「おいお前、誰に向かって――」

　「バスに乗りたくないなら、それで結構です。

　　あなたの車で付いてきてください。

　　そうでなくとも、道路をふさいで、みんな迷惑していますよ」

　霊柩車は法律上、貨物車両だ。

　簡単に第三者に運転など、されられやしない。

　くわえて、後ろを振り返ると、道路のど真ん中に放置されたマセラティが、通行の邪魔をしていた。

　親族の乗るバスも、身動きが取れず、一般車が渋滞を作っている。

　さすがに折れたのか、大きく手を振ると上から目線で、神田に言った。

　「いいだろう。仕方ないが、下々の者に運転させてやろう。

　　その代わり条件が２つある。

　　お前は、霊柩車に乗るな、彰。連中と同じバスに乗れ。

　　それから父の遺体を、このまま舞鶴に送れ。京都市内の巡回は、ナシだ」

　カオルの言う条件に、彰の怒りは頂点に達する。

　「ふざけるなよ……強く出ないからって調子こきやがって……っ！！

　　思い出の場所は必ずめぐるよう、遺言書に書いてあったじゃないか！

　　霊柩車は来るのを待っている社員や取引先も、本社にいるんだ！

　　親の最期の願いぐらい、ちゃんと叶えてあげようと思わないのか！」

　「死んじまったら、親もクソも関係あるかい！

　　あの男は、優秀なこの私から未来を奪った、最低な父親だ。

　　そもそもの喪主は、この私だぞ！私に盾突くつもりかい！」

　精神論など、姉には通じない。

　それどころか、逆上し、人差し指で彰の胸元を小突きながら、ねちねちと話す。

　「そんな死人のワガママなんざ、しったこっちゃない。

　　条件を吞まなきゃ、お前の可愛い社員も無事じゃあ、済まないぞ」

　「なんだと！？」

　「アンタの秘書にべっぴんさんがおるよなぁ？

　　園田、だったか？

　　帰り道に野獣の慰めモンにされたら、ご両親はさぞ悲しむだろねぇ～。

　　いつかの杏(・)子(・)ちゃんのように、なぁ～」

　人を不愉快にする、ゲスな笑みで弟を見上げるカオル。

　2人の名前を聞いた途端、彰は狼狽し、こみあげる感情を、両手を拳にして抑えるしかなかった。

　「……わかりました。

　　父の遺言は破棄し、このまま舞鶴に向かいます。

　　私も霊柩車には乗りません。

　　それで、宜しいですね？」

　「よく、できました。いい社長を持って、父もさぞ幸せでしょうねぇ～

　　ま、もっとも、その椅子も今日までだろうけどね」

　「どういう意味ですか？」

　捨て台詞に一抹の不安を感じた彰だったが、彼女は何も言わず、背を向けて車へと戻っていく。

　通りには既に、クラクションと怒号、通報で向かっているパトカーのサイレンが、不協和音のレクイエムを奏でている。

　「いいかい！下手な真似したら、ただじゃおかないからねっ！」

　怒鳴りながらマセラティに乗り込むカオル。

　彰は従うしかなかった。

　「彰さん。助手席には、私の部下の片平を乗せます。

　　優秀な社員です。万が一の時に力になってくれるはずです。

　　お父様の御遺体は、我々が責任をもって、舞鶴に運びますよ」

　「ありがとうございます」

　遺影の写真をしばらく見つめると、心配そうな表情でみつめる親族たちの乗る大型バスに、乗り込むのだった。

　一方、神田は心の中で期待と不安が入り混じっていた。

　霊柩車が守られたのはいいが、肝心の天使運輸の霊柩車は、まだ本社に着いていなかったからである。