⑨ 歳の近いきょうだいあるある
ホタルは悲痛な面持ちで不平をこぼし始める。
「そうなんだ、兄上は神に愛された資質の持ち主で、努力などしなくてもすべてをそつなく完璧にこなし、人望を集めるのだ。その陰で割を食うのはいつも私」
「何を言っているんだ……？」
「あなたは何も意図せずその要領の良さで私の努力を蹴散らし、人々の信頼を勝ち取り、得意満面に生きていく。父上からも認められていて……。だから私はここであの花を摘み、己の手で父上を救いたい。そうしたら彼はあなたでなく、私を後継に選ぶかもしれない」
岩陰からユウナギは、集中して彼らの話を聞き取ろうとしている。
「お前は丞相の役に就きたいのか？ 我らは託宣により、手を取りふたり力を合わせ、国をまとめていくとされた。しかし、お前がそこに就くというなら、私はいくらでも……」
「違う！ そうではない！ 丞相の地位に就きたいのではないのだ。丞相なんて、実は政への意向の反映など少なく、その割に責任ばかりが重く、報酬だって労力に見合うほどでなく、邑役場の高官の方がよほど左団扇で暮らしているではないか！ みな分かっていて押し付けているのだ、結局そんな地位、我がままな女王の子守役だって！！」
ユウナギは白目を剝いた。「え～～！？ 実は歴代丞相って“我がまま娘のお守りとか勘弁してくれよ～～”なんて思いながら女王に仕えてたんだ！？」と大声で叫びたかった。
「そこまで言っていてもその丞相になりたいのか」
「あなたを差し置いてその地位に就いた、という実績が欲しいのだ」
そこでヒカリは怒りをあらわにする。
「そんな実績が何になるというのだ！！」
「あなたには分からない！ 分かるわけないんだ！ 人に褒められ認められ、求められるのが極々当たり前のあなたに」
そう聞いて今度は溜め息をついた。
「分かっていないのはお前だ。正直に言おう。私はお前になりたい」
「何を！？ 私なんかになったらあなたの人生はつるべ落としだ。何を好き好んでこんな、真面目さだけが取り柄の地味な男に……」
「なら派手な男とは何だ？ すべてを手に入れた男か？ 男の求めて止まないものは何だと思う？ 地位？財産？ それらに関して今我々は同程度だ。それなら次に求めるものは？」
ユウナギは「なんだろう？」と首を傾げた。
「女だ！！」
出題者からすぐに答えが聞けたユウナギ、ああそうですか、としか感想がない。
「それであれば、お前の方が格上の男だ。お前は私の愛して止まないふたりの女性の愛を、一身に浴びたのだから」
「ふたり？」
ホタルは不審げな顔をする。
「すなわち、ユキと母上だ！！」
「えぇ～～～～？？」
響いたのはユウナギの叫びだが、男ふたりは真剣なので気にしなかった。
「母上はいつも、我らきょうだいの中でお前をとりわけ気にかけていた。やはり不器用な子の方が可愛いらしい。まぁそれは分からぬでもない。しかし私は何より、ユキだけは手に入れたかった……」
「えっ？ 兄上はユキを好ましく思っていたのですか？ そのようなそぶりはまったく……」
「その心に気付いた頃には、お前たちはもう出来上がっていたのだ！ そう、お前たちは５つの時点で既に思い合っていた。それは時を経ても変わることなく……」
ユウナギは苦虫を噛み潰したような顔になった。あ～～５歳で頬に口づけてた派の人たちだ……と。
「兄上も３人の美しい妻をお持ちではないですか……」
「もちろんそれぞれに美しくできた妻らだ、大事に思う。しかし私は齢７つで既に諦めなくてはならなかったのだぞ。初めて愛した女性を目の前で持っていかれ、それを生涯忘れ得ぬ運命に甘んずると……」
彼は項垂れた。その姿すらも美しい。ユウナギは「兄弟共に思い込み激しくて、熱い」と感心する。まぁ何をか言わんや、兄弟喧嘩は犬も食わない。
ホタルはこのような兄の思いを露にも知らず、言葉を失くした。
「人望や羨望などいくらあっても、愛する人を得られないのなら意味がないのだ。それとも丞相の地位を譲れば、代わりにユキを譲ってくれるのか？」
「！ 兄上はまだユキのことを……。なりません！ ユキだけは渡しません！ それならば私は自力で丞相の地位を得て、彼女を死守します！」
妻を奪われるのではないかと冷静さを失った彼は、兄の持つ鉾を取り上げ、大蛇の面前に咲く花を摘みに向かった。
「待てっ！」
ヒカリも急いで追い、大蛇の面前で弟の腕を掴み引こうとする。
そうして兄弟で取っ組み合いを始めるのだが、どうやら大蛇はそれをうっとうしく思った模様。その首を大きく振り回した。
「危ない！！」
「兄上！！」
その時、身を振り回した大蛇の鱗から、大量の粉が飛び散った。それをヒカリがホタルの前に立ちはだかり、すべて受けたのだった。
「兄上！？ 大丈夫ですか！？」
「粉を被っただけだ、大事ない」
「なぜ私を庇うのですか、私はあなたの恋敵なのに」
「敵ではない。可愛い弟だ、大事な家族だ。そのつもりがなくとも身体が動く、当然だろう」
「兄上……」
ところでユウナギは、蛇が怖くていまだ岩陰から出ていけない。蛇は続けて威嚇している、卵を狙われていると思ったのだから言わずもがなだ。
蛇の威嚇を前にしても冷静なヒカリは、弟を根気よく宥める。
「誰よりも私がお前を認めている、お前の努力も。だからその空回りな頑張りは無用だ。中央へ帰ろう」
「いや、まだ帰らなくても良い」
その時、洞窟の入口に立つ大きな体躯の男の輪郭が、ふたりの瞳に映った。ユウナギも何事かと顔を出す。
「そこをどけ。助太刀する」
ユウナギは見た。いかにもな武人様の見目の男が、大きな鉾を振りかざし構えだす。兄弟は何が何やらだが、その男の気迫に押され両脇に寄った。すると男は「はああああっ！！！」の気合と共に鉾を突き出し、ユウナギには本当に打ち込んだかどうかも目に止まらなかったが、その打撃により大蛇の首は振動のような音を出し、その場に横たわった。
「殺してはいない。無闇な殺生は好まぬ」
男はホタルに言う。
「即刻、花を摘まれよ」
しかしホタルにはさっぱり見当のつかぬことで、どうにも行動に移せない。そして間髪を入れず男は、なんとその鉾先をヒカリに向けたのだった。
「！？」
「恨みはないが、主の依頼だ。お前を不能にする」
「……何だと？」
ユウナギも目を丸くした。急展開だ。正体不明の、だが強い男、が彼らを助けてくれたと思いきや、今度はヒカリの敵として立ちはだかるのだから。
「駄目だ！ 兄上に手出しはさせない！」
ホタルは兄を庇うように彼の前へ出て両腕を広げた。すると男はそのみぞおちに拳で一撃食らわせ、彼はあっけなく落ちる。それを見たユウナギは「ナツヒより手が早い～～！？」と口が半開きになった。
男は気を失った彼を抱え上げ、
「蛇が目を覚ます。長居は無用だ」
とヒカリを外へ促した。
ユウナギが洞穴の外へ出た彼らの後を追って出ると、武人の男はヒカリを正面から狙っていた。
「お前の主とは誰だ。私を狙っているというなら、どうしてあの状況を助けたのだ」
「助けたのはお前ではない。そこで伸びている男だ」
「ホタルを？ ホタルを助け、私を狙う？ ……お前は我々が丞相の血を継ぐ人間だと知っているのか？」
「国の政には明るくない。私はこの地方で生まれ育ったが、神の使いである女王が治める国ということしか知らぬ」
ヒカリは男をじっと見た。
「先ほどの技……。聞いたことがある。気合で敵を威嚇し仕留める、彼の国の最強秘伝古武術。そしてその武術を操る者の子孫が、彼の国との交易が失せた今も、どこかの山奥で暮らしているという」
ユウナギはそこまで聞き耳を立てていて思い出した。ナツヒの言っていた古武術の話を。すると解答がするする出てくるのだ。つまり、「お前の主とは誰だ」の答えが。
ユウナギは声を大にして言いたい。「こんないかにもな武人も、やっぱり美女に弱いの！？」と。
「先ほどからその木の陰に隠れているのは何者か？ 邪魔立てするなら容赦はせぬぞ」
なんとユウナギ、指名されてしまった。ならもう隠れている意味もないし、この武人に敵う者はいないだろうからヒカリに助力したい。
ユウナギは勇んで前へ出た。
お読みくださいましてありがとうございます。
この話の登場人物の中で唯一、髪型：みずら のイメージなヒカリです。モデルが元服前光源氏で、それをそのまま大人にしたビジュアルという感じで…。
でもひとりだけみずらだと違和感半端ないか（）
