⑨ 私の足をお舐めなさい！……言ってみただけです……
彼を背負ったユウナギが外に出ようという頃、歌姫のところには童女がきていて、彼女はその子らにまず下男を呼んでくるよう言っていた。
「ああ、ご無事ですか！？」
歌姫の目に留まったユウナギは、燃え盛る宿舎から踏み出した途端、倒れこむ。そして駆け寄った彼女に伝えるのだった。
「あなたの宝物は……私と、この人の、間に……」
すでに意識不明の王の下敷きになったまま、ユウナギも意識を失った。
ユウナギが目覚めたのは、翌日の昼だった。
「ここは？」
「ご気分はいかがですか？ ここは集落のはずれの空き家ですよ」
ユウナギにその居場所を教えてくれたのは、歌劇団の下働きの娘だ。歌姫に世話を頼まれたらしい。
彼女の言では、先に連れの男性が目覚め、さきほど裏の林に散歩に出たそうだ。
「私も行ってきます！」
「ええ、どうぞ。あ、シュイ様がおふた方にお礼をしたいと話しておりました。ですのでまた後ほど」
「は――い」
ユウナギは林の中で王を見つけ、走り寄った。
「おお、具合はいかがですか？」
「なんとか、大丈夫です！」
彼は頭を下げ、巻き込んだことを謝罪した。
「あなたの命を危険に晒してしまった。まことに申し訳ない」
そんな彼にユウナギはしゃがみこみ、寄り添おうとする。
「頭を上げてください。あなたもですよ、この国にいる間あなたに何かあったら、外交問題になりますし……。どうしてあんな無茶を？」
「それはきっと、あの子が、私の……」
そこで急に王がうずくまった。
「どうしました！？」
「胸が……痛……」
「誰か呼んできますっ」
そうユウナギが立ち上がった瞬間、立ちくらみが起こる。彼の方に倒れかけたその時、ほんの刹那の間に、彼女は例の異変を感じた。
「あ、これ……」
「うわぁぁ！！？」
昼下がり、原っぱで腰を落とし休憩するナツヒの膝元に、人間がふたり突如転がってきた。
周りの兵士が、「隊長！？ どうしたんですか！？」と駆け寄る。そこはナツヒの隊が演習している場だった。
兵士たちは当然現れた二人組に驚きを隠せず、ざわざわと騒いでいる。
鼓動のまだ速いナツヒだが、二人を認識したようだ。しかも火傷や怪我を負っていることに気付き、即座に屋敷へ運び込むよう周りの者に指示した。
ナツヒは演習中で知らされていなかったが、王の侍従が主人の行方知れずを騒いだことで、他の隊による捜索が行われているところだった。
その後、眠っているユウナギの元へ出向き、「どこに行ってたんだ今度は」と彼は頬をつまんで問いかけた。
ユウナギが目を覚ましたのは、移動した日の夕方。本来ならトバリと出かけている頃だったが、仕方ない。
ユウナギは王も目覚めたと聞いたので、彼の寝室に走った。
「王様、やっぱり……？」
「ああ、夢から覚めたようだ、もう目は見えない。しかし、本当にいい夢をみていた。あなたのおかげだ」
「夢じゃないですよ。火傷の跡も、ひりひり傷むでしょう？」
王は納得したように微笑んだ。
彼の寝室を出た時、待っていたのか、トバリがユウナギに話しかけてきた。
「あなたの怪我の具合はどうですか？」
「私はそんなにひどくないから。火傷も足に少ししただけだし」
そうユウナギが足の火傷を見ようとしたら、彼は無言で彼女を抱き上げ、
「え？ ん？？」
執務室に入り、座らせる。
「また無茶をしたんですか？ 跡が残ってしまうかも……」
心配そうな声でつぶやき、その跡を確認するため、彼女の脚をゆっくりと寄せた。
思いがけないことでユウナギは、それをとても恥ずかしく思うのだ。
「ど、どーせ嫁に行くことはないんだから、跡なんかいくら残ったって平気よ」
「そういうことを言うと、怒りますよ？」
心配げな顔で彼はその跡を、指の腹で撫でる。ユウナギは更に恥ずかしくなり、それを隠すために虚勢を張った。
「だって、女王なんて本当に損な役！ ……だからこそ、ここは女王然と振るまってみましょうか」
「？」
「この火傷の跡、舐めて」
「は？」
「女王命令よ」
空間移動明けのおかしな気分で突っ走るユウナギだ。
「あなた、なにか変な書、読みました？」
こんなこと教えた覚えないけどな、とトバリはげんなりする。
そんな彼のげんなり顔を見て少し冷静になると、ユウナギはだんだん不安になってきた。はしたないことを言ってしまったと。
しかし冗談だって言わなきゃと口を開いた瞬間、彼が自分のふくらはぎを少し持ち上げ、顔を寄せてくるのだった。
――――え？ ほんとに？ ほんとに？？
ユウナギが焦りに焦るその時、がたっと戸が開き、こんな声が。
「トバリ、ここかい？ 歌劇団の舞台の日取りなのだが――」
「「「！！？」」」
からんからんと手持ちの木簡が、丞相の脇から落ちた。
息子の顔のすぐそばに王女の下半身がある、いかにもな体勢のふたりが目の前に。
「う？ うん？ あれ？ 衣服は着ている？」
「「き、着てます！ 着ています！！」」
説明して、というか誤魔化して事なきを得た。
ユウナギは初めて、こんなにも慌てた彼の姿を横目にでき、結果的には満足だった。
