④ 甘い蜜には裏がある
帰宅して、外に干しておいた洗濯ものを取り込んだユウナギは、それをどこに片付けるのかシズハに聞いた。シズハはその隅の籠へと返事した。
籠の蓋を開けたユウナギはその中にある、女物のきらびやかな衣装を目にする。気になって手に取り、彼女に尋ねた。
「この衣装は誰が着るの？」
「えっと、それは……」
よく見るとそれは、踊り子のためのような裾の長い衣装だった。ユウナギが自分の身体に合わせてみたら、少し丈が足りない。
そこにふたりの会話を聞いていたワカマルが寄ってきて、口を挟む。
「それはシズハが作ったんだ。シズハは何やらせても器用にこなす。あ、破るなよ」
「破らないわよ、着たら破れるのかもしれないけど」
自分の身体より小さめなので着れない、と考えた時、あることに気付く。
ユウナギはその衣装をワカマルの身体に合わせてみた。
「やっぱり。ぴったり」
それはワカマルの丈だった。
「……？」
自分の思い付きを顧みて、ユウナギの表情が固まる。
「誤解するなよ？」
「え？？ あぁ、うん」
汗が噴き出た。頭の処理能力が追いつかない。
「別に俺にそういう趣味があるわけでなく。これは小道具なんだ」
ワカマルはその衣装を自分の身体に当て、少し舞って見せた。
「こ、どう、ぐ？」
「敵討ちっていう舞台のためのな」
「……！」
ユウナギはいったん言葉を失ったが、それは後ろ向きな気分ではない。
「ワカマル、これはあまりひとさまにとって気分のいい話じゃないし……」
弟の言葉を遮ろうとするシズハ。
「お前はもう話したんだろ、俺たちのこと。今は準備の真っ最中なんだから、詮索される前に話しておいた方がいい。これが恐ろしいってんなら出ていけばいいんだ」
「ああ、その衣装あれだろ」
ずっと魚を焼いていて干渉しなかったナツヒが、やっと口を出した。
「女の恰好で油断させておいて、敵を仕留めるつもりだな」
「まぁそうだ」
「！」
いちいち仰天するユウナギだった。
「でもあなたまだ子どもじゃない。もう少し大人になるまで待てない？」
「子どもに敵討ちなんてできっこないっていうのか！？」
「そうじゃなくて、まぁそれもあるけど。いくら大人びた衣装を着たって、せいぜい１０の背伸びしたおなごにしか見えないよ？」
「馬っ鹿。俺が女装すればお前よりよっぽど多くの男を釣るぜ」
そこでユウナギが「なにを――！？」と叫んだ直後に、ナツヒが「どっちもどっちだ！」とつっこみを入れた。
「とにかく、復讐なんて良くないとか説教垂れるくらいなら出ていってくれ」
「良くないじゃなくて、危険だとは思うけど……本当にやるなら協力するよ、全力で」
「は？」
ナツヒは「ほらやっぱり」となる。
「そんなの聞いたら、居候としてはね。でも、それはいつ？ １年先とかいう話でもないのよね？」
「今すぐ、と言いたいところだけど、まだだ。事を確実にするあと一手が足りない……」
とりあえずその場での話はそこまでとなった。
それから数日後のこと、４人は狩りと採集のため少し遠くに出かけることにした。
ユウナギは、ここにいる限り食事に困ることはなさそうだと、瓶の中の蜜を小瓶に詰めかえ、間食用に持って出かけた。
女子ふたりは平原で薬草や衣類の素材を集め、男子ふたりは森林の中を更に１刻ほど進み、狩りをすることに。
分かれ際ナツヒはユウナギに、念のための木弓と矢を渡しておいた。
ユウナギは作業を進めながら、シズハに尋ねる。
「あなたはワカマルのこと心配じゃない？」
「え？」
敵討ちに出向くにはまだ彼は幼いとユウナギは考えている。彼は年齢よりずっと考えが大人びているというのも分かるのだが。
「もちろんそういう気持ちもあるけれど……。あの子にはあの子の計画や展望があって、私が止められることじゃないから。私は彼のためにできることをするだけ」
「展望？」
「それはあの子に聞くといいわ。それに私だって、もうとっくに正気じゃないの……。彼をけしかけているのは、私かもしれない」
いつも明るい笑顔を絶やさない彼女の、陰った横顔が苦しげで、ユウナギは何と言ったらいいか分からない。おいそれとこの話題を出してはいけないのだと実感した。
「ねぇ、これ食べてみて」
場をやり過ごすために、持ってきた蜜と匙を差し出した。
「私の非常食なの。なかなかおいしいのよ」
シズハはそれを一舐めしてみる。
「甘～い！ とてもおいしい」
「でしょ。お腹いっぱいになるまで食べてみて」
ユウナギも匙ですくって何度も口にした、そうしたらすぐ満腹になってしまった。
「これ水と混ぜたら甘い飲み物になるかしら」
そう言ってシズハは近くの川の水を小瓶にすくい入れ、回すように振った。
「どう？」
飲み干した彼女にユウナギは興味深く尋ねる。
「おいしい！ こんな甘い水は初めて。そしてもうお腹いっぱい」
ふたりは機嫌よく採集にまた精を出した。
その後ユウナギが用を足しに、シズハから離れた時のことだ。
動物の唸り声が後ろから聞こえ、シズハが振り向くと、なんと大きな熊が近付いてきていたのだった。
彼女は焦りで声が出ない中、とにかく遠くへ逃げようと駆け出した。
そこに戻ってきたユウナギは、シズハの姿がないことを不審に思う。少し周りを見渡すと、近辺の土に２種の足跡が残っていた。
ユウナギは置いていた弓を掴み、一目散に走った。
熊から逃げるために林を走っていたシズハは川沿いに出て、右か左かと迷っているところで転んでしまった。足をひねったのか、起き上がろうとするとずきりと痛む。
熊はなぜか執拗についてきて、もう逃げられないと諦めかけた。
「い、いや……。ワカマル助けて――！！」
叫び声が上がったまさにその時、彼女に向かう熊のわき腹を弓矢が襲う。熊はその衝撃で平衡感覚を失い、更に２発目の矢で脚を撃たれたのでそれを引きずり、とうとう逃げていった。
「シズハ、大丈夫！？」
ユウナギが彼女に駆け寄る。
「ナギ……」
涙目のシズハはユウナギに抱きつき、ユウナギもしばらく彼女を抱きしめ背中を撫でていた。
シズハが落ち着いてきた頃、木々をかき分ける音と呼び声が聞こえ、ユウナギも居場所を知らせるために声を上げた。
「シズハ！」
最初に飛び込んできたのはワカマルだった。
「大丈夫か！？ 何があった？」
彼はユウナギからシズハをさっと取り上げる。
「えっと、熊に襲われかけて……」
１０歳男子の女装と魅力レベルが同程度と言われてしまう女主人公回
