⑧ 崖の上の裏切り
一方、ナツヒは牢内で寝転がり思考を巡らせていた。
「ああ、腹減ったなぁ……」
腹の虫が鳴っている。
神隠しでここまで飛ばされたことは思い出した。
「アヅミの言ったことに嘘がねえなら、ここはだいたい１年先の世か」
森に隠れていれば、いつか戻れるかもしれない。
しかしそれでいいのか。
後から現れたという、書状を持った者とは？ その者や書状とやらは本当に存在するのか。
牢内にいるだけでは判断材料に乏しく、歯がゆい思いを抱く。
「ん。ここが１年後だというなら、この時間の自分はどうしてるんだ？」
この時点のナツヒは和議の内容について、ユウナギのようにアヅミから説明を受けておらず、和議そのものに懐疑的だ。
「あれ、いや、ちょっと待て」
独り言にしては大きな声が出た。
怪我をして、待ったなしの事態が降り注ぎ、頭の中が混乱していたせいか単純なことを忘れていた。
この時の自分はどうしてる、なんて愚問だ。
自分だったらユウナギを助けに来るに決まっている。こうなることを知っているのだから。
それか、逆なのか。
ここは未来なのだから、この経験を経た自分たちが、この神隠しに合わせて用意した舞台……だとしたら？
その時、上からタッタと足音が聞こえてきた。
「ナツヒ！」
「！？ ユウナギ？」
ナツヒの前に走ってきたのは、侍女服をまとったユウナギであった。
「どうしたんだユウナギ？ ひとりか？」
「う、うん。ねぇ、ここを出て」
ユウナギが扉を開く。そして格子に捕まり、もう片方の手を差し出した。
「なんで急に？？ アヅミは？」
戸惑いながらもナツヒはその手を取った。するとすぐにも、ユウナギは彼の手を引っ張り走り出す。
「見つかったらどうするんだよ！」
「殴り倒せばいい！ 侍女でも。気絶させるのは得意でしょ！」
１階へ上がり廊下を走り、そして川屋へ向かう戸から外へ出た。
ナツヒは彼女の身に、何か切羽詰まるような事態が起こったのだと案ずる。
川屋のそばの角を曲がったところで、彼を引っ張ってきたユウナギはやっと止まった。
「何があった？ まさか、アヅミがお前に何かしたのか？」
心配で冷静さを欠いたナツヒは、ユウナギを問い詰める。特段よく見なくても、彼女の様子は平常と変わらないのに。
おそらく彼の中に川屋どうこう言われたからと、自分の元から少しの間でも離した負い目があるのだろう。
「んー。……ナツヒ」
ユウナギは崖の上を指さし、こう言った。
「私、すぐ行くから、話を聞いて」
***
ユウナギは殿の前の庭、むき出しの崖に戻っていた。
侍女らが殿の前を通る心配もあったが、今のところは大丈夫だ。しかしアヅミはなかなか戻ってこない。霧も出てきて、ユウナギは心細くなる。
それからしばらくたった頃、やっとアヅミが戻ってきたが、その表情は困惑を表していた。
彼女は遅れてしまったことを謝り、そして息せき切って伝える。ナツヒの様子を見に地下に行ったら、牢がもぬけの殻だったと。
「ええ！？ ナツヒが勝手な行動を取るとは思えない。誰かに連れ去られたんじゃ……」
「そんな柔な男じゃないでしょう……」
そう疑りながら、アヅミは崖の縁近くで彼の名を叫んだ。
「何を？ 人が来ちゃう！」
「もう日が暮れるので兵は舎に戻りました。殿は石造りです、中にいる者には聞こえません。川屋か川辺にいるならこの声が聞こえます。一度だけ、あなた様の声でお試しを。返事がなければ探しに行きましょう」
「う、うん……」
ユウナギは促され、一度、彼の名を川に向かって呼んでみた。
しかし少々待っても返事はなく。
一息つき、崖から顔をひっこめた。
“ユウナギ！”
「！」
その時、微かに呼び声が聞こえた。よって反射のように、見通そうと膝をついた。
下の方から確かに、自分を呼ぶ声が聞こえてきたのである。
しかし霧がかかっている。どこかの室内にいるかもしれないし、ここから眺めても仕方ない。屋敷にはきっといるのだから探しに行けばいい。
そう気を取り直して、振り向きながら立ち上がろうとした。
すると、目に映るアヅミが異様な笑みを浮かべ、両手でこの身体を押し出そうとするのだった。
「っ！？」
ユウナギは即座に彼女の両腕を掴んだ。
「何を！？」
アヅミはユウナギを振り払おうとし、ユウナギはそれに反発し力を振り絞る。
結果押し合いになり、不利なユウナギのかかとは崖縁に寄り体勢を崩した。
そこで横に倒れ、腕を地に付け耐えようとした瞬間、左肩を蹴られたので、とっさに彼女の左足首を右手で掴む。
下半身が崖から滑り落ちようとも、彼女の足首を力いっぱい握る。
そして肩から腕にかけて全力を集中して振り絞り、崖にしがみついた。
「なん……で……」
この状態、上にいる人物が協力的であれば助かるのだろう。
しかしわざと自分を突き出したのだ、この女は。
「あなた、は……国の……」
「ええ、誓って国の人間ですわ。……でも私……主を、愛してしまったの」
「そん……な……」
「あなたは不注意で川に滑り落ち、溺れて死ぬのよ……それをナツヒも見る。そのためにさっき牢から出してきたから。そして私は国に文を出すわ。金印を持ったまま、あなたはどこかの川底にいると」
後は金印を探し出し、それを大王に差し出し主の手柄とする、そうアヅミは言い放ったが、死物狂いなユウナギにはもう聞こえない。
「……っ……あっ……」
崖の砂がほろほろと落ちる。
脳内でナツヒの「一瞬でも長く」がどよめく。
残された力はもうわずかだが、這い上がろうと必死だった。
しかしアヅミの、ユウナギの体重を支える、踏ん張る力にも限りがある。
「それだけ着こんでいれば、早々浮かばないでしょうね。愉快だわ。……教えてあげる。私、本当はあなたが嫌いなの。国も、両親も、大嫌い」
アヅミは持てる力を腰に集め、ユウナギの掴んだ手を振り払った。
「な……」
そしてそのまま踵を返し、崖縁を後にした。
