⑤ あなたの命？私の命？ 助かるのはひとつだけ
たまに思うけど、この子の睡眠周期はどうなってるの？ とユウナギは脱力したが、それだけ彼が懸命に、役目を務めているということでもある。
ともかく時を持て余し、ため息混じりに周りを見渡してみた。奥の方にある篝火で多少は明るい。
監視役の来る気配がないが、なぜ放置するのか。
牢の扉など通常、木板や縄で押さえてあるだけなのだ。脱獄されないよう牢の前には、常にそれが立っているはずだが、と思考を巡らせる最中、気が付いた。牢の扉オモテに貼られる分厚い板に。
格子の間から手を伸ばしてその表面を触ってみると、棒状の突起がいくつかそこにある。また、穴がいくつも開いているような手触りもある。
更に感触から、この板が扉と格子をがっしり繋いでいるようだった。
「この板のおかげで、扉が開かない？ だから手縄も不要なのかな」
ユウナギは、この板を壊せばここから出られるのではないかと考えた。
方法すら思い浮かばないけれど。
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どれほど時はたっただろう。
何もすることがないと、時の流れも遅く感じる。
ナツヒは相変わらず寝息を立てて寝ている。起きたら前向きに脱獄を考えるだろうか。
心のどこかで、彼と一緒なのだから、死ぬなんてことはない、と思っている。
ただ。
今は彼の考えていることがさっぱり分からない。
この薄暗い房の中で、不安を薙ぎ払おうとすると途方もなく、だんだん捨て鉢になっていく。
その時、階段を下ってくる足音がした。
「アヅ！」
女官アヅだった。牢の前に立ち、彼女は不敵な笑みを浮かべる。
格子を握りユウナギは、彼女に向かって訴えた。
「あのっ、何も証明できるもの持ってないけど、私は本当に国の王女なの。信じて」
「あら……後からお越しになった、確かな書状を持つ王女は、気品のある悠然としたお方でしたよ？ お供の方もよほど偉丈夫で」
アヅは白い手で口を押さえ笑った。
「なにそれ……」
ユウナギは愕然とする。
「あなたたちはただの曲者だったのね。わりと良いものを着ているのに。まぁ男女二人組が屋敷近くに倒れていたからって、勘違いして中に引き入れてしまった私の落ち度よ。早々に始末するわ」
アヅの凍てつく視線に尻込みをした彼女は、何も言えなくなった。
「と、思ったけど。私は何を盗られたわけでもなし、曲者をただ始末してもつまらない……」
何か思い立ったようだ。アヅはいったん背を向け、振り返って言い渡す。
「あなたたちのどちらかひとりだけ、逃がしてあげるわ」
「……え？」
「ひ、と、り、だ、け、あなたたちが決めた方を、私がこっそり逃がしてあげる」
ユウナギは固まった。
「この牢に男が残れば明日にでも、兵に殴られ蹴られ嬲られる砂袋となった後、川に捨てられるでしょう。女なら、主の慰み者として差し出してもいいわね。どうせ主は顔も覚えていないから。そして廃人となったらどこぞに捨てましょう」
「…………」
「そこの男が起きるまで時間をあげるから、相談するといいわ。もちろんふたりで諦めるのも構わない。それとも生き残りをかけて、ここで殺し合いでもする？ 男のが圧倒的に有利でしょうけど」
「…………」
少し間が空いただろうか。
「ナツヒを出して」
ユウナギは対抗心を滾らせたような目で、まっすぐに彼女を見た。
「彼を今すぐここから出して」
「あら？ 急ぐ必要ないと言っているでしょう？ 彼と話してからでも」
「私は王女だから、私が決めるわ」
「王女だと言い張るなら、なおさら自分の命を優先すべきでは？ ……というか、死ぬのは怖くないの？ 慰み者と言ったけど、男よりよほど酷な死に方をするわよ。主はそういう方なの」
「怖いけど……怖くてどうしようもないけど、そんな二択で生き残ってしまったら苦しいわ。その苦しみは、死よりも怖い」
「……それは特べ」
「猿芝居もいい加減にしろ、アヅミ」
彼女の言葉を遮るナツヒの声が、そこに響いた。
ユウナギは驚き、後ろを振り返る。
「！？ ナツヒ、寝てたんじゃ……」
ナツヒは起き上がり、ユウナギの隣で格子の向こうの彼女をめいっぱい睨みつけた。
腸煮えくりかえる様をさらけ出す彼を目にして、どうやらアヅは満足そうだ。
「何？ 今ナツヒ、なんて言った？」
混乱の最中にいるユウナギに早く伝えてやりたいナツヒだが、頭に血が上っていてすぐに言葉が出てこない。
一呼吸置いて、彼はユウナギを見た。
「こいつは国が数年前隣国に送った間者で、俺の異母妹だ」
「えっ……えええええ！？？」
しばらく緊張で足が震え、立っているのがやっとだったユウナギは、そこで腰を抜かした。
ナツヒがその両腕を取り、さっと持ち上げる。
「わ、私、知らない。会ったことない。妹いるなんて聞いてない」
「言ってないだけで、異母妹は何人かいる」
「ふふ、お初にお目にかかりますわ、ユウナギ様。私は現丞相の長女、アヅミと申します」
今までずっと高圧的な笑みを浮かべていた彼女が一礼をして、初めて友好的な笑顔を見せた。それは意外にも可愛らしいものだった。
彼女の顔立ちはとても親しみがあると感じていたが、言われてみれば化粧を落としたら、きっとナツヒとよく似ている。
「中央で暮らした期間はあなた様と２年ほど被っていて……私は一方的にお見かけしておりましたけど。お互い幼かったですものね」
「あれ？ 異母妹なのに、どうして丞相そっくりのトバリ兄様じゃなく、母君似だっていうナツヒと似ているの？」
「それはですね……」
「挨拶はいい。お前がついた嘘を早く洗いざらい話せ」
「嘘……？」
ユウナギが不安げに尋ねる。
「嘘なんて。さっきの選択は冗談だけど？ ……ああ、ひとつ、大事なことが」
ふたりは聞き逃さないよう集中した。
「王女の証の書状を持ってきたという者が、姿をくらましました」
「！？」
「兵や侍女の話では、応接室に待たせておいたら居なくなっていて所持品も消えた……。私も出向いて確認したのだけど、そこはもぬけの殻」
「お前はその者らを一度も見てないってことだな」
「そう言ってるでしょ。私はあなたたちが本物だと知っている。だから兵が侵入者に騙されたのだと思った。もしかしてあなたたちが持っていた書状を、その何者かに盗られたの？ だとしたらナツヒもとんだ役立たずね」
ナツヒは何も言い返さなかった。
「それとも影武者でも用意した？ そんなこと打ち合わせていなかったけれど……」
「いや、俺たち本当に頭打って失神してたし、訳が分からない」
本当に情けない……と言いたげなアヅミ。
「これでは和議は無理でしょう。でも私が必ず、あなたたちを無事にここから出すわ」
アヅミが真剣であることは、ユウナギにも目を見て分かった。
「まぁ今は無理。森の兵舎に待機していた兵たちが、その行方知れずの者を探しまわっているから。屋敷の内外問わず」
「ならこいつだけ牢の外に出してくれ。侍女の服でも着せれば、お前のそばに置いておけるだろ」
ナツヒが彼女にユウナギを任せた。しかしユウナギはここまで聞いても、彼と離れるのは不安に思う。
「こいつ川屋事情を心配してるから」
「それはそうだけど……」
「分かったわ。でも私はナツヒほど甘くはないですから、ご了承を」
そうアヅミが扉を開けようとしたら、ナツヒがいったん止めた。
「ああ待て。こいつと話がある」
