③ この世のほかの思い出に
その夜、ユウナギはサダヨシといた。彼女は昼間、彼女の考える「計画」の８割を彼に伝えた。今は残りの２割を埋めるよう、ふたりで考えているのだが。
「休まれなくてもよいのですか？」
「う～～ん。なんだかここまで出かかってるんだけど……」
ユウナギは下に向けた平手を首に当てる。
「何がですか？」
「いや、だから、それがね……ここまで出かかってるんだけど……」
次は目鼻のところまで平手が上がった。
「それ口を過ぎてますよ」
「あっ！！」
サダヨシの綺麗な顔を見つめた瞬間、ユウナギの脳天にとある男のとある言葉が蘇った。
「あの男は言った。“思わぬ拾い物”って」
彼女の独り言にサダヨシは耳を傾ける。
「……きっと、あなたが、その“拾い物”」
鳩が豆鉄砲をくらったようなユウナギの表情が、ぱっとまるきり晴れやかになった。“あの男”の喋りが頭の中で蘇り、それと、彼女の勘、ひらめきが繋がったのだ。
「彼はきっと中央に来る」
「え？」
「あなたは絶対大王に受け入れられるから！ だから、できるだけ派手に挨拶しましょう！」
曖昧だった計画の２割、それはそれを行う「時と場所」であった。これを埋め、かつ成功の確信を得た。
「勘」の部分も大きいが、それが巫女の、神より授けられし力。
「派手に？ “人海戦術”のことですね？」
「そうね。大王は“その日”、きっと、“ここに”来る」
ユウナギは揺るぎない、勝気な視線を彼に投げかけた。
「？」
「私たちが戦に出払ったら、あなたはここ、中央で……。武器の準備はいらない、あちら側の間者に不審がられても困るしね。そう、徴兵はしないの」
「…………」
サダヨシは彼女の提言に聞き入るのだった。
ユウナギは、その采配の進捗を知る必要もないと、あとは全面的に、サダヨシに任せた。
それからまた時がたち、ユウナギの元にあの医師から包みが届く。ユウナギは彼女に人材の育成を任せて以来、何度か謝礼の物品を送っている。しかし彼女からは確かに受け取ったとする口上のみで、文が付けられるわけでもなかった。この度はどうも「陣中見舞い」とのことだ。戦が始まると国の多くの民に取り沙汰されているのだろう。
ユウナギはその包みを開いた。するとそこにあったのは。
「貴重品だって言ってたのに……」
かつて彼女に貸し出された方位針であった。
「北へ向かうといいことがあったりするのかも」
護符のように、胸元へそれを忍ばせた。
ユウナギは決戦日が定まった時から一日と開けず、力の限り弓を引いている。戦場へ発つ日まであと３日というところ。鍛錬場で、ナツヒとばったり顔を合わせた。
「あ……」
ふたりはこの三月の間、互いに忙しなくしていて対面することがなかった。これほど離れていたのは初めてではなかろうか。それでも互いにそれを思い起こすこともないほど、心に余裕がなかったのだった。
なのでまさに今、ふたりは何から話せばいいのか、はじめの一言が出てこない。
「……お前は明後日までに兄上と逃げろ」
沈黙を破ったのはナツヒの方だった。
「え？」
ナツヒがまっすぐに見てくる。
「何を言ってるの？ そんな冗談……」
彼は急かすように彼女の肩を掴んだ。
「平民に扮し馬に乗って、西の方へ、できるだけ遠くまで逃げて、必ず生き延びろ。今すぐ兄上に言いに行け」
「私がアヅミを助けなきゃ……」
「あいつはしくじった間者なんだ。とっくに覚悟はできてるよ」
「でもアヅミは、この国のしきたりに翻弄された女子だよ！」
「お前は女が男と同等に認められる世を求めてるんだろう？ なら同等の責任を負うことも厭うな」
ユウナギは反論できず目を逸らした。
「兄様が逃げるなんて道、今更受け入れるわけないでしょう……」
「だからお前が共に逃げると言うんだ。お前を生かすためにふたりで逃げると命令すれば背かない。逃げた先も地獄だろう。それでも兄上はきっと、何としてでもお前を守るから」
言いながらナツヒは、ユウナギの顔に両手を添え前を向かせた。だから彼女は彼の目を見て問う。
「なんで兄様とって言うの？ 私の護衛はあなたでしょ？」
「……お前は兄上を死なせたくないだろ？」
「それはもちろん。だけど私はあなたも失いたくない！ どっちがなんて言えない、あなたも大事！」
ユウナギの語気が強まった。
「……死ぬのが怖くなるようなこと言うのやめろ」
小さな声で呟いた彼は目を逸らし、彼女の顔を押さえる手を離した。
ナツヒが離れていく。
「俺はお前たちより半日早く発つ予定だから、とにかくすぐ言いに行け」
いったん立ち止まり背を向けたまま、そう念を押した。続けて、
「俺は今から、俺が開戦の矢を射る準備に取り掛かる。女装でもなんでもしてやるよ。その瞬間ぐらいは誤魔化せるだろ」
こう言う彼に、ユウナギは何も言葉を掛けることができない。
「あ、あとさ」
まだ言い忘れたことがあったようで、結局振り向いた。
「お前は負け戦に兵らを巻き込んだと自分を責めてるんだろうけど、兵は兵になった時点で、戦いに身を投じ命を落とす覚悟のある生きものなんだ。だからこの職が存在する。これに就いた時点でとっくに各々の責任だ。それに、敵国に同盟結ぶつもりなんて毛頭なかったよ。お前が、国がどう対応しようと、戦への流れが変わることはなかったんだ」
「ナツヒ……」
「これが今この国を生きる兵士の運命だ。みな。もちろん、俺も」
そして彼は足早に行ってしまったが。ユウナギは「分かったな？」と頭を撫でられた気がした。
それからしばらく物思いに耽って過ごしていた。ナツヒの言葉を反芻していた。
ついには意を決し、丞相の館、トバリの自室に向かう。
彼の室前に着く頃、落ちる日は美しい橙色をしていた。帰りたい、と感じるような、広く澄んだ夕空だった。
「ユウナギ様？」
声もかけずに戸を開けると、トバリは篝火の元で書写をしていた。恐らく心を落ち着かせるためだ。
「ここだと思った。もう仕事はないものね？」
言いながらユウナギは、彼の隣に腰を据える。
「セキレイたちは無事かしら……」
「力は尽くしました。あとは祈るのみです」
「そう。私も祈るわ……」
トバリは横目で彼女を見た。彼女は今にも何かを言い出しそうになって、そして口をつぐむのだ。こちらから問いかけるのも、と彼は考え、待つ姿勢であった。
そのうち日は沈み、室内は篝火が頼りの暗がりとなった。彼女はきっとそうなるのを待っていたのだろう。薄明かりの中、表情が見たいなら正面から向き合わなくてはならない、そんな空間になるまで。
「兄様」
「はい」
ユウナギは息を呑んだ。今にも胸が弾け飛びそうな、抑えきれない思いを抱いて、これを口にする。
「今すぐここで、私をあなたの妻にして」
「……妻とは」
「女に言わせるの？」
じっと見つめる彼女の瞳が、彼には輝いて見える。涙ぐんでいるのだろうか。
彼は迂闊だった。彼女が死を前にそう言いだすのは、予想の出来た事なのに。
「もう神の力は必要ない。国を救えない、こんな役立たずな私の力なんて必要ない。でも私は最後まで力を持つ女王を演じる、それは約束するから。お願い」
ユウナギは顔をより近づけた。すると切ない彼の表情が見える。
「この世を生きた思い出に、一度だけでいい。私を抱いて」
