婚約
「アメリカに、行くことになりました。まずは、２週間の予定です。
よければ、僕のボトル飲んでください。マスターには言ってありますから」
安田からのLINEを見て、優吹子はため息を吐く。
「行っちゃった……」
「どこへ？ 誰が？」
すかさずそう聞いたのは、染吉姐さんだった。今日はお座敷に出る日である。
この姐さんは、この界隈では踊りの名手と言われている。優吹子の小さい時からの付き合いで、祖母亡きあと、同じ三味線の師匠についていた。優吹子を、会社員の仕事をしつつ、お座敷に上がれるよう骨を折ってくれたのも、この姐さんだった。
「優吹ちゃん、オ・ト・コでしょ」
「……、そうだけど、そんなお付き合いの人じゃないよ」
「へぇ、男と女に、そんなもこんなもあるのかねぇ」
上から目線で、流し目を寄こす。
「優吹ちゃんはさぁ、根暗のパソコンオタクだから、ちょっと手練れの男なら、すぐ落とされちゃうのよねぇ」
「安田さんは、そんな人じゃないってば」
「安田さんって言うんだぁ。どんな人。写真見してみ」
「写真なんて、ないよ。仕事でのお付き合いなんだから」
「ふふん。仕事ねぇ。それで『行っちゃった……』ってな状況、あるのかしらねぇ」
「もう、勘弁して」
「白状したら、勘弁してあげる」
「……」
姐さんの前で、うっかり呟いた私が迂闊だった……。
「バーで一緒になれば飲んだり、居酒屋に連れて行ってもらったことがあるだけで、ホントにそんなお付き合いじゃないの……」
「ふ〜ん。優吹ちゃんさぁ、まだ前の彼氏のこと、引きずってるの？」
「……っ、それはもう大丈夫」
「じゃあ、なんでそんなに、自分をごまかしてるのかしら？」
「……」
「相手に問題あり、なわけね」
「よく、分からない……。分からないけど、ひどい傷があるように感じるの。ずっと塞がらなくて、ガラスが刺さったまま……」
「それは、手強いわねぇ。よっぽどいい女なのかしらねぇ」
「やっぱり、女、かな……」
「聞いてみれば。まだ、そんなお付き合いじゃないんでしょ。だったら、今しか聞けないわよ。抜き差しならなくなってからでは、遅いからね。ちゃんと、優吹ちゃんが、弔ってあげないと」
「弔う……？」
「そう。心の中の人を、ちゃんと弔わないと、人は先には進めないの」
「……」
「知りたいなら、ちゃんと方法を教えてあげるけど、１つだけ忠告があるわ」
「何？」
「弔っている間、優吹ちゃんはとても辛いわよ。だって、その人への愛の深さを、嫌でも知ることになってしまう。そしてね……」
「１つじゃないじゃない……」
不安をごまかすために、冗談を言う。
「優吹ちゃんが弔ったからと言って、その後、愛してもらえるとは限らない」
「……」
「さぁ、お座敷行くわよ。今は安田さんは、ここに置いときなさい」
姐さんと置屋を後にした。
「水の中から、引き上げるしかないな……」
「……、スキューバ使いますか」
「集められるだけ、集めろ」
矢代部長を囲み、皆が沈黙する。
今回のハリケーンで、現地下請けの工場が水没した。１週間経っても、水が引かない。大事な「金型」が、その水の中に沈んだままなのだ。このままでは、その「金型」から作られるはずの製品の供給が、全て止まる。「金型」を短期間で製作し直すことは、不可能だ。
安田や稲垣、その他日本から来たメンバーと共に、現地での手配に奔走した。
夜、やっとホテルの一室に戻ってきた。ベッドに倒れ込む。アメリカで仕事をすると、どうしてこうも前に進まないのか。日本の企業がいかに規律正しく機能しているのか思い知らされる。
スマホが点滅しているのに、気が付いた。LINEが来ていた。
「遠慮なく、飲ませていただいてます。
早く帰ってらっしゃらないと、無くなっちゃいますよ〜。
お仕事、頑張ってください」
優吹子がグラスを持って、マスターと写した写真も添付されていた。
安田は、思わずほっこり笑っていた。
「ホントに３日で無くなりそうだな……」
居酒屋での夜を思い出して、あの声も甦る。
「いい声だったな……、艶があって……」
とてもあのユーザー会の優吹子からは想像できない「艶」である。
昼の忙しさから、ほんのひと時解放されていることを実感する。
「また、君の唄を聞かせて貰うのを条件に、新しいボトル入れていいですよ。
楽しみにしてます」
そう返信した。楽しみか……。いいのか、先のことを話して……。今更、後悔に襲われるが、一緒に飲むだけだからと、自分に言い訳し、メッセージの削除は止めた。
１つくらい、日本に帰る理由があってもいい。
安田は、シャワーを浴びるため、ベッドを離れた。
アメリカに来て、予定の２週間が過ぎようとしていた。「金型」の引き上げは無事終わったが、後始末が大変だった。現地は、酷い臭いと暑さもあり、みんなへばっていた。
こういう時の安田の会社の対応は、ホワイトカラーであろうがブルーカラーであろうが、全員で協力し合うのが当たり前で、安田を含む設計組も、現場での復旧作業を手伝っていた。
慣れない作業に加え、終わりが見えない不安も重なる。朝、現場へ向かうバスの中は、疲弊した空気が流れていた。
「さて皆さん、そろそろ我々の仕事も収束します。日本からの要請もあり、皆さんには帰国していただくことになりました。本日が最終です。残り一日頑張って、できる限りの現場復旧をお願いします」
現場を仕切っていた次長が、バスの前で皆のほうに向かい挨拶をした。昨日の帰りには、何も言っていなかったから、あの後、急遽決まったのだろう。皆から、安堵の声が上がる。安田もさすがに大きく溜息を吐いた。隣に座っていた稲垣も、喜びの声を上げる。
「あぁ、これでやっと、風呂に浸かれる〜」
全くだ。ゆっくり、酒も飲めそうだ。そう思った途端、優吹子の顔が浮かんだ。
LINEしておくか。
「やっと、帰れることになりました。また、Ｇｒｅｅｎで飲みましょう」
途端に、返信が来る。
「思ったより長引かなくてよかったです！ お疲れ様でした。
今も、Ｇｒｅｅｎでウィスキー頂いています。
すっかり、ウィスキー党になっちゃいました。
お帰り、楽しみにしています。また、飲みましょう」
ん？ 今、日本は何時だ……。おいおい、もう２２時だぞ。何やってる。
「もう遅いので、早く帰りなさい」
「きょうは、お座敷だったから、寄っただけですよ〜。
相変わらず、心配性ですね。
でも、叱られたから帰ります。お休みなさい」
「よろしい。気をつけて。お休み」
「安田課長、何だか顔が緩んでますよ。LINE、彼女ですか？」
「いや、……違う」
安田は、顔を引き締め直して、前を向いた。
そういえば、稲垣に優吹子のことを話していなかったと気が付いた。あんなに会いたがっていたんだから、紹介してやれば喜ぶだろうが……。
「稲垣」
「はい」
「……、いや、いい。何でもない」
「？」
隣で訝しげな顔をしていたが、安田が黙ったので、稲垣もその後は仕事の顔に戻った。
「叱られちゃった……」
嬉しそうに、呟く。マスターが、怪訝そうに眺めているので、教えてあげよう。
「安田さん、もうすぐ戻られるみたいです」
「そうですか、よかったですね。やはり、お２人の方が楽しそうですから……」
「それは……」
優吹子は思わず顔が赤くなり、俯いてしまう。それを見て、マスターが笑った。
「いえ、安田様のことですよ」
「……、そうなんですか？」
ゆっくりと、マスターが頷く。それは、やっぱり嬉しいかな……。
「遅いから、帰れって叱られたので、もう帰りますね」
マスターは相変わらず笑ったままで、
「そうですか……。お気をつけて、お帰りください。ありがとうございました」
と挨拶をした。チャージ代まで、安田が払ってくれるという。いくらか預けていったそうだ。あんまり、甘えすぎはよくないと思いつつも、それが当たり前だという顔で安田が言ってくれるので、すっかり甘えていた。
いや、それは言い訳かな。ただ、うれしいだけかもしれない……。心配されて、叱られて、甘えられて……。
早く会いたい……、って思っちゃいけないんだよね……。そう、とにかく今日は帰ろう。
２日後、無事帰国を果たした安田達は、翌日から通常勤務に就いていた。
「ふわ〜っ」
「大きなあくびだな」
自販機の前の、休憩所だ。先に稲垣と、その下の橘もいた。安田もコーヒーを飲みに来たところだ。
「すみません。眠くって」
「まぁ、時差はもう少し掛かるからな。現地は今、夜中の２時過ぎだ」
「眠いはずですよね……」
「今日終われば、明日は土曜日だから、この２日間で何とか戻せよ。あと出張のリポートも出せよ」
「ふぁ〜い」
「お前、遠慮がないなぁ、全く」
と言いつつ、釣られて安田も小さくあくびをする。ブラックを選んで、ボタンを押した。
稲垣は、隣にいた橘との話を、再開させていた。
「まぁ、そんなに落ち込むな。元々、彼氏がいたのは知ってたんだろ」
「はい……」
「どのみち、今枝女史は、お前には手に余る。あんな美人、みーんな憧れてたんだから」
安田が、小さく反応していた。
「はい……」
「よし！ 今日、飲みに付き合ってやるよ。時差ボケを押して行くんだから、感謝しろよ！」
「すいません、主任。ありがとうございます。……お先に、戻ります」
橘が離れたところで、安田が声を掛けた。
「どうした……」
「長かった片思いに、終止符ですよ」
「片思い……？」
「あいつ、あの時からだからなぁ……」
「分かるように、話してくれないか」
「課長にだけですよ。元部下の話ですし……、知っててもいいでしょうから」
「何だ？」
「今枝さんが、婚約したって」
「……」
「今枝さんの事故のとき、一緒にいたのあいつだったんですよ。一時、噂にもなったくらいで……。でも、その時にはちゃんと彼氏がいたらしくて、その人と婚約したって。今枝さんが住所変更に総務に行ったらしくて、どこから漏れるんだか……。こういう噂って、あっという間だから……」
「事故って……」
「あぁ、課長ご存知ないですよね。ニュースにもなった大きな事故で、ビルの工事中の鉄板が、風にあおられて剥がれ落ちて、その下を歩いてたんですよ、今枝さん。確か、腕に怪我したんじゃなかったかな」
あの、傷か……。
「まぁ、社内見渡せば、密かに失恋してるのは、橘だけじゃないでしょうけどね〜。皆んなの憧れだったからなぁ」
「……」
「課長、コーヒーとっくにできてますよ」
その後、どう仕事をしていたのか、ほとんど記憶にない。
分かっていたことだ。彼女が愛しているのは、僕ではない。もう、僕の腕の中には戻ってこない。分かっている……。分かっている。分かっている！ だけど……、璃帆！ どうして僕じゃなかったんだ！
優吹子は、そっと「Ｇｒｅｅｎ」のドアを開けた。いつもの席に安田の背中があった。やっぱり、来ていた！ 胸がトクンと音を立てて、そこから体中に温かさが広がっていく。ほんの目の前にいるのに、自然に歩調が速くなる。会いたくても会えなかった時間は、まだ隠しきれていた優吹子の心を、しっかり見えるものに変えてしまったようだ。
「お帰りな……」
声を掛けようとして、止まった。……安田が、寝ていたのだ。
カウンターに両肘から先を置き、頭を垂れている。疲れ切った顔をしていた。
優吹子は、そこに置かれているボトルを見た。先日入れたばかりなのに、半分ほどになっている。驚いて、マスターに聞いた。
「安田さん、どうされたんですか？」
「ちょっと今日は、無理な飲み方をされていて……」
「……」
「お起こししましょうか？」
「いえ、少し様子を見ます。時差の関係かも知れないし……」
優吹子は、自分もウィスキーの水割りを頼んだ。こうして、そばにいられることの嬉しさを、改めて自覚してしまう。そっと、出されたグラスに口をつけた。
誰かの声がする。ゆっくりと、目を開けた。目の前には、飲みかけのウィスキーが置かれ、横には女性がいた。セミロングの髪で、ほんのり薄く色が入っている。緩やかに流れていて、顔がはっきり分からない。でも、いつもその席にいるのは、決まっていた……。
「璃帆……」
呼ばれた女性が、ゆっくりとこちらを向いた。でもそれは、璃帆ではなかった……。
安田に呼ばれた気がして、顔を向けた途端、安田の顔が苦痛に歪んだ。
優吹子は、心臓がちぎれるかと思った。鋭い痛みが走り、一瞬息が止まる。ここに座っているはずの人は、私ではないのだ。あっと言う間に涙が溢れそうになるのを、必死で堪えた。
あなたの心の中にいつまでもいる人の名前は、リホ……。
「あぁ、来てたんだね。ちょっと、寝てしまった。時差ボケでね……」
「……お帰りなさい。お疲れ様でした」
「これ、お土産。帰りの空港でしか、買い物できなかったから、定番のチョコレート。よかったら、どうぞ」
何もなかったかのように、いつもの安田に戻っていた。お土産を受け取りながら、優吹子もいつもの自分を取り戻そうと、必死に気持ちを取り繕う。
「ありがとうございます。気に掛けていただいて……」
「嫌いじゃなかった、それ？ あんまり定番過ぎて、嫌がる人もいるから」
「大好きです。ニキビできちゃうけど、気にしません。あっという間に、食べちゃいます」
優吹子は、思いっきり笑顔を作る。そうしないと、崩れてしまいそうだった。
安田が、右の拳を軽く握って、頬杖を着きながら、笑顔でそんな優吹子をじっと見ていた。おもむろに左手をゆっくり上げて、優吹子の髪をそっと触る。そのまま、髪を梳かすように何度か繰り返した。
「可愛いな、君は……」
優吹子は、ビックリした。こんな安田は見たことがない。微笑んだまま何度か髪をなでられる。でもそれは、明らかにいつもの安田ではなかった。
「安田さん……」
安田は、不思議なものを見ているかのようだった。こうやって髪に触れれば、いつもの君なら、花が咲いたような笑顔になるのに、今日はどうしてそんな顔で僕を見てるんだ……。
――あなたに必要なのは、私ではないでしょう
あの声が甦った。そして、泣き出してしまいそうな目をした優吹子の顔が、目の前にあった……。
「何をやってる……、僕は……」
左手を下ろし、大きく息を吐く。
「何度、同じこと繰り……」
優吹子には最後まで聞き取れない。安田はぎゅっと１度目を瞑り、席を立った。
「すまないが、今日は先に帰らせてもらうよ。マスター、ここにお勘定置いとくから」
「安田さん、待ってください」
優吹子も席を立った。そして、思わず安田の腕に触れていた。このまま帰したくない……。
「離れて！」
安田の声で、ビクッと体が固まり、優吹子は思わず手を離した。安田はそのまま、優吹子の顔を見て、きっぱりと言った。
「今日の僕は、君に何をするか分からない。離れてくれ！」
「安田さん……」
そのままドアまで行き、出て行こうとする。その足を止めて、少し振り向いた。
「気をつけて、帰って……」
最後は優吹子の顔を見ることなく、出て行ってしまった。
「マスター……」
優吹子は、呆然とマスターの顔を確認した。
めったに表情は崩さないマスターが、さすがに眉を歪めている。
「何が、あったの……」
「……、詳しくは、存じ上げません」
そうだ。マスターは、決して教えてくれない。だけど、それでは私は、どうしたらいいの！
「マスター、ちゃんと教えてください！ 何かあったんですよね、『リホ』さんに」
「……」
「マスター、私、安田さんを助けたい。このままじゃ、あの人は、壊れてしまう」
「……」
「ちゃんと、心の中の人弔ってあげないと、これから先、安田さんは幸せになれないんじゃないんですか!?」
「弔う……。それを、今枝様が行うというのですか？」
どこまでも冷静な目で、優吹子の目を見つめ返す。
「……、そうです」
決意を秘めた目で、そう答えた。
「……」
「マスター！」
責めるように、優吹子はマスターに詰め寄った。だが、まだ言葉が足りないらしい……。
「マスターは、目の前で溺れている人を、見殺しにできるんですか！」
優吹子の言葉に、マスターはゆっくりと答えた。
「それでは、今枝様が辛すぎます。私は、今枝様にも幸せになって頂きたいのです」
優吹子は、気が付いた。マスターは、優吹子の前の恋愛もよく知っている。そして、それで優吹子が傷ついたことも、よく分かっていた。
「マスター……。大丈夫です。今ならまだ、私は心を止められます。でも、彼はもう限界なのではないですか？ 違いますか……？」
「……」
無言の攻防が続く。
「この先、安田さんが１歩前に進めるようになれば、もう私は手を引きます……。だから、大丈夫です。覚悟はできましたから。傷つかないように、ちゃんと自分の心は、守ります……。前みたいに、失敗しません」
マスターの顔が、一瞬歪む。
「だから、教えてください……。何があったんです？」
マスターは、優吹子を憐れみの目で見つめていた。そして諦めたように、呟いた。
「……ご婚約を、されたそうです」
「……！」
「……そうでしたか。ありがとうございました。後は、私が、自分で聞きます……」
出口に向かおうとして、足を止めた。
「マスター……、矜持を曲げさせて、ごめんなさい。秘密は、必ず守ります」
マスターは、ゆっくりと頭を下げた。
「ありがとうございました」
優吹子は、そのまま店を出た。
「染吉姐さん、この間言ってたの、教えて」
置屋で姐さんの帰りを待ち、優吹子はそう切り出した。
「優吹ちゃん……。いいの？」
「うん……。もう、覚悟はできたから。彼を救いたい」
「そう……。分かったわ。この染吉姐さんが、優吹ちゃんの骨は拾ってあげる」
そう言って、胸を軽く叩く。
「うん……。よろしく……、お願いします……。姐さん、これから、二度と泣かないから、今日だけ泣かせて下さい……」
畳に突っ伏し、優吹子は泣く。その背中を、染吉姐さんは、いつまでも、擦ってやった。
