雨宿り
「いらっしゃいませ」
「いつもの」
最近、「Ｇｒｅｅｎ」に入り浸っていた。カウンターの左端から２番目。最後に璃帆と話した場所、そこが定位置になろうとしていた。
何がいいというわけでもないが、余程仕事が遅くならない限り、来るようになった。ここで一杯飲んで、帰宅する。それで、なんとかバランスを取っている様な気がした。
アメリカで、現地在住の女性と結婚し、すぐにすれ違うようになり、家に真っ直ぐ帰れなくなった時と似ている。また、同じことを繰り返している……。
「この間、久し振りに面白い娘をみつけてね」
マスター相手に、なんでもない話を、何となくする。それで、すこしずつ日々を紡ぐ。
「お仕事で、ですか？」
「そう。あれは、天性のオタクキラーだな」
「オタクキラー……、アイドルですか？」
「う〜ん、ある意味そうかもなぁ」
安田は、あのユーザー会の報告を稲垣にした時のことを思い出していた。
「稲垣。彼女、お前の名前、憶えてたぞ」
「えっ、ほんとですか！」
飛び上がらんばかりの、喜びようである。
「間違い探し、４ヶ所で正解だったよ。４つ目、見つからないだろうと思ってたので、驚いたって言ってたぞ。『見つけて下さって、ありがとうございます』だってさ」
「……」
稲垣が黙る。よく見ると、目が潤んでいる。
「オイオイ、ここで泣くのは、やめてくれよ」
「課長〜、俺達の結婚式には、出席してくださいね〜」
「……。お前の妄想は、成功率が高すぎるぞ……」
「他に、何か言ってませんでしたか？」
すがるように聞いてくる。
「確か……『稲垣様も、実務レベルが高い方なので』だったかな」
「あぁ、やっぱり新婚旅行は、ハワイがいいですかねぇ」
「……、仕事しろ」
あの最後の挨拶にしろ、初心者への対応にしろ、優秀な営業マンのノウハウを地で行っている。古参の顧客には、特別な繫がりがあるかのように振る舞い、初心者には懐の深さを示しつつ、貴方も魅力的ですよと新規開拓していく。まるで、地元アイドルのお手本のようなものだ。極め付きが、懇親会で見せた純朴さである。
確かに安田も、あのユーザー会が終わって、もう１週間以上たっているのに、まだこうやって話題にしているくらいなのだから、心を掴まれているのかもしれないと、自嘲した。
「安田様が笑ってらっしゃるの、久し振りに見ました」
「……」
マスターに言われ、我に返る。大きくひとつ、ため息を吐いた。
「いけませんね……」
「はい……」
安田は、もう一杯頼んだ。今は、客が自分しかいない。次の客が来るまで、居るのが礼儀だ。
店のドアが開く音がした。客が入ってくる。カウンターの右端に座るようだ。
「マスター、雨宿りさせてください」
女性客だ。珍しい……。
「降ってきましたか？」
「そう。今日、降るって行ってましたっけ？ 天気予報……」
マスターが持ってきたタオルで、手に持っているものを拭きだした。
「今日は、お座敷ですか？」
「急に姐さんが他に呼ばれてしまって、私にまで回ってきちゃって……」
「時間は、間に合いますか？」
「ここで電話しても、いいですか？ 外、酷い雨で……」
「ちょっと、お待ちください」
何となく、２人の会話を聞きながら飲んでいた安田に、マスターが尋ねる。
「電話を掛けさせていただいても、よろしいですか？ 外だと、少し雨の音が酷いようで」
「かまいませんよ」
「すみません」
と、その女性客も頭を下げる。こちらも、顔を見ることなく、会釈で返した。彼女は、店の片隅に移動して話し始めた。
直接見るのも失礼なので遠慮していたが、席に彼女がいない今、彼女の席を確認した。椅子に、三味線と着物を入れるバッグが置かれていた。玄人さんか……と、自分のグラスに視線を戻した。
「安田様も、傘はお持ちですか？」
「いや、借りられますか？」
「ええ。大丈夫です。お帰りの時、お渡ししますね」
「助かります……。今でも、三味線の入るお座敷があるんですね。」
「ええ。この先に、１つ料亭がありまして。でも、こちらのお客様は地方といわれる芸者さんで、三味線専門でお座敷に出てらっしゃる方なんですよ」
「へぇ」
「やはり、料亭の数が随分減りましたから、芸者さんも成り手がいないらしいですね。踊りを担当する立方といわれる芸者さんは、まだ成り手もいるようなんですが、楽器を扱う地方さんは、本当に成り手がいないらしくて、大変なようです。楽器は、できるようになるまでに、時間が掛かりますからねぇ」
「なるほどね……。どこも、人手不足なんですね」
そこまで話したところで、彼女が電話を終えた。
「お店から人を出してくれるみたいです。すぐ迎えが来るので、もう少し、お願いします」
と、マスターに伝えていた。そのままカウンターには戻らず、テーブル席に落ち着いたようだ。安田は、何だか店を出るタイミングを失ってしまい、このあと雨がどうなるのか、スマホで調べていた。
間もなく、彼女の迎えの人らしき男性が、店にやってきた。
「広瀬さん、お待たせしました」
「はい。あぁ、すみません。板前さんのお手を煩わせてしまって」
「広瀬……」
思わず安田が顔を上げる。荷物を取りにカウンターに戻ったその女性の顔を、初めて見た。
「マスター、お世話になりました。助かりました。お座敷終わったら、改めて寄りますね。じゃあ、行ってきます」
「お待ちしております。行ってらっしゃいませ」
安田は席を立った。女性が目の前を通り過ぎる。髪を結い上げ、着物を着ているその人から、あの優しい香りが、ふわりとした。
出口に向かう彼女の腕を、思わず掴んでいた。
「菱機産業の広瀬さん、ですよね……」
「……」
びっくりした顔で、彼女は安田を見つめた。安田も、その後の言葉が出ない。
「安田課長さん……」
「すみません、急いでいただけますか」
板前の見習いと思しき若い男性が、彼女を急かす。安田は、思わず掴んでいた腕を、放した。彼女はそのまま出て行く。ドアが閉まって、その音に我に返った。
「えっ……」
安田は課長会議に出席していた。今、製品設計部門全体で、標準設計の「見える化」を推進している。今まで、各技術者の経験値に基づく、「少し」とか「大体」とかの、いい加減な表現を、数値化しようというのだ。実質の実務作業に支障が出てはいけないので、課長・係長のうち、出席可能なメンバーで定期的に会議を開催し、順次進めていた。
今日は、現場サイドからの意見の集約で、設計の安田はアドバイザー的な役割になっていたため、少し意識が離れていた。
「安田課長、どう思われますか？」
一瞬の躊躇を気づかれないように、慎重に答える。
「３ｍｍでいいと思いますが、過去直近で２件ほど、６ｍｍ近くなったことがあります」
「その時の状況は、分析済んでいますか？」
「はい」
係長に説明を引き継ぎ、何とか無難に終わる。
あの時の広瀬の顔が、意識から離れなかった。
あの後、マスターに彼女のことを色々聞いたが、当たり障りのないことしか答えない。当然だ。ほとんど、個人情報に値することだ。聞くほうが、節制がないと言わざるを得ない。気持ちに整理がつかないまま、店を後にした。
あれから５日、店に寄れない日が続き、今日やっと行けそうだと気持ちが波立っていた。
「行って、僕は何をしたいんだろう……。会えるかどうかも、分からない」
目の前で進んでいく会議を眺めながら、揺らいでいた安田の気持ちが、定まっていく。
……知りたい。
「ただ、知りたいだけだ……」
今日の必要な決定案件を全て終了し、会議は終わった。
「Ｇｒｅｅｎ」のドアを開けた。今日は何人か先客がいた。いつもの席の左隣……、璃帆の席に、女性が座っている。諦めて、真ん中の席に座ることにした。
「マスター、いつもの」
「いらっしゃいませ。……お待ちでしたよ」
マスターが掌で、その人の方に目線を誘う。
「……」
璃帆の席に座っていたのは、広瀬だった。安田を見て立ち上がり、ゆっくりお辞儀をした。
「先日は、失礼致しました……」
広瀬が立ったまま挨拶をする。広瀬の横の席……、安田のいつもの席に移動しながら、彼女にも座るように促し、安田も言葉を返した。
「いや、こちらこそ。うっかり、声を掛けてしまって」
「いえ……」
沈黙が落ちる……。聞きたいことは、山ほどある……。
「あの……」「あの……」
２人同時に、声を掛ける。目が合って、どちらからともなく、笑いが漏れる。
「これじゃ、まるで高校生だな」
「そうですね……」
安田がリードすることにした。男性の役目だろう。
「三味線を、弾かれるんですね」
「はい、祖母の影響で。７歳から始めました」
「それは……、趣味の粋を越えてますね」
「何とか人様の前で、弾ける様になりました」
「大したものです……」
また、沈黙が落ちる。広瀬は、安田の顔をまじまじと見つめ、少し顔を傾けた。
「安田課長さんって、優しい方なんですね」
「……」
「色々、お聞きになりたいことが、おありでしょうに」
と言って、ニッコリ笑った。
安田はユーザー会を思い出した。あの見事な采配、整然として無駄のない説明、人の心を瞬時に掴み取ってしまう言葉……、とうてい敵わないと諦めた。
「降参しますから、その課長というのは、なしにしませんか？」
両手を軽く挙げて、広瀬に向き合った。
「ふふ……。安田さん、でいいですか。優しいだけじゃなくて、面白い方なんですね……」
やっと、心が少し楽になった。そういえば、彼女の名前、聞いてなかったな……。
「お名前、名刺に『優吹子』とありましたが、どう読むんです？」
「あぁ、『ゆうこ』です。当て字にもなってないので、皆さん困られるんですよね」
「綺麗な、名前ですね」
「……ありがとうございます。綺麗と言っていただいたのは、初めてです。それも、祖母がつけたそうです。祖母……、深川の芸者だったんです」
「……」
全てが、腑に落ちていく。お座敷のことも、見事な人の捌き方も、聡明な顔立ちも……。
「やっと、色々繋がりました。優吹子さんは、お祖母様似なんじゃないですか？」
広瀬が、驚いたように安田を見る。すこし柳眉を寄せながら、呟いた。
「あの、私、そんなに普通じゃないんでしょうか……」
今度は逆に安田が驚いた。目だけで、どうして？と聞く。
「芸者の祖母に似ていれば、色々腑に落ちるようなお顔をされて……。少し、傷つきます」
と俯いてしまった。安田は、思わず笑みが込み上げてきた。やはり、いちばん素の彼女は、とても純粋なのだろう。
「言葉が、足りませんでしたね。あなたがとても素敵だと、お伝えしたつもりだったんですが」
弾かれたように顔を上げ、真っ赤になって安田の顔を見た。安田は、これ以上はイジメだなと、更に言葉を足した。
「優吹子さんは、自分のことを何も分かっていないようだ」
安田のグラスの氷が、コースターの上で、カランと音を立てて回った。
広瀬は、聞けば何でも話してくれた。年齢は今年で２７歳になるという。１歳下の弟さんがいるらしく、小さい時は外で駆けずり回って遊んだそうだ。お祖母さんに、肌が焼けるからと、いつも叱られていたと笑う。
「しかし、そんなにお祖母さんに目を掛けられていたなら、芸の道を勧められませんでしたか？ 女の子でもあるし」
「父母が、特に母が嫌がって。祖母は母方なんですけど、母は全くそちらの素質がなかったらしくて、『芸者』っていうのも、とてもイヤだったみたいで……」
「優吹子さんは、嫌いじゃなかったんですね」
「小さい時は、祖母のお稽古がすごく厳しくて嫌な時もあったんですけど、三味線弾いたり唄ったりすることは、元々好きで、大人になるにつれてもっと好きになりました」
「へぇ、唄も唄うんだ」
「民謡とか、端唄とか。人の伴奏をするより、自分で唄ったほうが簡単なんです」
「聞いてみたいな……」
安田は、カウンターの中のブランデーやウィスキーが並ぶ棚を見ながら、何気なく呟いた。一瞬、広瀬が固まった気配がする。すぐ、元の様子に戻ったが、安田は見逃さず、即座に詫びる。
「あぁ、すみません。プロに簡単にそんなこと言っちゃ、いけませんよね」
「……いいえ」
「ユーザー会の時ね、君の采配を楽しみながら眺めてたんだけど、ふと『いい声だな』と思ってたんですよ。こう、なんていうのかな、気持ちに入り込んでくるって言うか……、柔らかいっていうか……」
ウィスキーを飲みながら、あの時の気持ちを思い出し、言葉を捜す。返事が返ってこないので、広瀬のほうを見ると、俯いていた。
「……、僕、何か変なこと言いました？」
「いえ、ちょっと嬉しくて。この声、コンプレックスで……」
顔を上げたときには、笑顔に戻っていた。目が、少し赤い……。
「そうだったんですね……。でも、だから、ちょっと聞いてみたいなって思ったんですよ」
「……いつか、機会があれば」
「是非！」
安田も笑顔で答えた。
安田のスマホが鳴った。
「あぁ、もうこんな時間ですか。すみません、仕事で……」
と席を外し、電話に出ながら店の外に出て行った。
「Good Moning. Yasuda speking……」
「何か、飲まれますか？」
広瀬のカクテルグラスが空なのを見て、マスターが聞く。
「カクテルを。少し軽めで、後はおまかせします」
「かしこまりました」
「あの……、安田さんって、どちらか外国に行ってらしたんですか？」
「どうでしょう……。詳しくは、存じ上げませんが」
とカクテル作りに移動してしまう。……教えてもらえないか。広瀬は必死に気持ちを落ち着かせていた。
――聞いてみたいな……
安田のいった言葉を、反芻する……。
お座敷に出れば、まれにお客さんにお酌することもある。そうすれば、「綺麗」だの「唄がよかった」だの、お褒めの言葉をいただく。しかしそれは、あくまで社交辞令だ。もちろん、通なお客さんが、本気で褒めてくれることもあるが、姐さんたちのように毎日弾いている訳でもなく、本格的な芸を追及しているわけでもない。自分の価値くらいは分かっているつもりだ。相手の言葉を、本気で受け止めたことはなかった。
だが、先程から安田が言う言葉は、なぜこうも心が揺さぶられるのか……。
広瀬は、自分の声が好きではなかった。少し鼻に掛かり、響きは低い。祖母は「その声だから端唄が生きるんだよ」といつも言ってくれたが、やっぱり好きになれなかった。
学校の友達のように、アイドル達の歌を歌っても、何だか可愛くないし、かといって、Ｊ−ＰＯＰを歌っても、しっくりこなかった。
――「いい声だな」と思ってたんですよ
「どうしよう……」
広瀬は、できるだけ心を平らに保つように、深呼吸をした。
「あんまり、このまま深入りしちゃいけない……。もう、年上の人、懲りたんだから……」
安田が戻ってきた。
「すみません。あまり遅くしたら、鳥出会長に怒られそうだ。帰りましょうか」
「ごめんなさい。今、カクテル頼んじゃって……」
「いいんですか。ご両親、心配されませんか？」
ほんの少し、答えまでに間が空いた。
「……１人暮らしですから」
「……そうでしたか。じゃ、僕もあと少し付き合うかな」
「安田さんこそ、奥様お待ちじゃないんですか？」
広瀬は、自分で言った言葉に、少し驚きながら慌てて訂正した。
「あっ、ごめんなさい。立ち入ったこと、聞きました」
「……。いや、僕も気楽な１人暮らしですから」
何となく目が合って、ぎこちなくなる。そこへ、タイミングよく広瀬のカクテルが運ばれてきた。
「優吹子さん、強いんですか？ お座敷でも、飲むんですか？」
「強いですよ。祖母譲りです。……お座敷は、滅多にお客さんの相手はしないんです」
「あれ、失礼なこと言った気がする。すみません……」
ほんのり赤くなった安田が、頭を掻きながら謝った。
「……もしかして、以外に安田さんって、お酒弱いんですか？」
「今日は、特別ですよ。まさか、会えると思ってなかったですし、最初から、想定外のことばかりで、少し酔いました」
青年のような顔で笑う。広瀬は、またドキリとしてしまった。やっぱり、どうしよう……。
「そういえば、何日か待たせたんでしょうか？ 僕、忙しくてちょっと来られなかったですから」
「いいえ、大丈夫です。私も、仕事には支障のない様に来てますから」
何日か待ってくれたんだと、安田は確信する。時間の無駄だな……。
「迷惑でなければ、LINE交換しませんか？」
安田が、スマホを掲げて、真剣な顔で聞いてきた。
「あっ、はい」
慌ててスマホを取り出し、フリフリした。
「……良かった。これで、すれ違いは解消される」
本当に安心したかのように、優しい笑顔を向けられた。まただ……。いちいち、鼓動が反応する自分に、呆れてしまう。
「僕、割とこの店、入り浸ってるんです。よかったら、また飲みましょう」
気安く言われて、本当にこの人は、大人なのだと改めて感じてしまう。
「いいですね。また、飲みましょう」
次の約束をするわけではなく、でも、また飲もうという大人の約束。今の広瀬には、ちょうどいい距離感だと思った。
途中の駅まで一緒に帰り、そのまま別れた。お互いに、どの路線の電車なのかは、確認ができた。合言葉の様に、最後に交わす。
「じゃ、また」
「じゃ、また」
今日も、一日が終わった。
