君の武器は、僕

策士と先達

「一体、何がどうなってる……」

「えっ、あの方、兄さんに話してないの？」

「あの方って、誰？」

「雪だるまの君」

「……会ったのか!?」

　電話で、耕二と鈴美が話していた。

「これはダメだな。ちゃんと会って聞きたい。今夜、どこかで落ち合えないか」

「無理よ〜。真理連れてっていいなら、いいけどぉ」

「……。大事なことなんだ。何とかならないか」

「直接聞けばいいじゃない。彼女に」

「聞けないから、まずお前に確認してるんだろう」

「ふふっ……」

「何が、おかしい……」

「兄さんが、そんなに焦るなんて、久し振りに見た」

「……」

「何とかするわ。１時間までよ。家の近くまでは来て。場所はまた連絡するわ」

　あの日、安田は２０時頃目が覚めた。部屋は真っ暗で、人の気配はなかった。体が随分楽になっていて、空腹を感じたため、何かあったかと冷蔵庫を開けた。

　３食分程度の料理が、タッパに詰められて入っていた。

　そこで始めて、優吹子がいないことに気が付いた。やっと帰ってくれたのかと、安堵の気持ちが大きかったが、ちょっと違和感も覚えた。あの、優吹子らしくない気がしたのだ……。

　彼女なら、安田が目覚めるまで、待ってくれたような気がする。どんなに帰れといっても、この２日、目覚めるたびに優吹子の姿があったから、帰るにしても、きっと食事をするのを見届けてから、帰るような気がする。

「僕の甘えか……」

　ふと、テーブルにお見舞い熨斗のある、箱を見つけた。そこには、「白井」とある。誰だっけ……と考えて、驚いた。

「どうして、彼女の名前がここにある……」

　スマホを慌てて確認する。仕事の用件が何件かあり、その中に、鈴美からのLINEもあった。

「兄さん、今様子見に来たけど、開けてくれない」

「……」

　事態が、呑み込めなかった。時間は、今日の１５時５３分。もちろん、安田は対応していないから、優吹子がいたなら、彼女が対応したことになる。鈴美が、白井からの見舞いを預かってきたのか？　でも、なぜ白井が僕の体調不良を知ってるんだ。

　確かに雪の夜、「風引いたみたいだから、体調が戻ったら、伯母さんに返事をする」とLINEしておいたから、鈴美が心配するなら理屈も通るが……。

　一番の問題は、なぜ今優吹子がこの場にいないか、だ。書き置きもない。やはり、優吹子らしくない……。

　優吹子にLINEを送ろうとして、手を止めた。

「まずは、事実確認が先だな」

　それよりも、体調を戻さないと……。まともに頭が回らない……。安田は、優吹子の作っておいてくれた食事を取った。

「旨いな……」

　優吹子がほんわり笑っている顔が、浮かんだ。

　仕事が、溜まっていた。２日分は、かなり大きい。まだ体力が戻っていないため、あまり無理も利かず、とにかく承認関係の書類を処理する。メールの処理にも、半日以上掛かった。下からの報告を順次捌き、上への報告を書類にして回す。頭が、クラクラする……。とも言っていられず、なんとか１９時には会社を出た。

　鈴美の指定したカフェまで、タクシーを使った。ちょっと、微熱が戻ってきていた。

「まだ、本調子じゃなさそうね」

　という鈴美の言葉から、話は始まった。

　まず、なぜ白井が安田の風邪を知ったのかは、単純な話だった。LINEを送ったとき、ちょうど伯母が、鈴美の家に来ていたらしい。安田から見合いの返事がないのをいいことに、待っている間に、色々画策しようとしたらしい。

　伯母は、鈴美が安田に１番近い存在であることを分かっている。昔から、そこを狙ってくるのだ。鈴美は、それをネタに、よく安田に交渉を持ちかけたものだ。

「この情報欲しければ、お小遣いほしいなぁ……」「お前は、チンピラか」

　このくだりを、何度もしてきている。安田も、伯母の攻略には、鈴美を頼りにしているから、甘んじるしかない。

　よって、現在安田は病気中で気弱になっているから、白井を直接遣わす作戦に出たとの事だ。白井も、いい迷惑だろうに……。

「家政婦……!?」

「そうよ。まさかいるとは思わなかったから、さすがの私も焦ったわよ」

　家政婦だといわれて、優吹子は怒らなかったのか。

「ちゃんと、一瞬で理解してたわよ。頭のいい人」

「それで」

「白井さんは信じたみたい。だから、伯母さんには「雪だるまの君」の存在は、バレてないわね」

　少し、安堵した。そこが絡むと、１番ややこしい。

「で、白井さんが見合いの相手だって、彼女の前で話してー」

「……！　ちょっと、待った。おかしいだろ、関係のない家政婦にその話は」

「だからー、お茶出してもらってね……」

　わざと聞かしたのか！

「お前、何企んでる……」

　スカした顔して、上目遣いで安田を見る。

「そしたら、白井さんが言ったのよねぇ。『鈴美さん、なんとかお力になっていただけませんか？　私、耕二さんと結婚したいんです』」

「……」

「「雪だるまの君」は、顔色１つ変えなかったわよ。大したもんだわ」

「……」

「部屋に入った時、いい匂いがしてたのよねぇ。夕飯作ってるんだなって思って。寝室も綺麗になってたし。２日間、きっとろくに寝てないだろうに、お化粧もしてたから、兄さん起きたら、食事させるんだろうなって思ったのよ」

「そうか……」

「兄さん覚えてる？　パジャマとシーツ、まだ仕舞ってなかったけど、畳んであったから、きっと替えてもらってるのよ」

「パジャマは、なんとなく……。シーツは、記憶がない」

「一応言っとくけど、あんな風にお世話ができるのはね、それこそプロの介護士か、その人のことを大切に思ってるかの、どっちかだけなのよ」

「……僕達は、お前が思ってるような、付き合いじゃないよ……」

「どうやら、そうみたいねぇ。じゃなきゃ、普通、喧嘩になるわよねぇ。見合いのことで」

「お前……、そうなると思って、焚き付けたのか……」

「まさか〜」

　これは、確実にそうだな。

「でも、だったら別にいいじゃない。彼女に見合いのことバレたって」

「そうだが……、勘違いはされたくなかったんだよ」

「ふ〜ん。兄さんも、大切に思ってるわけねー」

　安田は思わず、目をつむる。これは、弱みを握られたに等しい……。

「とにかく、状況説明はしました。後は、自分でなんとかしてください」

　鈴美は意気揚々と帰って行った。

「まったく、昔から、手間が掛かるんだから」

　と、鈴美が１人ボヤいていたことは、安田は知らない。　

　やはり、優吹子がいなかったのは、白井と会ったからだと確信する。

　――あんな風にお世話ができるのはね、その人のことを大切に思ってるからよ

　胸に、ズキンと痛みが走った。また君を、傷つけたのではないか。

　――離れて！

　あの日、僕は君を傷つけた。もう、君のあんな顔は見たくない。

　触れてはいけない。先の約束をしてもいけない。もちろん、抱きしめることは何があってもしてはいけない。今まで、何度も我慢した。

　だが、熱があった日、僕はまた君に触れてしまったのではないか。

　――悲しいことなんて、何もありません

　そう言いながら、泣いていたのは、夢だったのか。

　また、息ができない。どうして……。熱はもう、下がったはずだ……。

　優吹子に会って誤解を解きたいと、LINEに向かう。が、説明をしてどうする気だ。彼女に触れることもできない自分が、繋ぎとめようとして、どうする……！

　安田は、スマホをテーブルの上に置いてしまった。

「今日も、来られないらしい……。忙しそうだ」

「Ｇｒｅｅｎ」でLINEを見ていた安田が呟く。

「……、そうですか」

　２人の間に、静かな時間が流れる。ロックの氷を眺めながら、安田はマスターに話し掛けた。

「マスターは……」

「はい」

「いや……、何でもありません」

「……」

　今日は何人か別の客がいる。何となくザワザワしていて、心地よい。１人でもゆっくりできそうだ。

「私では、話し相手になりませんか？」

　珍しく、マスターが話し掛けてくる。滅多にないことだ。

「いえ、興味本位のことですから、失礼かと……」

「何でしょう？」

「……、忘れられない女性とか、いるのかなと」

「いますよ」

　何でもないことのように、答えが返ってきた。

「どう、したんですか……」

　思わず、聞いてしまっていた。マスターは、ニッコリ笑って安田の正面に立ち直した。

「惚れた女のことは、決して忘れられませんよ」

「……」

「それが、当たり前です」

　安田のグラスの氷が、カランと鳴った。

「今でも、思い出せば痛みが伴う……」

「……」

「でも、気がつきました。もう、連れては行けないと」

「連れては、行けない……？」

「そうです。もう、その人は、そこから動かないんです、何をしても。だから、共に歩くことはできない」

「……」

「自分が歩きたければ、もう、置いていくしかないんです」

「置いて、いく……」

　何度も置いていった場所に戻り、進んでは、また戻り……。繰り返して、最後はもう戻らなくても、前に進めるようになりましたと、マスターは語り終わる。

「『弔う』のだと、言った人がいます」

「……っ！」

　あまりにも、その言葉が胸に落ちて、息が詰まる。

「そこにいつまでも留まっている人を助けたくて、自分がその忘れられない人を弔うのだと、おっしゃっていました」

「……」

「助けられた方は、幸せな方だと、私は思います」

　そう言って、マスターは安田の目を見た。

　安田は、今この時、それが自分だとは分からなかった。