Patrinia villosa ～泡沫の龍騎士～

４話

　南の鉱山にある錬金術師の村、その山頂を挟んだ反対側には、山の傾斜が極端になだらかになった山中の平原がある。

　そこにある村はシュピネー国最南端の村で、上空を頻繁に龍騎士が往来していた。

　この村で育ったノルヴが龍騎士にあこがれたのは、当然ともいえる事だった。

「ちょ、ちょっとノルヴ、それどっかにやってよ......」

　村外れの森の中、ノルヴに声をかける少年が居た。

　ノルヴは、近くに居た蜘蛛を捕まえて、手の上を這わせている。少年の言うそれとは、その蜘蛛の事だ。

「何でこんなの怖がるんだよ。そんなにでかくねえじゃん」

　少年の声に顔を上げたノルヴ。

　少年、レアは近くの木に隠れるようにして立っている。

「だって、蜘蛛は蜘蛛じゃん......」

　頑ななレアに、ノルヴは肩を竦めた。そして手に居る蜘蛛を地面に逃がす。

「これでいいだろ？」

　そういうと、レアは木の影から出てきた。

「ノルヴは、家で蜘蛛一杯飼ってるから平気だけど、僕みたいな人もいっぱいいるからね」

　彼の話し方は、常に気弱そうだ。

　腑に落ちないといった顔をするノルヴ。

「そんなもんなのか？　ってか、あーもう。父さんからもっと練習を増やせって言われてるの、思い出しちゃったじゃん」

　そして、自分の黒い髪をわしゃわしゃと掻いた。

　ノルヴの様子を見て、レアは苦笑する。

「蜘蛛糸を紡ぐのって、めっちゃ難しいからね......でもほら、この村の服の大半は、ノルヴの家で作られた糸からできてるんだから、頑張らないとじゃない？」

　正論を突かれ、ノルヴは嫌そうに唸り声をあげた。

　彼の家は、代々紡糸を生業としている。素材は蜘蛛の糸で、蜘蛛糸製糸は大陸でもっとも盛んな工業の一つだ。

　その時、ノルヴはレアの腕に痣が出来ているのを見つけた。

　レアに近寄り、腕をとる。

「レア、これ、またあいつらにやられたのか？」

　聞かれたくない事を聞かれた、といった感じに、レアは苦々しい表情になった。

「う、うん、まあね。いつもみたいに、戦犯の家の奴だって」

　レアの家は、錬金術師の家系である。分家であり、彼の両親は既に研究の類をしていない。

　彼の言葉を聞き、ノルヴは憤慨した。

「何が戦犯だよ。別に戦争が続きなのは錬金術師のせいじゃねえし、レアにはそんなの関係ないだろ？」

「そうだけどさ......」

　多くの錬金術師が孤立して村を作る最大の理由が、大衆からの批判である。全ての戦力の根幹にある火薬は、元々錬金術師らによって生み出されたものなのだ。そしてレアは、錬金術師への偏見の火の粉を被っている形だった。

　レアの表情からは、諦念が見て取れる。

　思わず、ノルヴは彼の肩を揺さぶった。

「俺がいるから。俺はそんな偏見持たないし、あんな奴らとは絶対に違う。できることならなんだってするから」

　ノルヴの勢いに、レアは軽く圧倒される。

「あ、ありがとう。でもなんで？」

　彼の問いに、ノルヴは肩を竦ませながら答えた。

「他の誰も得しないのに、ずるいこととか、悪いこととか、そういうのをする奴が嫌いなんだよ」

　するとその時、地面に映る木漏れ日が一瞬影に飲まれて消える。上空を何かが通りすぎたのだ。

　二人が上を見上げると、木の葉の間から、空高く飛ぶ龍の姿が見えた。

「すげえ、編隊組んでる！　丘まで行こうぜ」

　龍の姿に目を輝かせたノルヴは、レアの手を引いて駆けだす。

　何か言おうとしたレアだが、手を引かれ、言葉を出せなかった。

――

「――心配すんなって。俺と一緒なら怖いものなしだろ？　行こうぜ、帝国軍」

　丘から高空を見上げ、ノルヴはレアにそういった。

　彼らの目線の先を、九機の龍は悠然と飛び去って行く。

　どこまでも青い空と、大きく広がる雲とが合わさり、彼らが見ている景色は、彼らの心を代弁するかのように輝いていた。

「う......うん」

　答えるのに少し間が開いたが、レアははっきりとした意志を持って頷く。

　ノルヴはそれを聞いて、満面の笑みを浮かべた。

「おいノルヴ！　こんなところにいたのか！」

　不意に、背後から声が聞こえる。

　声が耳に入ったノルヴは、表情をこわばらせた後、心底面倒臭そうな顔になった。

「父さん......」

　ゆっくりと振り返ると、そこに居たのはノルヴの父親。

「全く、手伝いをさぼって抜け出すなと何度言ったら......」

「はぁい」

　最早慣れたやり取りであるのが、存分に察せられた。

　そしてノルヴは、父親に腕を引っ張られつつ、レアに小さく手を振って丘を降りて行く。

　後に残されたのは、レアただ一人。

　吹き抜ける風が、彼の白い髪を撫でていった。

――

　轟々と燃え盛る家々をノルヴが眺めていたのは、それから半日も経たない頃だった。

　深夜、普段ならば家の明かりも消えて村は闇に包まれている時間だ。だが今夜は、炎によって村の隅々までもが赤く照らされている。

　それは空襲だった。

　そんな事が起こるなどと微塵も思っていない皆が、完全に寝静まったタイミングで起こったのだ。つい先ほどまで聞えていた複数の悲鳴は、もうすでに聞こえなくなっていた。

　ノルヴは、目の前に広がる惨状を、呆然と眺めている。

「......ノ、ノルヴ......」

　背後から怯え切った声が聞こえて、ノルヴは振り返った。

　木の影からこちらを覗いているのは、レア。

　二人とも、顔が煙や煤で薄汚れている。

「何があったの......？」

　レアは、不安そうに聞いた。

　だがそれに対し、ノルヴは首をふる。

「俺だってわかんねえよ......一斉に村に爆弾落とされて、こんな風に......村の皆、何人生き残ってるんだよ......」

　そういう彼の声も、震えていた。

　どこかの家の大きな柱が、一際大きく爆ぜる音を立てる。

　次の瞬間二人の目に飛び込んできたのは、夜闇のような体色の、巨大な龍だった。

　燃え盛る村と、ノルヴらが居る森の間の草原に、それは音を立てて降り立ったのだ。

　突然現れた龍に、二人の表情が固まる。

　炎に煌々と照らされた二人を、逆光でシルエットだけになった騎手はすぐに発見した。

　龍が咆哮を上げ、二人の方を向く。

　騎手が、両手に持った小銃で、二人を狙った。

　直後鳴り響いた銃声と共に、ノルヴはレアの手を取って森へと走りこむ。

　弾丸は、彼らのすぐ傍の木に当たった。

「ヤバい、完全に俺たちを殺しに来てる！」

　走りながら、ノルヴは言う。

　言い終わらない内に、二度目の銃声が聞こえた。それと同時に、木をなぎ倒す音も聞える。龍が森の中まで追ってきているようだ。

「ど、どうするの？」

　ノルヴと共に走りながら、レアは焦りの表情を見せた。

「どうもこうも、今は逃げるしかできねえだろ！」

　三つ目の銃声。しかし木が邪魔になっている為、運よく二人には当たらない。

　二人は、森の奥へと走っていく。

「ねえ」

　少し進んだところで、レアがノルヴに話しかけた。息が上がってきている。

「銃声、聞こえなくなってる」

　その言葉に、ノルヴは足を止めた。荒い息のまま、周囲に耳を澄ます。しかし、龍が追ってくる気配すら感じられない。

「......何があったんだ？」

　表情を強張らせながら呟くノルヴ。頬を汗が伝っている。

　すると頭の上から、バサリ、という音が聞こえた。

　ノルヴは、はっとしながら上空を見上げる。

　繁る葉と夜闇に紛れて姿は見えないが、複数の龍が飛ぶ音が聞えてきていた。

「まずい......」

　目を見張りながら、ノルヴが呟く。

　二人がその場から動く暇を与えずに爆音が響き、周囲の木々が炎上し始めた。上空に居た龍が、発火性の爆弾を投下したのだ。

　あっという間に炎は燃え広がり、二人の逃げ道をふさぐ。

「逃げられない......！」

　炎に囲まれた中心に身を寄せ合いながら、レアが言った。

　ノルヴも、焦った表情でぐるぐると周囲を見回している。

　その時、バキバキと木の倒れる派手な音がした。

　現れたのは、先程ノルヴらを追っていたらしい、黒龍。位置関係により、騎手の顔はやはり見えない。

　龍の出現に、二人は息を飲む。

　地を這い体内に響くような、重々しい低温で龍は唸った。顔を近づけ、まじまじと二人を見る。

　二人の眼前には、龍の巨大な口が迫った。

　一瞬恐怖で固まる二人。

　しかし、ノルヴは何かを見つけると、意を決した顔でレアの耳へと口を寄せた。

「レア、龍の入ってきたところ、火が薄くなってるから、逃げられる！　俺は右から回り込むから、お前、左から.....」

　早口で言ったが、レアにはしっかりと聞き取る。

　二人は、危惧すべき最大の難関である目の前の巨大な龍と、その先にある唯一の脱出路を見据え、ひと呼吸おいてから走り出した。

　突然二手に分かれたノルヴらに、龍も騎手もすぐに反応できなかった。狙い通り二人は龍の左右を抜け、駆けていく。

　もう少しだ。と、ノルヴが思った瞬間、低く風を切る音が、彼の耳に届いた。

　音のする方をみて、ノルヴは目を見張る。

　龍の尾が、眼前に迫っていた。避けることなど、ノルヴには到底かなわない。

　レアがノルヴの名を叫んだ時、彼は腹部に強烈な衝撃を受け、吹き飛んでいた。

　そこで、完全にノルヴの意識は途絶える。

――

「その後目覚めたのは、当時南鉱山基地にいた師匠のところでした。師匠曰く、焼けた残骸の下に埋もれていたそうです。この傷も、その時......」

　村の惨劇から十年後、錬金術師の村からの帰路で、ノルヴはそう言い、話を締めくくった。

　彼が師匠と呼ぶ男は、現在軍の副騎士長を務めているガルドだ。

　少し口を噤んでから、ノルヴは再び口を開く。

「それから先は、多分ご存知だと思います。師匠から訓練を受け、軍に入りました」

　ずっと黙って話を聞いていたレリスは、悲しげな表情で眉を伏せた。

「十年前は、私もまだ軍の下級騎士でした。しかし南鉱山裏の村が一晩にして全滅したその事件は、よく覚えています。原因もわからず、他国からの奇襲にしてはその後の動きが一切ない。あまりの謎の多さに、軍どころか、国全体が大騒ぎしていました」

「......その真相は、俺にも皆目見当がつきません。龍は見たものの、その上に乗っている者は全くでしたし」

　そして、二人とも黙り込む。

　眼下には、街と山の間にある、広い草原地帯の景色が流れていった。

「レアという少年は、その後どうなったのか、全くわからないんですね？」

　ふと、レリスがノルヴに尋ねる。

　ノルヴは黙って頷いた後、歯噛みした。

「親も、親しい人も、あの日一辺に俺は無くしたんです。だからといって、他の国との戦争を憎むわけではないですが、一刻も早く、この争いが終わって欲しい。そして俺は、人を守れる騎士になりたい。師匠に戦いを教わり始めてからずっと、俺はそう思っています。俺は運よく師匠に助けられましたが、師匠も他の誰も見つける事は出来なかったと言っていました。レアも、きっと......」

　思わず、右目の火傷跡に触るノルヴ。

「話してもらって、ありがとうございます」

　レリスは、そういって話を終わらせた。

――

　最後に自分の過去を語ったところまでを思い出し、ノルヴの意識は現在へと戻ってきた。

　思わず体の後ろに手をつき、天井を仰いだ。

　そして、長く息を吐く。

「......何してきたんだろうな、俺」

　彼の声を聞く者は、誰もいなかった。