4/14

1　焼き付けられた罪印

今から約四年前。鳥天繋(ちょうてんけい)第三翼王国(だいさんよくおうこく)にて。

当時十二歳だったスィンザは、簡素な造りのねずみ色の服を着させられていた。

涙を流し、怯えた様子で椅子に座っていた。

スィンザがいたその部屋は、窓の無い、薄暗く不気味な場所。

周囲には軍服のようなスーツを着た、二人の男たちが、彼女を挟むようにして立っている。

「まさかこんな子供に、罪印を入れなければならない日が来るとは、思わなかったな」

男の一人が、声を発した。

スィンザは、薄暗い上に、ずっと泣いていたせいで、その男がどんな表情をしていたのか、まったくわからなかった。

「やめましょう。この会話も残りますよ」

「思わず口から出てしまったよ。だが、こんな仕事が続くなら、閑職に追いやられても後悔はない」

男のため息が、同情によるものであると、その場にいた誰もが理解できた。

「……もう我々には、どうすることもできません」

「そうだな。悪かった」

スィンザは、二人の会話が終わったと同時に、室内の空気が変わったことを感じ取った。

男の一人は、スィンザに近づいて跪き、その右手を優しく掴んだ。

「では、事前の打ち合わせ通り、額ではなく右手の甲に罪印を入れます」

「ああ。いくら何でも顔は可哀そうだからな」

もう一人の男は、スィンザの背後に回り、布製の猿轡(さるぐつわ)を噛ませた。

「うぅう⁉　うぅぅぅぅ！」

突然口を塞がれた、スィンザは驚いて暴れたが、大人の男二人には勝てず、簡単に抑え込まれてしまった。

「すまないな。すぐ終わるから、我慢してくれ」

「うぅ！　ゔっゔぅぅぅぅぅ！」

スィンザの右手の甲に、今まで経験したこともないような激痛が走った。

熱した鉄を押し付けられているかのような痛みと、肉を焼かれた際の嫌な臭いが脳裏に焼き付つく。スィンザは、痛みで全身が痙攣し、手の甲に穴が開いたかのような感覚に陥った。