韻踏み評価SSSで勝手に姫を召喚した僕、妖精界にモテて困る（予定は未定）

スローライフを求めて

第9話 ツンデレは風より速く

通りは、一連の騒ぎの余波でざわついていた。

人々が口々に何かを囁きながら、少しずつ輪になって距離を取る。

商人が店先の看板を引っ込め、屋台の親父が「またかよ」と頭を掻いた。

もうすっかり、見世物扱いだ。

その真ん中で、領主の息子が怒鳴り声を上げていた。

いかにも“貴族です”って感じの出で立ちだが、

声のトーンは完全に駄々っ子。

「魔法には魔法だろうが！」

（こいつ、まだやる気かよ…）

セインツロウはため息をついた。

さっきまでの騒ぎで懲りたかと思いきや、まさかの第二ラウンド。

「戦えって言っただけじゃないか」

「田舎者は様式というものを知らんと見える！」

（うわ、出た。“田舎者”とか言っちゃうやつ。絶対友達いないタイプだ）

どこまでもプライドだけは高い。

人の言葉を聞かない才能、ここまで来ると逆にすごい。

「ならば望み通りぶっ飛ばしてやる！」

護衛の騎士が前に出た。

鎧の金具が打ち鳴らされ、陽光を受けて鈍く光る。

通りに緊張が走り、ざわめきが波のように押し寄せた。

誰かが屋根から身を乗り出して、「おい、また始まるぞ！」と叫ぶ。

次の瞬間、群衆が半歩ずつ後ろへ引いた。

まるで舞台の幕が上がるように。

♢

セインツロウの隣で、サリーが腕を組んだ。

その仕草だけで、空気が少し冷える。

「あら？　助太刀していいの？」

彼女の声には、少しだけ楽しげな響きが混じっていた。

視線だけで、レニーを呼ぶ。

「レニー？　相手してあげなさい」

「姫様の命とあらば」

レニーは静かに前に出た。

その動きに合わせて、銀色の髪が陽に反射してきらりと光る。

群衆の間から、小さな歓声が漏れた。

彼女の歩き方には、どこか凛とした気品があった。

セインツロウは苦笑して、その背を見つめた。

（いやいや、完全に見世物じゃないかこれ）

けれど――

レニーはふと振り返り、目を逸らすように言った。

「べ、べつにセインのためじゃないからなっ」

「……」

ああ、これは。

どこかで聞いたことのあるやつだ。

いや、異世界でも成立するのか“ツンデレ”って。

「…ツンデレって知ってる？」

レニーがきょとんとする。

サリーが首をかしげる。

「なんだそれは？」

「…まあいいや。じゃあ景気付けに――」

風が止まった。

街の喧騒が、急に遠ざかる。

屋根瓦の上で止まっていた猫が、耳をぴくりと動かした。

セインツロウは小さく息を吸い込んだ。

いつもよりゆっくりと、言葉を紡ぐ。

「有象無象の小僧がどーのこーの言うとるのぉ」

たった二文字の韻。

けれど、それを七回重ねると、空気が揺れた。

足元の砂が、波紋のように震える。

光が屈折し、風が渦を巻く。

観客のざわめきが、驚嘆に変わる。

レニーがこちらを向いた。

その瞳が、瞬く間に熱を帯びる。

「嘘…セイン…私のために詠んでくれたのか…？」

（やばい。なんかスイッチ入ったぞ）

レニーの瞳が燃えるように光を帯びた。

街の光を映したわけじゃない。

まるで詠唱の残滓が、そのまま彼女の中に流れ込んでいくようだった。

銀の鎧がきらめき、背筋が伸びる。

風の向きが変わったのが、肌でわかる。

まるで彼女自身が“風を支配している”みたいだった。

「事情が変わった。詠唱に応え、其元の万難を排除しよう。名を名乗れ」

その声音は澄んでいて、それでいて重い。

周囲の空気がひりつき、誰も息を呑めない。

「いやそこまでやらんでも…」

セインツロウは思わず手を上げて止めようとしたが、レニーが小さく首を振った。

「セインの詠唱に応えちゃ、ダメ？」

その一言。

なんかもう、いろんな意味で反則だった。

（…これ、止められる雰囲気じゃないやつだ）

「やっておしまいなさい、レニー」

サリーがすかさず横から茶化してくる。

腕を組んで、まるで舞台の観客みたいな顔だ。

「あと、お二人ともイチャついてないかしら？」

「そんなことないよ、サリー」

セインツロウが慌てて否定する。

レニーがちらりとこちらを見た。

頬が少しだけ赤い。

でも、その口元には戦士の自信が宿っていた。

♢

「…任せておけ」

風が鳴る。

鎧の金属がわずかに擦れる音。

レニーが一歩、前へ踏み出した瞬間――

領主息子の怒鳴り声が、空気を裂いた。

「さっきからふざけやがって！」

声の調子は怒りよりも焦りに近い。

顔が真っ赤で、唇が震えている。

その後ろでは護衛の騎士が剣を抜き、

群衆のざわめきが高まっていく。

「また始まったぞ……」

「あっちのあいつ、やばいって」

通りのあちこちからそんな声が漏れた。

レニーは静かに一歩踏み出した。

まっすぐに、恐れもなく。

騎士としての気配が全身から溢れ出していた。

「ふざけている？　それはお前だ」

その声が響いた瞬間、空気が一段重くなった。

まるで言葉自体が、魔力を帯びているかのように。

護衛の騎士が慌てて前に出る。

「おのれ、騎士風情が――」

その言葉が終わるより早く、何かが空を切る音がした。

いや、“音がしなかった”。

次の瞬間、護衛の体が吹き飛ぶ。

重い鎧が地面にぶつかり、剣が弧を描いて石畳を転がった。

「…え？　いつ剣抜いてたん？」

セインツロウが目を瞬かせる。

隣でサリーが口元を押さえて笑っていた。

「もう終わっている」

レニーはそう言って、剣を鞘に戻した。

その動作が、あまりにも静かで美しかった。

誰もが息を飲んで立ち尽くす。

風すら止まったかのような、完璧な静寂。

その中でただ一人、顔面蒼白の領主息子だけが、

小刻みに震えていた。

レニーの目がゆっくりと彼に向く。

冷たくも、どこか慈悲を残した眼差し。

「次は…お前か？」

「ひ、ひぃぃぃぃぃぃ！！」

情けない悲鳴を上げて、領主息子は踵を返した。

マントを踏んで転びかけながら、そのまま全速力で通りの奥へと逃げていった。

砂煙が残り、誰かの靴が転がった。

一拍置いて――通りが爆笑に包まれた。

「ざまぁみろ！」「やったぞ！」

拍手が鳴り、笑い声が響く。

さっきまでの緊張が嘘のように溶けていく。

セインツロウは額に手を当てて、ぼそりと呟いた。

「…また厄介事を増やした気がするなぁ」

拍手と笑い声がいつまでも鳴り止まなかった。

子どもが「すげぇ！」「あの騎士強ぇ！」と叫び、屋台の親父まで手を叩いている。

通りのど真ん中で、レニーが剣を下ろしたまま立っていた。

陽光を受けて、鎧がきらめく。

その凛とした立ち姿に、誰もが見惚れていた。

サリーがため息をつきながら、口元を緩めた。

「…はぁ、終わったみたいね」

「終わった、っていうか…終わらせた、だね」

セインツロウは肩をすくめる。

レニーの剣筋は見えなかった。

気づいたときには敵が倒れていた。

“魔法”どころか、呼吸の隙すら見えない。

あれはもはや芸術だ。

「もう帰ろう」

呟くと、レニーがこちらを向いた。

戦闘の気配はすっかり消えていて、代わりにほんの少しだけ、照れくさそうな笑顔を浮かべている。

「…セイン、ありがとう。私…嬉しかった」

「いや、ありがとう言うのは僕の方だよ。助かったし」

「…ッ」

レニーが一瞬、言葉を飲み込む。

その仕草が妙に初々しくて、セインツロウは少し目を逸らした。

（まさかこの世界で“ツンデレ”が進行形で見られるとは…）

そんなことを思っていると、サリーがすっと二人の間に入ってきた。

「ねぇ、仲良しなのは結構だけど、通りの真ん中よ？」

「…ハハハ」

見渡せば、群衆がまだ彼らを取り囲んでいた。

拍手してる人もいれば、うっとりしてる人もいる。

屋台のおっさんなんて、すでに“英雄誕生”みたいな顔をしている。

「…とっとと村に帰ろ」

セインツロウが呟くと、サリーが頬をふくらませた。

「もう帰るの？　私、まだ街を散策してないわよ」

「別の街でちゃんと穴埋めするから、ね？」

「ほんとぉ？」

「ほんとほんと」

サリーは渋々納得したように腕を組み、レニーはその横で真顔に戻っていた。

「…セイン、またどこかで詠唱する気だろう？」

「いや、もうこりごりだよ。詠唱＝面倒ごとって学んだし」

「いい心がけだ」

レニーが軽く頷く。

でも、その口元は笑っていた。

街の喧騒が少しずつ戻り、屋台の笛の音がどこからか聞こえてくる。

焼きパンの匂い。馬の蹄の音。

風が通りを抜けて、埃と笑い声を運んでいく。

セインツロウはふと、空を見上げた。

雲の隙間から光が降り注いで、街全体が淡い金色に染まる。

「どうしてこう落ち着かないんだろうなぁ」

サリーが笑って言う。

「あなたが落ち着かせないからでしょ？」

「それは…否定できないな」

レニーが横で静かに笑った。

サリーが髪をかきあげ、太陽を見上げる。

三人の影が、ゆっくりと通りに伸びていく。

セインツロウはもう一度、ため息をついた。

「スローライフって、どこに売ってるんだろう…」

そう呟く声を、

街の喧騒と夕暮れの風が、やわらかくさらっていった。