25回目 その2
新年の空気は冷たいけれど、広場に集まった人の賑わいと甘酒の香りが混じって、どこかほんわかしている。神社から少し離れた境内横のスペースで、羽根つきの板が配られていた。
「れー君！ 今年最初の勝負、羽根つきで決めよっか♡」
杏奈が、羽子板を軽く振ってひらりと笑う。振袖姿の袖がひらめいて、その勢いで彼女の髪飾りの水色リボンが揺れる。
ああ……。ただでさえ正月の振袖姿で目が眩んでるのに、さらに羽子板だなんて反則だろ。しかも人前で堂々と「今年最初の勝負」とか言い出すし。周りの人たちも「あらあら若い子たち可愛いわね」みたいに笑って見てるのが余計に恥ずかしい。
「いくよ、れー君っ！」
杏奈の打った羽根がふわっと青空に舞い上がる。俺は慌てて打ち返すが、風に流されて……ギリギリセーフ。
「おお、やるじゃん♡ でも次は負けないからね～！」
杏奈がにやっと笑って、思いきり振袖の袖を翻しながらスイング。振袖＋羽子板のダイナミックモーションは見惚れるしかない。いや、でもちゃんと返さないと。
バシッ、と俺も必死に羽子板を振って打ち返す。だけど勢い余って杏奈の目の前に飛ばしてしまった。
「きゃっ！」
羽根が杏奈の前髪にちょこんと引っかかる。……完全に狙ったみたいになってしまった。
「れー君……♡ わざと？」
「いや、違うって！ 風だ、風！」
「ふふふ♡ でも“今年最初におでこ狙われた”って、ちょっと特別かも♡」
杏奈は羽根を取って、俺の胸元に軽く押しつける。近い。近すぎる。甘いシャンプーの匂いが振袖の生地に染み込んで、正月の冷気が一瞬で溶けてしまう。
「じゃあさ――勝った方が、負けた方に“お正月のお願い”できるってルールにしよ♡」
「……出たよ杏奈ルール」
「いいでしょ？ 新年一発目なんだから、王様ゲーム的に盛り上げないと♡」
結局、俺は振り回されるように最後のラリーに挑む。観客がちょっと出来てて緊張する中、羽根を打ち合って――最後、俺が空振り。
「やったー！ 正室・杏奈の勝利～♡」
杏奈が両手を広げて小さく跳ねる。その姿が振袖に包まれていて、ほんとに眩しい。
「じゃあ、お願いね♡」
耳元に顔を寄せてきた杏奈の声は、参道のざわめきに溶けそうなくらい小さい。けれど俺の心臓には爆音で響いた。
「――“今年も、ずっと私のこと見ててね”」
勝ち誇った笑顔と、ほんのり照れた上目遣い。
……正室ターン。これは完璧に決まった。
◇◇◇
境内横の芝生スペースには、羽子板に続いて「かるたコーナー」も設けられていた。正月限定の大きめ札、干支のイラスト入り。白い吐息がひらひらと漂う中、参拝客の子供たちが賑やかに遊んでいる。
「れーじくん～♡ 次はわたしのターンだよぉ～。かるた取り～。正室はふわりねぇ～♡」
ふわりが振袖の裾をそっとつまんで、すり足で畳の上に座り込む。桃色の振袖が日の光を吸いこんで、まるで花そのものがそこに咲いたみたいだ。髪飾りの小さな鈴がちりん、と鳴る。
その姿だけで人だかりができていた。子供たちも、大人たちも「きれい……」と声を漏らしている。俺は、その中心に座ることになった。
「札の並べ方、れーじくんの好きな形にしていいよぉ～♡」
ふわりはそう言いながら、俺の手の上に自分の手をそっと重ねて、札を並べていく。指先がかすかに触れるたび、桃色の香りが鼻腔をかすめて、頭の奥がふわっと緩む。
「……っ」
不意に息を呑む俺を見て、ふわりは“うふふ♡”と微笑んだ。
「れーじくん、今日のふわり、ちゃんと見てる？ 振袖だからって油断したら、あっという間に取っちゃうよぉ～♡」
声が甘い。けれど、目はいたずらっぽく光っている。
読み手のおじさんが声を上げる。「――“あけましておめでとう”」
その瞬間、ふわりの指先が風のように動く。桃色の袖がひらりと舞い、俺の目の前から札が消える。
「はいっ、いただき～♡」
札を胸元に当て、目を細めるふわり。その仕草が妙に色っぽい。参道のざわめきも、冷たい空気も一瞬止まったように感じる。
「もう一枚いくよぉ～♡ 今度は“ふ”の札ねぇ～」
読み札が終わる前に、ふわりの手がまた先に伸びる。俺は慌てて追いかけるけど、指先をかすめただけで届かなかった。
「ふふ♡ 二連続～。れーじくん、もっと本気出さないとぉ～」
ふわりが札を積んでいく横顔が、ほんのり紅潮している。息が白く、唇だけが赤い。
「最後の札はこれねぇ～」
読み手の声が境内に響く瞬間、ふわりがにやりと笑う。桃色の袖がまるで鳥の翼のように広がり、札をひらりとさらっていった。
「三連勝♡ ふわり、今年最初の“勝利”です～♡」
ふわりは札を胸に抱えて、俺の方ににじり寄ってくる。振袖の裾がするりと俺の膝にかかる。
「ねぇ、れーじくん。今年も、ふわりのこと、ちゃんと見てくれる？」
顔を近づけてくる。息がかかる距離、桃色の香り、甘い声。周りには人がいるのに、ここだけ密室みたいに空気が濃い。
「……もちろん、見るよ」
俺がそう答えると、ふわりはにこっと笑って、札を俺の手に一枚そっと置いた。
「じゃあ、これで“契約”ねぇ～♡」
ふわりは小さく笑って、髪飾りの鈴をちりん、と鳴らした。
――色気も可愛さも全部混ざった“正室ターン”。桃色の勝者は、やっぱりふわりだった。
◇◇◇
ふわりの色気攻めで場が赤くなった直後、鈴音がすっと立ち上がった。
「……では、次は鈴音の番です」
そう言って取り出したのは、大きな台紙と袋に入った紙のパーツ。
「おおっ、これは……？」
「“福笑い”。お正月遊びの定番です。皆でできますから」
台紙には輪郭だけが描かれている。目や鼻や口は別パーツ。目隠しをして順番に置いていくシンプルな遊びだ。
さすが鈴音、参謀肌らしいチョイス。
「じゃあ、まずは鈴音から！」杏奈が勢いよく促す。
「がんばれ～、リンちゃん♡」ふわりも楽しそうに応援する。
「……わかりました。挑戦します」
鈴音が目隠しをして、慎重にパーツを置こうとする。けれど――
「もっと右右～♡ ……あっちが鼻の場所だよ！」杏奈が悪ノリ。
「リンちゃん、もっと下だよぉ～。……あ、逆さまに置いてる～♡」ふわりも追撃する。
「……っ！？ だ、大丈夫でしょうか」
真剣な鈴音の手元は、完全に翻弄されていた。俺はツッコミを入れながら見守るしかない。
そして目隠しを外した瞬間――
「「「ぶはっ！」」」
目は耳の辺り、口は斜めに。どう見ても“怪人レージ君”だ。
「……っ、こ、これは……」鈴音は頬を染めながら俺を見る。
「レージ君……可愛いですか？」
真っ直ぐな問い。俺は少し笑いながらも、ちゃんと答えた。
「最高に可愛いよ。どんな顔でも、鈴音が作ったならな」
その言葉に鈴音は固まって、ゆっくり頷く。
「……はい。ありがとうございます」
その後は杏奈とふわりも挑戦。
杏奈版はパーツが派手にずれて爆笑を誘い、ふわり版は全部寄せて「団子みたい♡」というトンデモ顔に。
最後に鈴音が小さくまとめる。
「……どれも可愛いです。だって全部、“私達のレージ君”ですから」
その一言で、空気がふわっと甘く締まった。
