涙を拭い合う
庇うようにユリの前に立ち、ヴェルディーゼがルスディウナを見据える。
その紅い瞳には、冷酷な光が宿っていた。
「……こうも最愛の人を傷付けられて、腹に据えかねてはいるけど。生憎と、場所が悪い。お前には帰ってもらおうか」
とても、とても低い声で、怒りを滲ませながらヴェルディーゼが言う。
それにルスディウナはにっこりと笑みを浮かべると、軽く首を傾げて言った。
「あら、ヴェルディーゼ。あなたは魔法を使いたくないんでしょう？ それなら、どうやって私を追い出すと言うの？ 魔法は仕方ないとしても……」
「……ユリを殺すために、随分大掛かりな準備をしていたみたいだね？ 流石に、僕も手間取ったよ。鼠の処理に、舞台の破壊に……ルスディウナ。……お前の本体の居場所を掴むのにも」
ルスディウナが表情を変えた。
それはどういう、とユリが意味を尋ねようとするよりも前に、ルスディウナは次の行動を決めたらしい。
相変わらず憎悪で塗れた瞳でユリを睨んでから、一瞬でその場から消える。
そうして、ルスディウナの気配は、この世界から完全に消えた。
「…………ばーかばーか。毎回毎回主様に負けて悔しがりながら逃げ去るクソダサムーブ乙で〜す……ふん」
「ルスディウナが嫌いなのは凄くわかるけど……口が悪いな。……頭は冴えた？ 大丈夫？」
「は、い……まだ、ちょっとぼーっとします、けど。……ゆうちゃん……部屋に、置いてきちゃって。大丈夫でしょうか……？」
「ああ、大丈夫だよ。一応龍也に行ってもらったしね」
「……そう……ですか。……そっ……かぁ。……良かったぁ……」
ユリがそう呟いて、震える手でヴェルディーゼの袖を握り締めた。
そして、唇を噛み締め、ただただその場で震える。
涙が、零れてしまわないように。
そんなユリをヴェルディーゼが抱き締めると、ユリは思い切りヴェルディーゼに抱きついた。
「こわ、かったぁ。私……怖くて、……頭、全然回らなくて……真っ白で……でも、巻き込むわけには、いかなかったから……誰かが犠牲になっちゃいけないから……私が……どうにかしないと、いけなかったのに……っ」
「ユリはちゃんと時間を稼いだ。一歩及ばなかっただけで、今できる最善の対応をしてみせた。大丈夫、ユリはちゃんとやり切ったよ」
「で、でも……私……じ、自分で……自分の、目を……な、なんか、おかしくて……頭真っ白で、でも、従わなくちゃって、それでっ」
「落ち着いて、ユリ。ほら……顔上げて」
浅く息を吐き、パニックになっている様子で訴えるユリにヴェルディーゼがそう言った。
言われるがままにユリが顔を上げると、ヴェルディーゼと目が合った。
ヴェルディーゼは優しく微笑み、そっとその頭を撫でる。
「ゆっくり息を吸って、吐いて。怖いことなんて何もないよ。もう大丈夫だからね。もう、ユリを傷付けるような人はいない。報復は……今は、考えなくていい。本当に、よく頑張ったね……直接相対して、自分じゃ勝てないって理解していただろうに。ほとんど何も考えられない状態で、それでも守ろうとしたんでしょ。偉いね……ユリは頑張って、そして、最善の結果を叩き出してくれたんだよ。大丈夫」
「……でも……私、変な洗脳みたいな……」
「あれは……たぶん、目が合っていることが条件かな。戦闘中に目を逸らすこともできないし、あれを防ぐことはできなかった。変にルスディウナの機嫌が悪くなる前にやられて、そして解けたんだから……最善のタイミングだったよ。誇っていい。僕はユリのことを誇るよ」
真顔でヴェルディーゼが言うと、ユリがはにかんだ。
そして、上目遣いでヴェルディーゼを見上げると、爪先立ちになってその首に腕を回す。
「……頑張りました」
「うん」
「頑張ったん、です。……わたし……ちゃんと、できましたか」
「ちゃんとできた、どころの話じゃないよ。やれるだけのことを成し遂げたんだから。あんな決断、そう簡単にできるものじゃないよ？ 思考を手放すなんて」
「……はい」
「ユリ」
優しい声で名前を呼んで、ヴェルディーゼがその頭を撫でた。
そして、改めてユリを抱き締め直して、囁く。
「泣いていいよ」
「……ぁ、」
「ちゃんと、泣いていい。押し殺さなくていいんだよ。もう気を張らなくて大丈夫」
「……ふ、ぅ、……ぅあ」
「頑張ったね。凄く頑張ったんだよね。……遅れて、ごめん……ごめんね。生きてて良かった……」
「……あ、……あぁあああああ゛あ゛っ……！ う、うぅぅああああああああ……！ ……っ、ひぐっ……こわ、かったぁ……！ わた、私、死ぬんじゃないかってっ……みんな巻き込んで！ 最悪で、最低な終わり方をしちゃうんじゃないかって……！ ……こわ、くて……怖かった、です……っ、主様、いなくて、不安でっ……置いていかないでぇ……置いていかないって言ったのにぃ……っ」
泣きじゃくるユリの涙を拭いつつ、ヴェルディーゼが目を伏せる。
そして、少し暗い表情をして口を開いた。
「……ごめんね。緊急事態だったから……いや、言い訳にしかならないな。あれは……僕の判断が間違ってた。ルスディウナに居場所がバレてるのもわかってて、ユリのこともわかってて……それなのに」
「……ん、ぅ……だ、だい、じょうぶ……です。……頼られて、嬉しかったから……だから、泣かないでください……」
「…………そっか。ありがとう、少し心が軽くなったよ。……大好き。愛してる」
「……私も……大好きですし、愛してます。……ふへ……」
ふにゃ、とユリが笑って、ヴェルディーゼの目元に浮かんだ涙を指で掬ってから、そっとその胸元に顔を押しつけた。
