輪廻転生の儀
――帝国暦２０２３年――
クロキカタマリノミコトの封印されている不死身霊山の火口に、防熱防火加工の銀色の宇宙服のような全身スーツを着た二人の男が、鎖でぐるぐると施錠された鉄製の黒光りしている棺桶を担いでやって来る。
不死身霊山は、活火山である。
霊験あらたかなこともあるが、クロキカタマリノミコトの魂が眠っている場所ということもあり、めったに人が寄りつかず、他に人の姿は見えない。
「ったく、帝国様もよぉ。俺達、軍人を安月給でよぉ。よくも、こんな過重労働させてくれるよなぁ。死刑なんて剣で串刺しや銃殺で充分だろ。なんで俺ら二人でこんな重いもん、ここまで持って来なくちゃいけないわけ？」
「仕方ないだろ。この棺ん中の野郎に神災の疑いがあるんだから」
「両親と妹を剣で斬り殺したんだっけ？ただの精神異常者だろ。ビビリすぎなんだよ、帝国のお偉いさんもよぉ。鎮魂師の数が昨今の人口減少で足らないからってよぉ、こっちに余計な仕事、回してくんなよなぁ」
「それは、確かに言えてるよ。本物の神災なら、こうして、俺ら軍人なんかに捕まったりしないだろうしな。まっ、マグマで肉体を丸ごと溶かしてしまえば、神災だろうと怖くないって、安直な考えなんだろ。お偉いさん方は。霊験あらたかなクロキカタマリの封印されている霊山様だ。仮に本物の神災でも成仏してくれるだろうよ」
「どういう理屈だよ。いちいち化学的じゃねぇんだよ、今の帝国様はよぉ」
「無駄口は、もう、着いたんだから、やめにしようぜ。さっさとこいつをぶち込んで、今日の仕事もこれで終わりだ」
「だな」
「「いっせのーせっ！！」」
二人の帝国の軍人は、マグマに向かって、鉄の棺桶を投げ入れた。
鉄の棺桶に入れられている殺人犯・暗木誠人は、人生の終わりを感じながら、回想していた。
軍の研究施設で霊力のない者でも神災の魂を封印できる剣の開発を進めていた事――。
その仕事があまりにもブラックで毎日、眠れる暇もなかった事――。幻聴なのか、毎日、見えない男の声で囁かれ、自分の精神がおかしくなってきていると自覚した時には、すでに研究対象の剣に魅入られ、その手によく握り締めるようになり、人を斬りたいという欲望が芽生えていた事――。
そんな症状が出始めても４人家族の自分が唯一の稼ぎ頭で仕事を辞めるわけにはいかなかった事――。
たまに職場から家に帰ると、アルコール依存症でギャンブル依存症の父が母にいつも暴力を振るっていた事――。
気づけば、研究中の剣を持ち帰り、父を斬り殺していた事――。
止めに入った母も何の感情もなく、斬り殺していた事――。
一人、生き残った妹を殺人犯で捕まる自分のせいで、誰にも面倒をみてもらえず、餓死するだろうと不憫に思い、冷静な思考とエゴに支配され、やはり、斬り殺した事――。
その後、道行く村人に剣で次々と襲いかかり、最終的に軍に捕まった事――。
何人かの軍人は斬り殺したが、肉体的にも精神的にも疲れがピークに達し、ブラックアウト。そして、現在――、自分は、鉄の棺桶に入れられ、今まで感じた事のない熱に襲われている。
自分の肉体が燃えるとは、こういう事か、ぼうっとまどろむ思考――。
熱すぎて、ひどく現実感がない。まるで、夢の中にいるようだ。
もう、死んだのか、生きているのかさえ、わからない熱さ。熱いと感じているから、やはり、自分は、生きているのか？それとも、もうすでに煉獄の中にいる亡者となったのか――。
その時、また、あの幻聴と思われる男の声が聞こえた。
地の中から、マグマの奥から血の中へと響くようなはっきりとした声だった。
「お前、これでいいのか？」
不死身霊山が自分に喋りかけている、と暗木誠人は、思った。
「お前は、ここで死んでも満足か？」
暗木誠人は、嫌だと思った。なんの生きる理由もない自分ではあるが、ここで終わりにしたくはないと強く思い、焼ける喉奥から生を渇望した。
「死にたくなければ、我が名を呼べ」
と言われても、暗木誠人は、誰に喋りかけられているのかさえ、まるでわからない。必死にこげつき、溶けそうな脳細胞をフル稼働させ、考える。
ここは、不死身霊山。クロキカタマリノミコトが封印された場所。なら、自分は、クロキカタマリノミコトと叫べばいいのか？
刻一刻と灼熱が自分の全存在を飲み込み、精神をガミガミと咀嚼し、喰い殺そうとしている。
命のロウソクがどろどろに溶けて消えてなくなる寸前に暗木誠人は、その者の名を知らないのに叫んでいた。
「堕悪！！」
その呼びかけに声の主は、答えた。
「御意。お前の肉体に永遠の命を授けてやろう。但し、お前以外の人類すべてには、滅んでもらうがな」
その邪悪な言葉を聞き取ることなく、暗木誠人の精神は、虚空の彼方へ消し飛んだ。
そして、この世にまた堕悪なる存在が生を受けた。
じゃぼんという音で二人の軍人のうち一人が振り返った時には、もう遅かった。
マグマの中から飛翔するように陸地に跳び上がった男が彼の頭に片手で掴みかかり、防熱防火加工の銀色の全身スーツを燃やし尽くし、溶かし尽くした。
一瞬の出来事で遅れて振り返ったもう一人の軍人は、何が起こったか理解できなかったが、どろどろの赤い生命の輝きを放つマグマの人型から、燃えていない青年の顔が出現すると、その胴体と思われるマグマの塊に向かって、銃を弾切れになるまで、発狂しながら発砲していた。今までに感じたことのない生命の危機、確かな死が一歩一歩と近づいて来て、銃弾が全弾命中し、確かに貫通したにも関わらず、その畏怖を形容した赤い輝きの塊は、かすり傷ひとつ残さず、余すことなく再生し、一人の完全な青年へと姿を変えた。
顔は、暗木誠人であったが、その者は、暗木誠人ではなかった。
暗木誠人は、黒髪であったが、その者は、太陽のような金髪であった。
その者は、暗木誠人の肉体を供物として復活した堕悪であった。
堕悪は、拳の一撃で軍人の男の視界となっている防熱防火加工のフィルター部分を突き破ると、そのまま熱で男の全身を溶かし尽くした。
精悍な顔つきを邪悪な笑みで歪め、細身だが筋肉質で無駄のない肉体で前進し、堕悪は、天を見上げる。
「何処にいる？月詠。まだ、決着は、ついていないぞ」
