第二十九話 都邑の皇子達
日輪の国の中心である都邑――『常陽』
その東端に帝が座す城がある。
西の正門から入ると其処は外城で、政治・軍事の中枢となる宮が配置されている。今も数多の官吏や正規兵が行き交っている。
更に真っ直ぐ東へ進むと官吏達が働く外宮、その東に帝が政務を執る内宮に辿り着く。ここが政庁として機能している。
ここを抜けると城櫓まで含めれば高さ二十丈(約32m)をゆうに超える見上げる程の大門があり、これを潜ればいよいよ内城である。
内城には広大な敷地が広がり、中心部には帝が住まう『上陽城』が威容を湛えている。
城内には数多の宮があり、その内の一つ月華宮から正寝へと渡る廻廊を天絹の襦裙を纏う青年が表情険しく歩いていた。
月華宮の主、第二皇子聆文である。
彼は苛々していた。
それが態度に現れ作法を無視して荒々しく大股で歩いている。内裳が床を引き摺り足に絡む。それが益々聆文を苛立たせた。
(何故こう上手く事が運ばない！)
最初は順調だった。
霊鬼之護を持つ藍鈴を偶然見つけた聆文は今回の策謀を思い付いた。
両親を人質に藍鈴を脅し堕とした窮奇を操って、政敵である第一皇子泰然の直轄邑で暴れさせたのだ。
更に月門の邑令長や方士院の一部も抱き込み月門付近の結界に穴を開けるよう水面下で動いていた。
(常夜の結界も窮奇の責任も全て泰然に負わせる手筈を整えていたのに……)
吐き捨てるように聆文は悪態を付いた。
「忌々しい魔女のせいで！」
手を回し月門への方士の派遣を止めたのだが、常夜の森に住む魔女が強固な結界を張ってしまった。そこで邑令長に国から支給される工賃を差し留めさせたが、それでも魔女は頑なに責務を放棄しようとはしなかった。
「それに刀夜だ！」
いつの間にか常陽から姿が見えなくなったと思ったら月門の邑に居たのだ。しかも窮奇を調伏し藍鈴と監視に付けた使い魔も退治されてしまった。
強力な神賜術の恩恵を受け、剣を振り回しては英雄気取りのいけ好かない男。人気取りをして民や雑兵、下級官吏の支持を得ているのも癪に触る。
「泰然の前に奴をーーッ！？」
突然、聆文は息を呑む。廻廊の先で闇のように黒い獣がじっと聆文を見詰めていたのだ。
それは黒い体毛に覆われた羊とも犬ともつかぬ姿で、額からは長い角が伸びている。
（攬諸！？）
それは十二獣の一柱で大難では咎を食うとされている攬諸であった。攬諸は獬豸の一体で理知に富、善悪を見分け奸邪を憎む霊獣である。
その公明正大な霊獣に肖り司法官が頭上に頂く法冠を獬豸冠と呼ぶ。
（何故こいつが……まさか窮奇の件で！？）
さぁっと聆文の顔が青くなる。
(攬諸は咎を食う)
獬豸は悪人を角で刺し殺すと聞く。怖くなった聆文は踵を返し急ぎ逃げ出した。その後ろ姿を見送った攬諸は興味を失くしたのか歩き去る。
「聆文も愚かな真似をしたものだ」
「ええ、十二獣がいなくなれば我が国は常夜の森に飲み込まれてしまいます」
その一部始終を見ていた二人の男が柱の影より姿を現した。第一皇子泰然と刀夜である。
「奴は皇族でありながら知らないのでしょうか？」
「いや、知ってはいるのだろうが、それ以上に悪を許さぬ窮奇を恐れたのだ」
「ああ、だから先程は攬諸に怯えたのですね」
「まあ、攬諸は警告しに現れたのだから懲りてくれると良いのだが」
窮奇の一件で十二獣は聆文を警戒している。同じ手は二度と通じないだろう。
「今回の件、刀夜には助けられた。よもや月門の邑令長が聆文に靡いていたとは」
「方士院にまで奴の手が伸びていたのは驚きました」
白翰鳥で連絡を受けた儀藍から泰然に連絡が入り、刀夜が常陽へ戻った時には既に調査も済んで邑令長も方士院も更迭されていた。
「それにしても役優の緊圏呪が施されている窮奇が妖魔に堕ちるとは……」
「蘭華の話では完全に堕ちていたのではなく緊圏呪の力が弱まっていたようです」
数百年の時を経て緊圏呪に篭められた役優の魔力も擦り減っていたらしい。再び蘭華が魔力を付与して事なきを得た。
その話を聞き泰然が難しい顔をする。
「それでは他の十二獣の緊圏呪も？」
「その可能性は高いかと」
攬諸のように元が霊獣であれば大きな問題にはならないが、窮奇のように役優に調伏されて十二獣に転じた妖魔は枷が外れて暴れ出すかもしれない。
「早急に対応したいが、今の方士院の実力では役優の緊圏呪に及ぶまい」
「蘭華なら申し分ない実力ですが……」
権威主義の方士院が爵位の無い蘭華に面目を潰されたと騒ぎ出すのは容易に想像がつく。
泰然の口から溜め息が漏れる。
「ここでも爵位か」
「爵位もですが、神賜術にしても人の優劣を測る指標にはなりません。二十等爵の制度は改正しなければ日輪の未来は暗いでしょう」
「同意はするが爵位も神賜術も管轄は地官長の栄冉だ」
雅栄は九候家第二位の紅月家当主で、がちがちの神賜術至上主義者なのだ。
「だからこそ兄上に帝位を継いで頂きたいのです」
「簡単に言ってくれるな」
苦笑いする泰然に刀夜は朗らかに笑う。
「その為なら俺はどんな協力も惜しみません」
刀夜は以前より泰然が二十等爵と神賜術の意識改革の為に根回しをしているのを知っている。刀夜はその意味がまるで分からなかったが、蘭華と出会って泰然が目指しているものの一端を理解した。
(兄上は宮中にいながら国を見ている)
皇子の中で誰よりも市井に下りている刀夜よりも泰然は国情を正確に捉えている。
(やはり兄上こそ帝の器)
そして、それが蘭華への想いを遂げる道であり、だから刀夜はその為なら薪水の労も厭わないつもりだ。
「兄上が帝位に上るまで俺は兄上の剣となり盾となりましょう」
「ふふふ、頼りにしている」
からりと笑い泰然は去って行った。その背中を見送っていた刀夜の側に鉛色の髪の中年がスッと立つ。
「刀夜様、例の件の裏付けが取れました」
儀藍。
刀夜の懐刀にして剣の師。もう五十手前だと言うのに、その体躯はがっちりとして衰えを知らない。
「やはり蘭華が窮奇から聞いた通りだったか？」
「はい……残念ながら藍鈴の二親は既に……」
窮奇が齎してくれた情報に藍鈴の両親の事もあった。どうやら娘を人質にされた藍鈴の両親は聆文の命で窮奇を襲い返り討ちにされたらしい。
「聆文め、窮奇を堕とす為の生け贄に無辜の民を犠牲にするとは……」
「そして、その事実を伏せ既に亡き親を人質と称して藍鈴に窮奇で人々を襲わせるとは、聆文様の酷虐非道な振る舞いはあまりにも……」
「これは藍鈴には教えられないな」
妖魔と心を通わせる優しい少女を思うと刀夜の胸が痛む。
「それから蘭華の素性についてなのですが……」
「分かったのか！？」
「二十年程前に紅月家当主栄冉様から女児の死亡届が出ておりました」
「それが蘭華だと？」
「その可能性が高いかと……紅月家は地官の家系。戸籍の改竄はお手の物ですし」
地官は民政に関わる役職で、戸籍、爵位、教育などに携わる。
「ここでも栄冉か……」
身分制度改変の壁となっている栄冉が蘭華の父親。
それは何と皮肉な事か。
(いつか対決する時がきそうだ)
刀夜にはそんな予感がした。
「ところで蘭華と言えば刀夜様は先日会いに行かれたようですが？」
「ああ、未払いとなっていた工賃をな……」
「それでしたら誰ぞ使いに任せても」
「いや、他にも用があってな」
刀夜は陽に紅く染まった雲が月門へと続く空を見上げた。
「贈り物は気に入ってもらえただろうか？」
常夜の森に報せもせず訪問したら驚き目を丸くした蘭華を思い出して刀夜はくすりと笑った。
