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6．小さな反撃

ここから新エピソードです！

　戦いは無事に決着した。

　例年を超える魔物の数、種類にも動じず、動員された者たちは奮闘した。

　結果、例年と同程度の被害に抑え込むことに成功している。

　負傷者は出たけれど、死人は出ていない。

　途中、別の魔物の群れが接近するという事態が発生したものの、現場に急行した英雄フレン・レイバーン様のお力で危機は脱した。

　と、一般には報告されているらしい。

「……一応、私も頑張ったんだけどなぁ」

　宮廷の廊下を歩きながら、普段の私らしくないボヤキを口にした。

　あれから三日が経っている。

　けれど記憶は、思い出は色あせない。

　今でもハッキリ思い出せる。

　たった一人で魔物の群れに戦いを挑んでしまった愚かな私。

　大勢の魔物に囲まれて窮地に陥った時、フレン様が颯爽と駆け付けて私を助けてくれた。

「格好……よかったな」

　たくさんの魔物に囲まれながら一歩も引かず、まるで戦いを楽しんでいるように笑みさえ浮かべて剣を振るう。

　その姿を凄いと思ったし、彼の剣は美しかった。

　流麗なダンスを見ているような気分だった。

　一緒に戦うのは初めてなので、自分がどう動けば彼の役に立てるかわかったのは、彼の剣が人並外れて素晴らしかったからに違いない。

　そう、私も一緒に戦ったんだ。

　ただ守られるだけで終わりたくなくて、彼の背中を守れるように戦った。

　余計なお世話だったかもしれない。

　彼の実力なら、私の援護がなく立って勝利を収めることは容易だったはずだ。

　それでも彼は別れ際、こう言ってくれた。

　君と一緒に戦えてよかった。

　今までで一番、背中に安心感があったよ。

「……ふふっ」

　思わず笑ってしまう。

　彼は誰もが認める王国、いいや世界最強の騎士様だ。

　みんなが憧れる英雄様だ。

　そんな彼に少しでも認めてもらうことができた。

　私は嬉しかった。

　今までの何を褒められるよりも、彼に優しく頭を撫でられて、よくやったの一言が心地よかった。

「また……会えないかな」

　そんなことを夢想する。

　彼と私じゃ立場が違いすぎると理解しながら。

　それでもいつか、また肩を並べて戦う日が来てくれないだろうか。

　願わくば戦場でなくても、あるいはこうして歩いている最中に、偶然出会ったりできたら。

　なんて、我ながら乙女なことを考えてしまう。

　仕事や勉学ばかり考えていた私に、誰かに会いたいなんて思う気持ちがあったんだ。

　この発見も、私には新鮮で嬉しかった。

「――あ」

　なんとも間が悪い。

　せっかくいい気分だったのに、嫌な相手と目が合ってしまった。

　廊下の真ん中で立ち止まる。

　反対側から歩いてきた二人と、気まずい雰囲気が流れる。

　私は目を逸らしそうになった。

　けれど思い返す。

　どうして私が目を逸らす必要があるのだろうか。

　私は何も悪いことはしていない。

　心に誓ってそう言える。

　だったら、堂々としていればいい。

「おはようございます！」

　だから私はいつものように、元気いっぱいに挨拶をした。

　廊下に響く声で。

「ええ」

「おはよう、オルトリアさん」

　驚いた。

　いつもは平気で無視する癖に、今日はちゃんと返事をしてくれるんだ。

　真正面であいさつしたから？

　ううん、違う。

　この薄情な先輩たち二人は、私と顔を合わせるのが嫌だったんだ。

　戦いが終わった数日はお休みを貰っていたから平気だった。

　けれど今日からまた、当たり前のように研究室で仕事をする。

　嫌でも顔を合わせる。

　今、こうして話している廊下を右に、二人は左に曲がれば私たちの研究室がある。

　覚悟はしていても、廊下でバッタリ出会うなんて思っていなかったのでしょう。

　明らかに二人は動揺していた。

　そしてまっすぐ見つめる私の目から、視線を逸らす。

　内一人が、ぼっそと声を漏らす。

「無事に戻って来られたみたいね」

「――！　はい、フレン様に助けていただきましたから」

　またしても驚いた。

　その話題を、自分たちから口にするなんて。

　明らかにいつもと雰囲気が違う。

　私の前では太々しく堂々としていた先輩たち二人が、今では縮こまっている。

　少しだけ、気分がよくなる。

「そう」

「はい、運がよかったです。ところで先輩方はどうしたんですか？」

「「――！」」

　だから私は意地悪な質問をする。

　普段なら絶対にしない。

　先輩たち二人を試すような……意地悪に意地悪を返すような問いに、二人は固まった。

「どうして途中でいなくなってしまったんですか？」

「それは……ちょっと道に迷ったのよ」

「ええ、そうよ。あの森は入り組んでいたし、オルトリアさんのほうが足が速かったからよ」

「そうですか。じゃあ、私が置いていってしまったんですね」

　私はニコリと微笑む。

　それが嘘だということくらい私でもわかる。

　毎年必ず起こる魔物の大移動。

　先輩たちは私よりも多くあの作戦に参加した経験を持っている。

　確実に、私よりも森に詳しい。

　別に特別な魔法を使って移動していたわけでもない。

　二人が私について来られない理由が一つも見当たらなかった。

　苦しい言い訳だということは、二人が一番理解しているのだろう。

　だから今も、まだ目を合わせてはくれない。

「だから本当によかったわ。オルトリアさんが無事で」

「そうよ。心配していたわ」

「……ありがとうございます」

　私は笑う。

　いつものように。

　曲がり角を先に曲がり、先輩たちよりも早く研究室へと歩き出す。

「じゃあ今度は、一緒に戦ってくださいね」

「「――！」」

　私は背を向けたまま言い放った。

　今の私にできる最大限の煽り、意趣返しの言葉を。

　二人がどんな顔をしているのか、背中を向けているからわからない。

　けれど今の一言が口にできただけで、十分にスッキリした。

　偶にはいいかもしれない。

　意地悪な先輩たちに、わずかながらの反撃をするのも。