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5．運命の出会い

　騎士たちが魔物と奮戦する中、視線が後ろに向く。

「――もう終わったのか！　ん？　あの子はどうした？」

　帰ってきたのは二人だけ。

　オルトリアの姿がないことに騎士が疑問を抱く。

「オルトリアは一人で大丈夫だそうです。魔物の数も多くありませんでしたから」

「そうか？　まぁあの子の実力なら大丈夫だろ。じゃあこっちに集中してくれ！」

「はい」

　魔法使いの女はニヤリと笑みを浮かべる。

　もちろん、そんなことオルトリアは一言も口にしていない。

　二人は前に集中しているオルトリアを置いて、一足先に帰還した。

　彼女を一人にするために。

　そして……。

「ありがとう。助かったわ」

「ひどいことしますね」

「いいのよ。どうせもう平民になったみたいだし、いなくなってもらったほうがいいわ」

　最初に魔物の襲撃を知らせた騎士、彼も協力者だった。

　数は多くないと嘘をつき、魔法使い少数で現場に向かわせるように仕向けたのだ。

　距離や場所も偽っている。

　魔物の軍勢が迫っていることは事実だが、位置的にもまだ脅威にはならない。

　下手に刺激せず、そのまま離れていけば問題なかったにも関わらず、オルトリアを単身向かわせた。

　これにオルトリアは失敗し、その尻拭いを他でする。

　彼女の評価は落ち、上手くいけば完全に排除できる。

「十分後に再度新しい部隊を呼びますから、その時はちゃんと働いてくださいよ」

「ええ、もちろん、あの子の尻拭いをしてあげましょう。先輩として」

　　◇◇◇

「なんで？　二人は？」

　途中ではぐれた？

　まさか魔物の襲撃に……でもそんな気配はなかったし。

「それより！」

　この大群をなんとかしなくちゃ。

　明らかに想定よりも多い。

　もし魔物たちが戦っている皆の元へたどり着けば、せっかく維持している戦況が傾く。

　私が何とかするしかない。

　一人でも。

「サンダーボルト！」

　魔物に向かって先制攻撃を放つ。

　雷が魔物をとらえ、彼らの敵意が私に向けられる。

　背筋が凍る。

　それでも私は前へ出る。

　一緒に戦う人たちを守るために。

　与えられた役割を果たすため。

「フリージスウィンドウ！」

　魔物に向けて魔法を放ち続ける。

　数が多すぎて、全てを阻むことは難しい。

　だから全体に浅く攻撃して、全ての敵意をこっちに向けさせる。

　いつの間にか私は魔物に囲まれていた。

「これでいい」

　私に集中してくれたら、騎士たちの元へは行かない。

　ここで釘付けにする。

「私がやるんだ！」

　私は力を振り絞る。

　一匹でも多く、早く倒す。

　魔物の勢いは増すばかりで、徐々に距離が詰められる。

　大技を使いたいけど、下手に使えば魔物たちが散り散りになり、最悪向こうへ行ってしまう。

　何より範囲に味方がいたら巻き込むかもしれない。

「誰か……」

　一瞬だけ加勢を期待して、すぐ諦める。

　誰かに頼るようじゃだめだ。

　私は一人でも生きられるように頑張ってきたんだから。

　もっと頑張ろう。

　そう……。

　誰のために？

　何のために？

　内心では気づいていた。

　どうして私は一人で戦っているのか。

　二人が私を置いて逃げてたことも。

　もしかしたら、これまでの全てが罠だったのかもしれない。

「私……そんなに嫌われてたのかな」

　仕方ない。

　平民だから、生意気だと思われても。

　我慢して、もっと頑張って、笑えるように……。

　もう、疲れちゃったな。

「――よく頑張ったな！」

「え？」

　力が抜けそうになった時、誰かが私の前に降り立った。

　白銀の髪に白い騎士のマントを翻し、引き抜いた剣は魔力を纏う。

「あとは任せろ」

　瞬間、彼は剣を振るった。

　たったの一振りで突風が吹き、地面がえぐれて地形が変わる。

　私は一目でわかった。

　王国騎士団にはたった一人でドラゴンすら屠る英雄がいるという。

　世界最強の魔剣士、フレン・レイバーン。

　戦場に颯爽と現れた彼は、数多の魔物に立ち向かう。

　その姿は凛々しく、見惚れそうになる。

「――！　援護します！」

「ああ、頼むよ！」

　見ている場合じゃないと気付き、私も彼を援護した。

　一人から二人。

　数では圧倒的に劣るにも関わらず、戦況は一変した。

　僅か一分足らずで、戦場の魔物はいなくなる。

「これで一安心だな」

「はい」

　噂通りの強さだ。

　私が加勢しなくても、彼なら一人で十分だっただろう。

　おかげで助かった。

　私はまだ……。

「生きてる……」

「そうだ。君は生きているぞ」

　トンと、彼は私の肩に手を置く。

「君がオルトリアだね？」

「え？　どうして私の名前を……？」

「注目していたからだよ。君に」

「私に？」

　英雄騎士様が、新人の私を見ていた？

　あまりに突然の出来事すぎて、私は頭の中がぐるぐる回る。

　そんな私に、彼はニコリと微笑む。

「期待の新人がいることは知っていたからね。実は今回の任務に君を推薦したのは俺なんだよ」

「え……」

　どうして？

　心の中の疑問に、彼は応える。

「君がどれほどなのか見てみたかった。たった一人で大群の相手をするなんて予想以上だ。ただ、無茶が過ぎるぞ？　俺が気づいたからよかったが」

「す、すみません……その……」

「ふっ、君は勝手な行動をするようなタイプには見えない。何かあったか？　たとえば、嫌がらせか何か？」

「――！」

　ビクッと、私は大げさに反応してしまう。

「いえ、その、大群が来ているからと言われて……先輩たちと対処に……」

「向かっていたら一人だった、とかかな？　聞いていた以上に平民に対する扱いがひどいらしいな。まったく、辛い思いをさせたようだね」

　もっと怒られると思った。

　けれど彼は優しく微笑み、その大きな手で私の頭を撫でてくれる。

「よく頑張ったね」

「――！」

　心で大きな音が鳴る。

　鐘の音に似ている。

　響き渡り、ジーンと残る熱い何か。

　身近な誉め言葉が、これほど心を熱くするのだろうか。

　私は知らない。

　こんなにも、嬉しいと思えることを。

「あ、あれ……？」

　状況のせいもあるかもしれない。

　安心して、私の瞳からは涙が零れ落ちる。

「どこか怪我でもしたか？」

「いえ、ち、違います」

　私はお母さんの言葉を思い出す。

　どんな時でも笑顔を忘れないで。

　辛くても、苦しくても、笑顔を作れるように。

　そうすればいつか、本当の幸せは向こうからやってくる。

　だから――

「ありがとう、ございました！」

　私は目いっぱいに笑った。

　流れる涙を吹き飛ばすように。

　私のことを褒めてくれた人に、精一杯の感謝を伝えたくて。

「――いいな。その笑顔」

　彼の手が優しく、私の頬に触れ涙を拭う。

「ずっと見ていたくなる」

　彼は微笑む。

　笑顔の先に掴む幸せはある。

　この出会いをきっかけに、私の日常は大きく変わる。

　今はまだわからない。

　けれど、近い将来私は感謝する。

　この出会いを。

　お母さんが私に残してくれた言葉を。