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2．さようなら

「全部……」

「知っていたというのですか？」

「はい」

　私は元婚約者のアルベルト様に視線を向ける。

「アルベルト様が私を愛していないことはわかっていました。影でこっそり、セリカと仲良くされていることも知っていたんですよ」

「っ……そ、そうだったのか」

　珍しくアルベルト様は焦りを見せる。

　いつも余裕で落ち着きのある彼が、目を逸らして動揺を見せるなんて初めてかもしれない。

　最後にやっと、彼の新しい一面を見ることができたようだ。

　私は続けて、セリカに視線を向ける。

　彼女は目が合った途端、ぴくっと身体を震わせた。

「セリカ、私たちは本当の姉妹じゃない。今のお父様とお母様にとって、私はただの他人……知らない二人の子供でしかない。だから、いつか追い出されるってわかってたよ」

「お姉様……」

「むしろ有難いくらいだよ。こうして成人するまで、私が一人で生きていけるようになるまで待ってくれたんだから」

　私の家系、ブシーロ伯爵家はちょっぴり変わった事情を抱えている。

　現当主である父と母、二人は私の本当の両親じゃない。

　十八年前、私はブシーロ家の長女として生まれた。

　この時のブシーロ家は今と違う。

　私のお父さんは、現当主の実兄だった。

　平民の町娘だった私のお母さんに一目ぼれしたお父さんは、周囲の反対を無視して結婚したらしい。

　貴族の当主が、平民の女性を妻にする。

　普通じゃ考えられないことをしたお父さんは、周囲からも変わり者だと思われていたそうだ。

　そんなお父さんは、私が物心つく前に突然いなくなってしまった。

　なんの前触れもなく、屋敷からいなくなった。

　当主が不在では貴族の家系はやっていけない。

　しばらく戻らなかったお父さんの代わりに、お父さんの弟が当主になった。

　それが今の当主で、セリカの父親。

　彼は私のお父さんとお母さんのことを快く思っていなかった。

　平民の癖に貴族になり上がったお母さんを軽蔑していた。

　お父さんがいなくなり、お母さんの屋敷での立場は一気に悪くなる。

　彼はお母さんと再婚するわけでもなく、別の貴族から新しい妻を娶った。

　そして私が生まれて一年後、セリカが生まれた。

　私とお母さんは、屋敷でも腫物扱いだ。

　お母さんは身体が弱くて、私を生んでから体調を崩していた。

　ベッドから起きられない日も少なくない。

　それでも、私と一緒にいるときは常に笑顔を見せてくれた。

　お母さんの笑顔が、私は大好きだった。

　そして、私が五歳になった年。

　お母さんは病に倒れて二度と目を覚まさなかった。

「今のブシーロ家で、私だけが赤の他人なんだよ。家族でもない人が一緒に暮らしてるのって、やっぱり不自然だし、嫌だって思われても仕方がないから。二人を責める気にはなれない」

　むしろ感謝するべきだ。

　五歳の私を追い出さず、家に置いてくれたことを。

　私にも聞こえるような声で、成人になった頃に追い出せばいいと話をしてくれていたこと。

　おかげで私はこの日が来ても慌てることなく、淡々と荷造りができる。

　部屋の整理だけで、あとは必要ない。

　心の整理は、とっくの昔に終わっている。

「だからセリカ、お父様とお母様のこと、よろしくね？　私はもうブシーロ家の人間じゃないし、この屋敷を出たら……二度と入ることはないと思うから」

「……はい。お姉様も、お元気で？」

「うん。セリカも、アルベルト様もセリカのこと、よろしくお願いします」

「……やはり理解できないな」

　アルベルト様は眉間にしわを寄せてそう言った。

　不可解なものを見る目で私を見ている。

「予想していたのはわかった。だがそれでも、何もかも失ったんだ。もっと悲しんだりするべきじゃないのか？　それなのになぜ、そんなにも晴れやかに笑っていられる。まさか……この結末を望んでいたのか？」

「まさか。そんなわけありません。もし叶うなら……この屋敷で生まれて、普通に生きていたかったです」

「ならどうして？」

「――お母さんが最後にくれた言葉です」

　私は笑う。

　精一杯に、作りものでも笑いきる。

「辛くても、苦しくても、笑顔を忘れないで。笑顔でいれば必ず……幸せは向こうから来てくれるから！」

　そう言って笑いながら、お母さんは私の前で眠りについた。

　病気でやせ細り、痛みだってあったはずだ。

　苦しかったはずだ。

　だけど、お母さんは笑っていた。

　私に最後の瞬間まで、笑いかけてくれた。

「だから私は、どんなことがあっても笑顔を忘れません。これからも、ずっと――」

　たとえ全てを失っても。

　笑顔だけは絶やさずに生きていくんだ。