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1．婚約破棄

「オルトリア、君との関係も今日で終わりになる。婚約を、破棄させてもらうよ」

「――」

　屋敷にやってきた婚約者のアルベルト様が私に告げる。

　無機質に、なんの躊躇いもなく。

　突然のことでわずかに身体が反応する。

　けれど驚いたわけじゃなかった。

　私は心の中で思う。

　ついにこの日がやってきたのか、と。

「……一応、理由を聞いてもよろしいですか？」

「理由か。言わずともすでに気づいていると思ったのだけど……まぁ最後だ。この際ハッキリと言ってあげたほうがいいね」

「お願いします」

「……」

　私の反応を見て、彼はムスッと苛立ちを表情に見せる。

　小さくため息をこぼした彼は、冷たい視線を向けて私に言い放つ。

「僕は始めから、君を愛してなどいなかったよ」

「……」

「この婚約は家同士が勝手に決めたものだ。正直苛立ちすらあった。どうして僕が、平民の血を引く君なんかと婚約しなくちゃいけないのかってね」

　そうでしょうね。

　私は知っていましたよ。

　あなたが私を見る目は、いつも笑顔の裏に苛立ちや見下す気持ちが宿っていた。

　なんども顔を合わせれば嫌でもわかってしまう。

　彼が最初から、私のことが嫌いだということくらい。

　その理由も、なんとなく予想はついていた。

　貴族は格式や地位を大事にする。

　元平民の母を持つ私を、純粋な貴族の令嬢として見てはくれないだろう。

　アルベルト様は呆れながら言う。

「まったく困ったものだよ。周囲の目もあるから無下にもできない。ただ、それも今日限りだ。君はまだ知らないよね？　これから自分がどうなるのか」

「どうなる……というのは？」

「おっと、その話は僕からするべきじゃないだろうね。だから、紹介もかねて彼女に託そう」

「彼女？」

　彼はニヤリと笑みを浮かべる。

　部屋の扉に視線を向けると、彼は一言、入ってきていいよと言った。

　すると扉がガチャリと開く。

　ゆっくり、私の部屋に彼女は入ってくる。

　綺麗で華やかなドレスは、まるでパーティーにでも参加する前のようだった。

「ごきげんよう、お姉様」

「セリカ……」

　姿を見せたのは私の妹、セリカ・ブシーロ。

　歳は私の一つ下。

　容姿も、雰囲気も、年下だけど私よりも大人っぽくて貴族らしい。

　並べば明らかなほど似ていない。

　それは当然だろう。

　姉妹と言っても、私と彼女には一切血がつながっていないのだから。

　それでも彼女が姉と呼んでくれるのは、今日限りかもしれない。

「紹介するよ。彼女が僕の新しい婚約者だ」

「そういうことになっています。お話が遅れてしまってごめんなさい」

　謝りながらセリカは笑顔だった。

　隣で肩に手を回すアルベルト様も、にっこりと楽しそうだ。

　清々しいほどに、悪いなんて思っていない。

　むしろ二人の幸福を祝福しろと言われている気分だ。

「もちろん、お父様とお母様もご理解いただいております」

「僕たちの婚約は正式決定だ。君がどう思うか知らないけど、もうどうにもならないよ」

「……そうですか」

　別に、どうも思わない。

　二人は得意げに話しているし、私が驚き悲しむことを期待していたのかもしれない。

　けれど、私は驚かない。

　二人がそういう関係になっていることも、いずれこういう日が来ることも予想していた。

　そしてもう一つ……。

　人生における最大の転機が訪れていることも。

「話はこれで半分だ。もう一つ、君にとってはとても大きな報告がある」

「お姉様……」

「すまないね、セリカ。辛いだろうけど、君の口から伝えてくれないか？」

「……はい。それが妹としての、最後の務めですね」

　悲しんでいるフリをしながら、嘘の涙まで流す。

　相変わらずセリカは表情が上手い。

　彼女のことを知らない他人なら、その涙や悲しみの表情も本物だと勘違いしていただろう。

　私は、彼女の本質を知っているから誤魔化されないけれど。

　表では涙を流し、裏では笑みを浮かべている。

　それが彼女だ。

「お姉様……お父様とお母様から、言伝を預かっています」

「……」

「アルベルト様との婚約解消に伴い、お姉様をブシーロ伯爵家から除名する……そうです」

「除名……」

　家名を失う。

　要するに、家から追放されるという意味だった。

　セリカは悲しそうなフリをしながら、つらつらと言葉を漏らす。

「こんなことになってしまうなんて……思っていませんでした。お姉様は何も悪くありません。きっと……お父様とお母様も悲しんでいるはずです」

「僕もとても悲しいよ。君と長い付き合いだった。もう会うことすらなくなってしまうというのは、多少の寂しさを感じる」

「……」

　二人ともわざとらし過ぎて、一切悲しいなんて思えない。

　両親が悲しむ？

　自分たちが私を追い出す決定をしたのに、どうして悲しむことができるのだろう。

　セリカだって、私を姉と呼びたくないと内心では思っていたはずだ。

　アルベルト様が寂しいなんて思うはずもない。

　これからはセリカと一緒に、より堂々と仲良くできるはずだ。

　二人にとっても、ブシーロ家にとっても、この決定は喜ばしいことに違いない。

　悲観するのは私だけ？

　確かに少しは悲しいと思う。

　生まれてから十八年、今年で成人を迎えるまで過ごした場所を失う。

　感慨深さを感じずにはいられない。

　けれど、やっぱり私は驚かなかった。

「そうですか。わざわざ伝えに来てくれて、どうもありがとうございました！」

「――！」

「お姉……様？」

「二人とも、どうかお幸せになってください。お父さんとお母さんにも、今までありがとうと伝えてください」

　私は精一杯の笑顔で二人に感謝の気持ちを伝えた。

　そんな私を見て、逆に二人のほうが目を大きく開いて驚いていた。

「それじゃあ私は、これから荷造りをします。できるだけ早く終わらせるので安心してください」

「ま、待ってくれ」

「はい？」

　荷造りを始めようと動き出した私を、なぜかアルベルト様が引き留める。

　背を向けた私は、彼のほうへと振り戻る。

　二人とも、ひどく驚いた表情のまま私をぼーっと見つめていた。

「まだ何かありましたか？」

「……ど、どうして平然としていられるんだ？」

「お姉様は……家を、婚約者も失ったのですよ？　なのにどうして……笑っていられるのですか？」

　二人は私を見て感じた疑問をストレートに聞いてきた。

　話は終わったはずなのに部屋に残り、そんな質問をしてくる。

　よほど予想外だったのだろう。

　私とは正反対に。

　私は小さくため息をこぼし、優しい笑顔を作って答える。

「だって、最初からわかっていましたから。こうなることは全部」

新作投稿しました！

タイトルは――

『姉の身代わりで縁談に参加した愚妹、お相手は変装した隣国の王子様でめでたく婚約しました……え、なんで？』

ページ下部にもリンクを用意してありますので、ぜひぜひ読んでみてください！

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