第五章、その一
五、僕が『犬』になるまでに。
──僕がその少女たちと最初に出会ったのは、初めて訪れた天堂本家の広大なる屋敷で迷い込んだ、古めいてばかでかい蔵の中であった。
その日父親に連れられてきた僕は、筆頭分家たる鏡池家の事実上の後継者として、天堂本家のそうそうたる顔ぶれの前で紹介されることになっており、緊張の極みに達していた。
そしてうかつにも、お手洗いを借りたあと控えの間へと帰る道筋を間違えてしまい、焦れば焦るほどどんどんと屋敷の奥へと入り込んでしまい、気がつけばいつの間にか回廊続きに建てられた、大きな内蔵の中に迷い込んでしまっていたのだ。
小さな明かり取り用の窓しかないそのだだっぴろい空間は、夏のさなかだというのに薄暗くひんやりとしていて、いかにも『何か出そうな』不気味な雰囲気を醸し出していた。
「……さすがは数百年の伝統を誇る旧家の蔵だよな。お仕置きでこんなところに閉じこめられたりしたら怖くて夜も眠れないよ。しかも明るいところから入ってきたばかりで視界もほとんどきかないし。いつの間にかさっきまであんなにうるさかった蝉の声も全然聞こえなくなったし。やだやだ。さあ、とっとと引き返そうっと」
まさに、その時であった。
「──あなたは、だあれ？」
暗闇の中からこぼれ出てきた、幼き少女の声。
思わず振り返り、だんだん目がなれてくるに従い、僕はあぜんと立ちつくしてしまう。
初めは、人形が口をきいたのかと思った。
何せその、ちょっとした宴会もやれそうな二十畳ほどの広い部屋は、三方の壁に設置された物置棚はもちろん床一面にまで足の踏み場もないほど、京人形、フランス人形、文楽人形、ビスクドール、市松人形、博多人形、その他あまたの古今東西の少女人形で埋め尽くされており、しかもそのど真ん中にひっそりと正座している白い和服の少女はというと、腰元までゆうに届く艶やかで長い絹糸のような黒髪と、いまだ性的に未分化なほっそりとした小柄な体躯に陶器のようにすべらかで純白の肌、そしてその小作りの顔はあたかも能面のように無表情なものの、まさしく希代の人形師が丹精込めて作り上げたような絶世の秀麗さを誇っていたのだ。
僕は言葉を発することなぞ完全に忘れ果て、その自分と同じ六、七歳ぐらいの少女の姿にただただ見とれ続け、その場を立ち去ることもそれ以上少女に近寄ることもできずにいた。
彼女の天使か妖精かと見まがうほどの神々しさに気後れしただけではない。実は僕ら二人の間を隔てていたのは無数の人形の群れだけでなく、大人の腕ほどに太く頑丈なる木製の格子が立ちはだかっていたのだ。
その時の僕はまだ、『座敷牢』という言葉を知らなかった。
しかし少女のほうはというと、こんな場所にいきなり現れた来訪者がよほど珍しかったのか、床に散らばる人形を押しのけながら迫り来て、格子越しにその細く短い腕を懸命に伸ばしてきたかと思う間もなく、僕の両頬を鷲掴みにしたのである。
「あ、あの……」
横一文字に切りそろえられた髪の毛の下で揺れている、何の感情にも染まっていない黒水晶のような透き通った瞳。
僕は文字通り蛇ににらまれた蛙のように身じろぎ一つできずに、このままこの子とこの蔵に閉じこめられてしまうのかそれもいいかもねと、半ばあきらめかけていたまさにその刹那──
「そこで、何をしてるの⁉」
突然背後から響き渡る、少女の声。
思わず振り返った僕に、更なる驚愕が訪れた。
そう。そこでわずかに怒気を含んだ表情で仁王立ちしていた青いワンピースの少女は、いまだ僕の頭部を拘束し続けている人形だらけの部屋の少女と、まさしくうり二つの顔かたちをしていたのだから──。
☀ ◑ ☀ ◑ ☀ ◑
少女のうちの一人とは、それからほとんど時を置かずに再会することになった。
あのあと屋敷の大広間で行われた僕のお披露目の式で、将来『守り役』として主と仰ぐことになる天堂本家直系のご令嬢として引き合わされたのが、誰あろうあの蔵の中で出会った洋装のほうの少女、『日向様』だったのだ。
座の末席にいる僕と、はるか遠くの上座にいる彼女とでは、その場では口をきくことすらもあたわなかったが、二人は時おり意味深なアイコンタクトを試み、目が合えばひそかに微笑み合った。
まあ、ありていに言ってしまえば、たかだか六、七歳ぐらいの子供たちにとっては、本家だの分家だの、旧家の格式だの慣例だの、お披露目だの守り役だの、そんな小難しいことなど知ったこっちゃなく、あの蔵の中で偶然出会ったとたん、すっかり意気投合して仲よくなってしまっていたのである。
特に、この古びた本家の屋敷の中でほとんど閉じこめられるようにして育てられてきた少女のほうは、初めて出会う同じ年頃の男の子である僕に対して、異常なほどに関心を寄せてきた。
「へえ、『うしお』ちゃんて言うんだ。年は六つか。私たちのほうが一つだけお姉さんだね」
「そっちは？」
「私は『ひなた』。こっちは『つきよ』よ」
「ひなちゃんにつきちゃんか。でも二人とも、すごくよく似ているよね」
「当たり前でしょ。私たち双子なんだもん」
「ふたご？」
「そう。『いちらんせいそうせいじ』って言うのよ」
なにそれ、おいしい？
「つまり、二人はきょうだいということ？」
「ばかね、女の子だから『しまい』よ。私が妹で、つきよがお姉ちゃんなの。でも生まれたのは一緒だけどね」
「はあ」
何だか女の子の世界はふくざつかいきだ。その時僕はよわい六さいにして早くも、『じょせいのしんぴ』に目覚めてしまったのだ……て言うか、結局彼女の言っていることが、その当時よくわからなかっただけである。
「ところでそっちの、つきちゃんだっけ、なぜその子はろうやなんかに入っているの？ 何かいたずらでもして、おしおきされているの？」
「ちがうわよ。つきよは『とおみのみこひめ』で『もんがいふしゅつ』なんだから、外に出てはいけないのよ」
「何それ。どうして『みこ』だったら、蔵の中に閉じこめられたりしちゃうの。『みこ』って、そんなに悪いものなの？」
「何言っているの。『みこ』はこのてんどう家にとって、もっともたいせつな『しほう』なんだから。お父さまやお母さまや、『ごとうしゅ』であるおばあさまよりもえらいのよ！」
「それならなおさらおかしいよ！ どうしてそんなえらい子を閉じこめたりしちゃうわけ？」
「そういえば……そうよね」
「だって、つきちゃん、なんだかさっきからずっとさみしそうだよ。つきちゃんだって外に出て、みんなといっしょに遊びたいんじゃないの？」
そうなのである。まるで先ほど僕にむかって呼びかけたことすら嘘だったかのように、その少女はあたかも人形そのものみたいに無表情のままで座敷牢の中に座り込み、僕たちの会話にも何の反応も示さなかったのだ。
少しの間腕組みをして何事か考えていたひなちゃんが、きっと顔を上げた。
「わかったわ、こうしましょう！」
「え」
「私たちで、つきよを外に出してやりましょう！」
「でも、つきちゃんは『もんがいふしゅつ』なんでしょう？」
いぜん意味はわからないけど。
「だいじょうぶよ、いいこと考えたの。でもそのかわり、うしおちゃんも手伝ってくれないとだめよ」
「ほんと？ うん、やるよ。ぼくだってひなちゃんやつきちゃんと遊びたいもん」
「おとなの人たちには、ぜったいに言ってはだめよ」
「うん、ぼくら三人だけのひみつだね！」
『三人だけの秘密』──なんて甘酸っぱい響きがする言葉なんだろう。僕は知り合ったばかりのとてもかわいい女の子たちとすっかりなかよしになれたことで、文字通り有頂天になっていた。
そしてこれこそが、僕にとって最も大切な、『思い出の日々』の始まりだったのである。
このたびは愛と狂気の学園ラブコメ『ツンデレお嬢様とヤンデレ巫女様と犬の僕』第五章第一話をお読みいただき、誠にありがとうございます。
この作品は『第六回ネット小説大賞』応募記念新作長編三シリーズ日替わり連続投稿企画の第一弾作品でありますゆえに、次話投稿の前に他の二シリーズ──第二弾の『僕の可愛い娘たち』と第三弾の『最も不幸な少女の、最も幸福な物語』のそれぞれの最新話の投稿が間に挟まれることになるので、次回第五章第二話の投稿は、三日後の２月27日20時ということになります。
少々間は空きますが、お待ちになられてけしてご損はさせませんので、どうぞご期待ください。
なお、ご閲覧をお忘れにならないように、ブックマーク等の設定をお勧めいたします。
もしくは皆様のご要望が多ければ、この作品単独での『毎日投稿』も考慮いたしますので、そのようなご意見やご感想等がおありでしたら、ふるってお寄せください。
次話の内容のほうにちらっと触れておきますと、「『回想編』第二弾は、ついに作者の煩悩大爆発⁉ お待たせしました！ これぞ田舎の旧家の幼なじみ同士ならではのお約束イベント、月夜の泉でのロリロリ♡水浴びシーンの登場です！」──てな感じになっておりますので、乞うご期待！
ちなみに明日２月25日20時には、もはやおなじみの『時間ＳＦ＝ギャルゲ⁉』をキャッチフレーズに掲げる、これぞタイムトラベル物の革命作にしてアンチＳＦ小説の急先鋒、『僕の可愛い娘たち』の第五章第一話を投稿する予定でおりますが、こちらのほうも具体的な内容に少々触れておきますと、「何と生徒会長以外の幼なじみや美人教師等のすべてのヒロインたちともラブコメイベントが発生してしまい、あたかもギャルゲそのものの様相を呈し始めて、もはや胸を張って『これぞタイムトラベル物の革命作にしてアンチＳＦ小説の急先鋒』などとは言いづらくなりつつあるが、実はこれこそが時間ＳＦの秘められし本質だったりして⁉」──といったふうに、錯綜しているのか核心に迫りつつあるのか、非常に判断に苦しむ展開となっておりますが……大丈夫です！ これはこれで『ラノベの皮を被った超革新的時間ＳＦ小説』としては間違っておらず、絶対に期待は裏切りませんから！
もちろん何よりも肝心な『面白さ』のほうに関しても、本作『ツンデレお嬢様とヤンデレ巫女様と犬の僕』に勝るとも劣らないと自負しておりますので、こちらのほうもどうぞよろしくお願いいたします！
