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ポポリ村のウザフカ（中編）

あけましておめでとうございます。

本作品を今年中に終わらせられたらと思っているおっさんです。

などと言いながら、ウザフカ編は後編に入ります。

今年もよろしくお願いします。

「おじちゃん！　ご本読んで！」

耳が痛くなるような声に、ウザフカを目を渋らせた。

ご所望の本を手に、窓際に腰掛ける。

「ドコカラダ」

「さ・い・しょ・か・ら！」

「……ムカ～シムカ～シアルトコロニ、レッドオークガイマシタ……」

「……レッドオークハタクサンタクサンナキマシタ。オシマイ。……オモシロカッタカ？」

「ぜんぜん！」

「……」

ウザフカは棚に本を戻し、窓を見る。

「……ナンドヨンデモケツマツハカワラン」

「……ぐう」

「ネルナ」

「だっておもしろくないのはおもしろくないんだもん」

「ナラモウヨマナクテイイナ」

「だめー！！」

顔を渋らせるウザフカ。

「ナンデダ。オモシロクナイナライイダロウ」

「おもしろくないけど、つまんなくはない」

「フッ、ナンダソレハ」

「おじちゃんは？」

「オレハマア――」

「メルといてもつまんない？」

「――ア？」

メルルの無垢な目に、ウザフカは戸惑いを覚えた。

そして、逃げるように顔を背ける。

「モウカエレ」

「えーなんで！？」

「テツダイガアルダロ」

「今日はもういいんだって！」

「イイカラカエレ」

「ぶー！　おうぼうだー！　たちのきをきょひします！」

「ドコデオボエタンダ」

「ぶーぶー！」

「アーモウ、ウルサイ」

「ぶー！　……あ！」

「コンドハナンダ」

メルの見せる笑みに、ウザフカは嫌な汗をかく。

メルの笑顔は、例えるなら小悪魔のそれだったからだ。

「ナニヲカンガエテル」

「ん～？　あのね～？」

「ナンダ」

「教えて欲しい？」

「アア」

「教えてくださいは？」

「……」

「ごめんなさい」

ウザフカの眉間のしわが増えると、メルルはすぐに謝った。

ウザフカはしわを減らし、鼻を鳴らした。

「ソレデ？」

「ふっふーん。メルね、おじちゃんにいい物取って来てあげる！」

「イイモノ？」

「そう！　絶対気に入るよ！」

「ゼッタイ？」

「ぜったいぜったい！」

「イラン」

「そうだよね！　……なんで！？」

「オマエ、森ニハイルキダロウ」

「ドギューン！？」

「ソコハ『ドキ』トカ『ギク』ジャナイノカ。ナンダ『ドギューン』ッテ」

「ハイラナイヨ？」

「カタコトダゾ」

「ひゅ、ぷひゅ、ひゅーぴぃー」

「フケテナイゾ」

目を泳がせ、吹けもしない口笛をそれでも吹こうとうするメルルに、ウザフカは呆れて言った。

「ナニヲトッテクルキナンダ」

「聞きたい！？　すっごく綺麗なお花だよ！」

「花カ」

「おじちゃんお花好きでしょ？　よくお花の本読んでるもんね！」

確かに、ウザフカの本棚には花に関する本がある。

だが、ウザフカにとっては知識を蓄える一環であり、別段花が好きということはなかった。

ただ、すごい花と言われれば多少の興味は湧く。

しかし。

「ヒトリデ森ニハイルノハダメダ」

ウザフカは知っている。花に限らず、自然は様々な恩恵をもたらしてくれるが、それを得るにはリスクを伴うと言う事を。

ウルフ達が村の仲間になってからそのリスクは格段に減ったが、それでもウルフ以外の魔獣や、危険な場所と言うのが存在する。

子供が気軽に行ける場所ではない。

ウザフカはメルルの様子から、これまでも１人で森に入っていたと察して、口調と共に顔を強張らせた。

「でも」

「デモジャナイ。森ニハイルノニハルールガアルダロ。マモレ」

「……はーい」

「……キョウハモウカエレ」

「うん……」

そう言って、メルルは村の方へ歩いて行った。

その背中が小さくなるのを確認して、ウザフカは窓を閉めた。

メルルは振り返る。

先程まで自分のいた窓が閉じられているのを確認する。

と、道を外れる。

「日が暮れるまでに帰れば大丈夫……かな！」

そのまま、緑の中に溶けて行った。

日が沈む頃、ウザフカの家の扉が鳴った。

ベッドでうたた寝をしていたウザフカは、その音で目覚め、玄関に向かう。

村人とあまり付き合いのないこの家に、訪ねてくる者は限られている。

村長のマモンか、ウルフ達の長になり、実質的なリーダーとして頼られているルメールだ。

尚、メルルと比べれば２人の訪問頻度はたかがしれているが、メルルは玄関から訪ねてこないので除外される。

ウザフカが玄関扉の覗き板をずらして確認すると、案の定ルメールが立っていた。

だが、いつもと様子が違う。

ルメールの後ろには数人の村人が立っていて、武器――ではないが、鋤（すき）や鍬（くわ）などの農具を手にしている。

ウザフカは覗き板を閉めると、ゆっくり扉を開けた。

家からは出ないように注意したウザフカだったが、それでもルメール以外の村人には少なからず緊張が走った。

それを理解できるウザフカは、体が小さく見えるように背を丸め、少し膝を曲げた。

「ドウシタ」

そして先頭のルメールに問い掛ける。

ルメールとは仲が良い――とまでは言わないが、ルメールはウザフカを恐れるような素振りはなかった。

勇者に言われた手前なのか、ルメールはウザフカを気に掛け、よく声を掛けてくれていた。

ウザフカもそれを無下にせず、それなりに話しをしていた為お互いの事は多少はわかっている。

だからウザフカを恐れていた訳ではない。ないが、ルメールの言葉は不安でできていた。

「あ、あの、妹が、メルルがお邪魔していませんか？」

その言葉は、ウザフカが事情を察するに十分だった。

「イナイノカ」

「は、はい。もう日が暮れるのにどこにもいなくて、村のみんなにも探してもらってるんですけど……」

「ヒルマニイチドキタガ、ソレッキリダ」

「そんな……あの子ったらいったいどこに行ったの」

「……モシカシタラ、森ニハイッタノカモシレナイ」

「森に！？」

「アア……キレイナ花ガアルカラ、ソレヲミセタイト。ヒトリデハイルナトトメタ」

「メルのバカ……森を探してみます！」

ルメールが頭を下げ、すぐに動こうとする。

「マテ、モウ日ガオチル。ヤミクモニサガシテモミツカラナイ。ウルフニニオイヲタドラセタホウガイイ……オ――」

「はい！　わかりました！」

「ルメール、俺たちはどうすれば」

「松明を持って、ウルフと一緒に森の浅瀬から探して下さい。あまり深入りしないように、もしメルが戻ってきたら遠吠えで知らせて下さい！」

「わ、わかった」

「ありがとうございます！　行きましょうウルちゃん！」

「ガウ！」

ファスの森。

この森に住む魔獣のランクはさほど高くない。

が、例えウルフがいても、迂闊に入れば怪我では済まないこともある。夜ならば尚更だ。

その危険に対抗できるのは、ポポリ村ではシルバーバックウルフ以外にいない。

小さな村では皆が家族の様なものだ。でも、自分の妹の為に大勢を危険に晒せない。

ルメールはすぐに判断し、村人に指示を飛ばした。

そしてウルちゃんの背に跨ると、すぐさま森の中へ入っていった。

ウザフカは、「オレモ」と言いかけた口をつぐみ、村人達が去るのを確認して、扉を閉めると粗暴にベッドに横たわった。

大きく鼻息を出し、目を瞑る。

が、どうにも胸のざわめきが治まらない。

どころか、鼓動が大きくなるように、だんだんと増していく。

比例する様に、怒りがこみ上げた。

「――チッ！　クソガ！」

ドスドスと玄関に向かう。

覗き板を開けると、いつもいる監視のウルフの姿はない。

メルルの捜索に駆り出されただろうと判断する。

ウザフカはまたも苛立ちを覚える。

（オレガニゲルトオモッテナイノカ。マタオソワレルトオモワナイノカ）

乱暴にドアを開けるが、当然の様に誰もいない。

（ドイツモコイツモ！）

ウザフカは舌打ちをすると、暗闇の中に駆けて行った。

その頃おっさんは鬼畜メイドと修行中。