中年のおっさんが異世界で勇者をやることになった話。

仲直りとおっさん

「あれはアシェリーが１０歳になった時のことでした」

皇帝陛下の話は続く。

「１０歳になったアシェリーは、騎士団に入りたいと言い出したんです」

「騎士団ですか？」

「我が国は騎士学校を設けてあって、１０歳から入学できます。そこで修練を治め、試験に合格した者が騎士になれる仕組みなんです。まあ騎士学校に行かなくても、試験に合格すれば騎士にはなれますが」

「なるほど、しかし特に不満に思うようなことではない気がしますが」

「大いにあるよ！騎士学校は入寮制なんだ、５年もだ！５年も離れ離れなんていくらなんでも長すぎる！そもそも僕は騎士になること自体反対だったんだ！」

「それはどうして？」

「騎士になれば、有事の際は当然働かなければならない。死ぬかもしれない戦場にアシェリーを向かわせるなんてできない。それに公爵家の令嬢が騎士になる必要なんてない。他の誰かにやらせればいいと説得した、けど……アシェリーは騎士学校に入った」

「アシェリーさんが騎士になることを望んだのは、なぜなのかわかりますか？」

「……国の為と言っていた。確かに、アシェリーは優秀だった。騎士団に入れば、国に大きく貢献できるほどに。事実アシェリーは軍部の頂点にまでなった。だけど、それでも僕は」

ふむ。そこで確執が生まれたのか。

しかし、アシェリーさんがあそこまで嫌悪することではない気がする。

命懸けで騎士になると言い出すなんて、生半可な覚悟ではない。

仮に当時から皇帝陛下を嫌っていたとして、嫌いな人の治める国に貢献しようとするだろうか。

いや、当時はまだ皇帝ではなかったのか？　

ここのところはアシェリーさんに聞くのが良さそうだ。

あとはこれからどうするつもりなのか、だ。

「皇帝陛下は、アシェリーさんをどうなさるおつもりですか」

「僕は……アシェリーの傍にいたい、アシェリーに謝って、許してもらえるなら、これからもこの国にいてほしい、と思っている」

うん。やっぱり好きな人とは離れたくないよね。

「でも、アシェリーが望むなら、どうか連れて行ってあげて下さい」

「え」

どういうことだ。アシェリーさんをパーティに加えると言う話はしていないだが。

ちょっと焦ってしまう。

すると皇帝陛下は少し呆れたように言った。

「ここ数日のことは見ていたんだ。勇者殿といる時のアシェリーは……とても嬉しそうだった」

「僕は彼女を追いだすようなことはしない。でも彼女が望むなら、その時は」

「その時は……」

苦虫を噛み潰したような顔で固まる。

これだけ聞ければ十分かな。

「お気持ちはわかりました。じゃあ――」

コンコンコンッ。

っと、私の言葉を遮る様にノックの音が響いた。

「失礼します。アシェリー様がお見えです。いかがいたしますか？」

侍女さんの言葉を聞き、皇帝陛下と顔を見合わせる。

「ゆ、勇者殿が呼ばれたのですか？」

「わ、私は何も」

「ぼぼ僕はどうすれば」

「……お話しをされてはどうですか？」

「い、いまからかい！？」

「皇帝陛下のお気持ちを素直に話せばいいんですよ」

「しかし、僕は彼女の前にいると興奮してしまって」

「私もついていますから、ね？」

「……わ、わかりました。通してくれ」

「かしこまりました」

少しして、扉が開く。

やってきのはもちろんアシェリーさんだ。

「ア、アシェリー」

「陛下……」

固まったまま動かない２人。

脳裏にあの惨劇が過ぎる。

いかんいかん、今回はそうはさせない。

「アシェリーさん。ここへは何を？」

「え、あ、勇者様が陛下の下へ向かわれたと聞いて……やはり私がお話ししなくてはと思いました」

「そうですか。いま丁度その件についてお話ししていたところです」

すると椅子から立ち上がる皇帝陛下。

拳を握り、決意を固めた様だった。

「ア、アシェリー、僕は……君の気持ちを知った気になって、君にひどいことをしていた。ゆ、許してほしい！」

勢いよく頭を下げる皇帝陛下。

下げた時に異臭が目に染みたのは黙っておく。

「へ、陛下、顔をあげて下さい、私こそ、陛下にとんでもないご無礼を――」

「いやいいんだ！あれは僕が招いたことだ！それに僕にとってはご褒美みたいなものさ！」

おい、アシェリーさんの顔が引きつってるぞ。

早くも暴走気味だ。

「き、気にしないで欲しいと言うことですよ。それより、皇帝陛下から聞きましたよ。子供の頃、ここに住んでいらしたんですね」

「そ、そうですね」

「皇帝陛下はその頃からアシェリーさんに好意を抱いていらっしゃたそうなのですが、アシェリーさんはどうだったのですか？」

皇帝陛下から汗が滲む。

その頃から嫌いだったと言われれば、ショックは隠せないだろう。

「そう……ですね。この城に住むことになって、家族の下を離れるのは少し寂しかったです。でも、陛下と過ごした時間は……嫌ではありませんでした。」

やばい、皇帝陛下が泣きそうだ。

ちょっと嬉し泣きは早いんだけど。

こっから嫌われるんですよあなた。

「だから陛下とこの国を良い国にしたいと思い、騎士学校に入ったんです」

騎士学校に入ると言ったのも、皇帝陛下を気に入っていたからこそだと。

ふむふむ。

「では騎士学校に入るのを反対されたから、お嫌いになったのですか？」

「確かに反対はされましたが、私の身を案じてのことだとわかっていましたので。特に」

皇帝陛下が泣きそうになりながら口元を緩ませている。

この人豊かすぎだろ。

「ではなにがいけなかったのでしょうか」

「それは……私が騎士学校に入ってから、陛下はよく様子を見に来られました。そして、なぜか会うたびに、その、清潔感がなくなっていて」

「皇族の方が視察にいらっしゃることはありましたが、稀でした。なので私はあまり来ないで欲しいと言いました。もし来る時は身なりを整えて欲しいとも。次期皇帝陛下が不潔では示しがつきませんので」

「でも私の話は聞いて頂けず、それからも陛下は様子を見に来られました」

「そんなある日、騎士学校で模擬戦があったのです。そこで私はある生徒と戦い、負けて怪我をしました」

「すると観戦していらした陛下が、その生徒を処罰すると言い出したのです」

「怪我と言っても魔術で治療できましたし、訓練中の事ですから、処罰するのはおかしいとお話ししました。でも聞き入れてもらえず、結局その生徒は退学、国外追放となりました。その頃でしょうか。だんだんと不信感や嫌悪感が募り、陛下に会うのが苦になったのは」

「うわあ」

皇帝陛下を見やると。

も、燃え尽きている。真っ白な灰になったという感じだ。

「皇帝陛下っ」

耳元で囁いてみると、はっと目が覚めた。

顔色はかなり優れないが。

「大丈夫ですか？」

「だ、大丈夫だ」

大きく息を吐く皇帝陛下。気持ちを落ち着かせているようだ。

そして話し出す。

「僕は子供の頃のことをちゃんと思い出したよ。この国を良くしようと言っていたのに。君にばかり目を向けて、君に会えないことを理由に嫌な人間になっていた様だ」

「本当にすまないことをした」

綺麗な姿勢で頭を下げる皇帝陛下。

土下座より誠意が感じられる。

そこはさすが皇族と言ったところか。

「私の方こそ、もっとちゃんと陛下とお話しすればよかったと、今では思っています。申し訳ありませんでした」

うん。もう大丈夫そうだな。

「これでわだかまりは取れましたかね」

「これも勇者殿のおかげだ。本当にありがとう」

「ではアシェリーさんはこれからは？」

「……都合がいいようだが、アシェリーさえよければ、これからもこの国にいてほしい。でもこの国を出ると言うなら、僕は止めない」

アシェリーさんと目が合う。

好きにしていいんですよと、私は頷いた。

「私は……」

「で、結局残ることにしたんだ」

「やっぱりこの国が好きみたいですから。皇帝陛下ともうまくやっていけるでしょう」

「よかったですね～」

「これで帝国もなんとかなりそうですね！」

城に用意されたルミさん達の部屋。

訪れた時は頬を膨らましていたルミさん達だったが、なんとか話を聞いてくれて今に至る。

エーリンさんがなだめてくれていた様で、思ったより溜飲は下がっていた。

「でもさ、おっさん的には残念なんじゃないの」

「え？」

「あの美人さんがパーティに入るかもしれなかったわけでしょ」

肘を付いてよそを見るルミさん。

ちょっとツンとした態度が可愛らしい。

我慢できず、ポンポン頭を撫でた。

「ちょ、ちょっと、撫でるなあっ」

「あ！ずるいですルミさん！私もして欲しいです！」

「ヨシオさん。やりすぎちゃだめですよー」

なんだか懐かしいやりとりをして、その日は３人と１匹で眠った。

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※おっさんは眠れませんでした。