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おっさん、勇者になる

夜明け、王都を南下した所にある平原。

私とアルマゼルさんが戦った場所。

魔力の跡を追ったら、そこに辿り着いた。

膝を抱えて蹲る彼女。

今にも潰れてしまいそうな程、弱々しいのが見て取れた。

しかし肌が白くなっていることに少しだけ安堵できた。

「ルミさん」

声を掛けると、過敏に体を震わせた彼女。

そしてゆっくりと上げたその顔は、一晩泣き腫らした様に目元が真っ赤になっていた。

いや、実際にそうだったのだろう。

彼女がどんな思いでここに居たかと思うと、痛い。

私には、ただ黙って彼女を見つめることしかできなかった。

「おっさん」

彼女の荒れた唇が開く。痛い。

「どうしよう、あたし」

彼女の見開かれた目が潤う。痛い。

「あたし、友達をっ、サクヤを切っちゃったよおっ」

彼女の大粒の涙がポロポロと溢れる。痛い。

「どうしようっ、どうしようっ！」

……私は、勇者と言うものがなんなのかよくわからなかった。

魔王を倒す存在というのがそもそも納得行かなかったし、結局は戦争の英雄なんだと思うと、まったくやる気が出ない。

なぜ選ばれたからと言って勇者が戦わなければならないのか、なぜこれまでの勇者達が戦うことができたのか。

結局、私は他の勇者とは違い本当に選ばれた勇者ではない。

だから違うのだと、勇者の気持ちなんてわからないし、この世界の人達の期待に応えられる存在ではないと。

勝手に納得していた。

でも――

「おっさんっ」

歩き出す。

一歩を踏みしめる度に、彼女の色が変化していく。

黒く、黒く。

魔力が溢れ、彼女を苦しめる。

それにつれ、彼女が彼女でなくなっていくのがわかる。

混乱していた彼女は、制御されたかの様に落ち着きを取り戻す。

首下まで黒く染まった頃、彼女はこう言った。

「助けて」

――勇者というものがなんなのか、少しだけわかった気がした。

低く構えられた居合い、彼女の間合いに入る。

すぐさま必殺の一撃が首下を薙ごうとするが、暖簾をくぐるようにかわせた。

くらえば容易く両断される一撃を浴びせられながら、私はひどく冷静だった。

しかしその胸中は溢れんばかりの感情で埋め尽くされていた。

彼女を助けたい。

彼女を守りたい。

彼女を許したい。

彼女に許されたい。

魔王を殺したい。

そうか。

これが。

彼女に手が触れる。

彼女のうなじ――あの場所を目掛けてこの感情をぶつける。

「あっ」

あの嫌な魔力が消えていくのがわかる。

そして彼女も。

「あっ……おっさん？」

彼女を抱きしめる。

いつのまにか左腕はなくなっていたので右腕だけで。

可能な限り、彼女を近くに感じるように。

「おっさん、痛いよお……」

「……違うよね、おっさんの方が痛いよね」

「ごめん、ごめんねっ、あたし、あたしのせいで」

違う。

違うんだ。

私がもっと早く気づいていれば。

彼女にこんな思いをさせずに済んだのに。

「どうしようっ、おっさんも、サクヤも傷つけちゃったよお」

「大丈夫、まだ間に合います」

「でも、でもっ」

「大丈夫です。だって、私もサクヤさんも、あなたの事が大好きですから」

「っ」

「だから大丈夫です。だから――」

私を許して欲しい。

「サクヤさんの所に行きましょう。あなたの力が必要なんです」

「ん」

うつろう目に、やがてはっきりと光が差した。

「ル……ミさん？」

「サクヤっ」

ルミさんの顔がみるみる不安の影を帯びる。

「サクヤ、あたし、あたしねっ」

「ルミさん！」

ルミさんにしがみつくサクヤさん。

「元に戻ったんですね！？よかったあ！ほんとによかったでず～！」

そのまま泣き出してしまった。

そうだよ。

なにも心配することはなかった。

「サクヤ……。うぅ……ごめん゛、あたし、ほんとにごめんね゛え゛～」

「ルミざん゛～」

「サグヤ゛～」

泣きながら抱き合う２人……いいな。

「おっざん！」

「はい？」

ルミさんに手招きされ、２人の下へ行く。

すると近付いた所で腕を引き込まれ、ルミさんが私とサクヤさんを抱く形になった。

「２人共、ほんどにありがどう～」

……お礼を言いたいのは私の方だ。

「って勇者様！腕どうしたんですか！？」

「あ、これは大丈夫です。魔力が回復したら治しますから」

切られた腕はインベントリにしまってある。

『ヴェノムヒール』が使えるようになったらくっつけよう。

「私が寝ている間に全部解決してくれたんですね。流石勇者様です！」

「……まだ解決していませんけどね」

「え？何か言いましたか？」

「いえ、それよりもう大丈夫ですか？」

「はい、全然大丈夫です！」

「それは……よかったです、本当に……」

「え？」

「勇者様？」

「……」

「寝ちゃったみたいですね」

「びっくりした。驚かせないでよ」

「ルミさんも寝たらどうですか？ひどい顔ですよ」

「マジ！？ってそりゃそっか」

「ふふっ、一緒に寝ちゃいましょうか、3人で、ね？」

「……うん」

そして私たちは、丸１日泥の様に眠った。

しばらくはゆっくり、イチャイチャさせます。