ポイント・ゼロ ―傀儡師― アナイアレーション：１

第二十九話：報告書

26/04/03　誤字、表現の修正

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　2167年5月19日　12時　ロシア領・クラスノヤルスク南東180km付近　飛翔体墜落現場、クレーター内キャンプ

　60式の周囲にはかなりの人数がいて、各々が作業をしている。

　昨日の戦闘で、稼働可能な55式が3機となり、可能な限りの修理が急がれていた。

　意外だったのはヘンドリックスが手配して、M24の整備チームを派遣したことだ。それだけにとどまらず、XM604やパラディンの整備チームも派遣されていた。

　赤石が指揮を執って、急ピッチで55式の修理作業が進んでいる。

　当の赤石は指示を出しつつ、55式の改造機を組み上げていた。

「赤石さん、既存の55式の修理を先に行ったほうが良いのではないですか？」

　磯谷の言葉に赤石は首を振る。

「こいつを仕上げる方が早いんだよ。他のはもう少し手がかかる。

　それに整備マニュアルがあるからね。私じゃなくても問題ないが、こいつはそうはいかない」

　磯谷にそう言うと、急に日本語で怒鳴った。

「馬鹿野郎！　そんな扱いすんじゃねぇ！」

　米軍の整備兵に向かって言ったようだが、当然通じない。

　すぐに赤石は英語で言い直す。

「大声を上げて悪かった。そこはもう少し慎重に扱ってくれ」

　磯谷はその様子を見て笑った。

　かつて第一機械兵団に視察に来た時の赤石さんを思い出した。

　当時も兵団の整備兵から恐れられていた。今みたいによく怒鳴っていたのだ。

　一方で、脇で黙々と作業する高山は表情に乏しく、無口だ。

　昨日の影響だろう。

　気にはなるところだが、磯谷はかける言葉が見つからなかった。

　高山も避けては通れない道を選んでいる。

　どんな形かは分からないが、高山自身が自ら答えにたどり着かなくては意味がない。

　今必要なのは安易な言葉じゃない。時間だ。

　磯谷はそう考えていた。

　同日　18時

　作業は夕刻の休憩に入る。

　米兵たちは自分たちの普段の持ち場に戻ったが、赤石は作業を続けていた。

　そして、おもむろに磯谷を呼び出した。

「どうしました？　何かお手伝いですか？」

　磯谷がそう言うと、赤石は彼の右側にある作業台を指さした。

「できたよ。55式改。早速試運転をしてもらいたいんだ」

「今からですか？　明日でも良いと思いますが」

「何を言ってるんだ？　稼働可能な55式は3機しかないんだよ？　一機でも使える状態にすべきだろう」

　正論ではある。だが、赤石の顔を見ていると、正論以外の部分が見え隠れしているように見えた。

　早く動くところが見たいだけだな。

　磯谷はそう思うが、口には出さない。

「分かりました。ではまず60式のプロファイルを修正しないと」

「ああ、概ね作ってあるよ。各部の動作検証データからの積み上げだからね。操作側からのレビューとブラッシュアップは必須だと思うけど」

「了解です」

　手回しが良いな。そう思いながら60式に乗り込む。

　確かに8番機のプロファイルが、ウインチから55式改と変更されていた。

　磯谷は通信で赤石に確認する。

「有線で起動します」

　すると、すぐに赤石が応答した。

「有線でもいいが、安全のため無線で起動してくれ」

　安全のため無線？

　少し意味が分からなかったが、磯谷は了解した。

「了解。無線で起動します」

　一通りのシステムチェックを行うと、いくつか見慣れない項目が存在した。

「赤石さん、このスレッドって項目はなんですか？」

「あとで説明する。まあ、通常の55式の範疇から確認していこう」

　そうは言われても少し気になる。

　磯谷は55式のモデル図と、そのスレッドの項目がどこに設置されたものかを確認した。

　磯谷はそのモデル図を見て少し驚いた。

「これがスレッド……」

　表示されたモデル図は脚部が左右非対称で、左足の前面に追加装甲が設置されている。アイスホッケーのゴールキーパーが付けるプロテクターのように見えた。

　かかと部分に駆動用のモーター。追加装甲は稼働する仕組みのようだ。

「これはどう使うものですか？」

「あとで説明すると言ったのに、仕方ないな」

　赤石の声が聞こえる。顔こそ見ていないが、したり顔で笑っているのが容易に想像できた。

　赤石は説明を続ける。

「スレッドを起動すると、脛の部分の装甲板が稼働して足下に移動する。その時、足首を少しだけ上げてやってくれ。じゃないと足にひっかかる。

　もちろん足が上がっていないとだめだがね。難点としては試作品だから、見た目は追加装甲だが、大きな衝撃を受けるとすぐに外れる。

　外側の可変カム構造で駆動させてるから強度が足りない。試作だから我慢してくれ。

　あと、スレッドでバランスを取れば滑走できるわけだが、下り専用ではない。

　かかとのモーターをコントロールすると、モーターの位置も可動する。

　下ろした状態だとギアがタイヤのように砂を掻いて推進力になる。歩くよりは早いはずだよ。ちゃんとバランスがとれさえすれば」

　そこで磯谷は早速試すべく55式改を起動させ、作業台から降ろす。

「ああ、もちろん左右のバランスは均等じゃないからね。そこだけは気を付けて」

　慌てて赤石が付け加えた。

　地面に立ち上がり歩くと、確かに左が重い。

　だが、脚部のパワーが上がっているようで、それほど重さが気にならない。

「55式と比べて、どれくらい出力は上がってますか？」

「パラディンの人工筋肉を一部に使っているからね。バランス調整した結果、従来の55式に比べて15％程度上がっているよ。

　良いとこ取りをしてるから、反応速度は55式と変わらないはず。要は両方の人工筋肉を組み合わせて使っているんだ」

　赤石の説明を聞きながら基本的な動作を続けて、プロファイルを少しずつ調整していく。

　一通りチェックが終わると、右足荷重で左足を上げてつま先を上げるように曲げる。

　操作に従いスレッドは足の下側に移動した。

　スレッド板はかかとのすぐ前までは一枚だが、それより後ろは二つに分かれたコの字型だ。欠けている部分にかかと後方のギアが下りて砂を掻く構造だった。

「左足でそりを踏んだ状態で、バランスでコントロールする。モノスキーと考えればいいですね」

「その通りだよ」

　磯谷は左足を接地して、右足で蹴ってみる。

　想像したほどは滑って前進しなかった。

　気を取り直し、モーターを駆動位置に移動させて、モーター駆動を始める。

「おおっ」

　少し回転を上げ過ぎたようで、ぐっと左足だけが前進する。

　磯谷は慌ててバランスを取りながら、一度モーターを停止。

　そして再び慎重にモーターを駆動し始める。

　ずずずっと砂を踏みしめる音が鳴ると、滑るように移動を開始した。

　すぐに右足の回転が追い付かなくなり始めるので、右足をスレッドの前側に乗せる。

　モノスキーと言うよりはスノーボードに近い感覚だ。

　バランスを取りながらモーターの回転速度を上昇させると、時速30kmほどに達した。

　重心移動で旋回するのも雪上と変わらない。

　少し移動させて60式の前に戻ると、磯谷は赤石に言う。

「いいですね。砂上での機動性を格段に確保できる。これは使えます」

「量産化するとして、いろいろと問題はあるけどね。でもまあ、君が気に入ってくれて何よりだ」

「これ、部品はどうしたんですか？」

「見覚えあるだろ？　M1167の駆動モーターを流用した。そりの部分はパラディンの盾をカットして使ったよ。曲面がちょうど良く見えたからね」

　ヘンドリックスは後で返却と言っていなかったか。一瞬考えたが、すぐに考えるのをやめた。

　翌日からも整備は進み、ここを出発する時点までに、稼働可能な55式5機と55式改が1機、稼働状態になった。

　戦力としては6機が使える状態にまで回復した。

　1機はオーバーホールが必要な状態。

　1機はパーツ取りに使われ、片腕と上半身の主骨格、それに頭部という状態だった。

　2167年5月21日　夕刻　ロシア領・クラスノヤルスク南東180km付近　飛翔体墜落現場、クレーター内キャンプ

　磯谷はヘンドリックスに呼び出され、ユニットハウスに来ていた。

　ヘンドリックスはテーブルでコーヒーを片手にタブレットを見ている。

「移動の打ち合わせか何かか？」

　磯谷はそう言いながら、ヘンドリックスの向かいに座る。

　ヘンドリックスは見ていたタブレットを机に置いて、磯谷の方へ押した。

「イソガイ。今回の研究チームの報告書の原案だ。

　お前はそれを見るためにここに来た。そうだろ？」

　ヘンドリックスの言葉に頷くと、磯谷はタブレットを手にする。

　そこに書かれている内容は、衝撃的でもあり、にわかには信じられない内容だった。

「すまん、科学的にどうのと言われても、俺にはピンとこない。

　宇宙人が送り込んだ飛行物体をロシアが打ち落とし、それが地上で爆発して大惨事を招いた。

　つまり直接の原因はロシアだが、そのお膳立てをしたのが宇宙人だった。

　この認識で間違いないか？」

「おおむねYESだ。研究チームは断言まではしていない。あと、宇宙人ではなく、地球外知的生命体な」

　何が起きたのか真相を知りたいとは思っていたが、宇宙人が関わっているなど、磯谷は思ってもみなかった。

「これを……信じろ、と」

「科学的根拠に基づく考察の結果。お前が信じないというのは自由だが、俺もこれが事実なんだろうと思っているよ。

　研究者チームは優秀だ。信じるに足る」

　磯谷はパッドを手にしたまま、黙り込む。

　ヘンドリックスもその沈黙にしばらく付き合ったが、先に口を開いた。

「なあ、イソガイ。もう一度考え直して、この場で米軍に入隊しないか？」

　唐突な言葉に磯谷は違和感を感じながらも答える。

「正直に言う。それも悪くないと思っている自分がいるのは事実だ。

　だが、それを決定するのは今じゃない。

　今決めろと言うなら、NOだ」

　磯谷の言葉にヘンドリックスはお手上げのポーズをする。

「まあ、そんな気はしてたさ。それがお前の意思なら仕方ない。このレポートの内容は国家機密に属する。口外は一切無用。いいな？」

「分かった」

　短く答え、磯谷は席を立った。

　ヘンドリックスはその後ろ姿を見ながらつぶやいた。

「避けては通れないか。まあ、どのみちこれしか方法がない」

　磯谷と入れ替わるように、ヘンドリックスの部下であるジャクソン大尉が入ってきた。

「イソガイ少佐とお話しでしたか。で、小官に折り入っての話があるとのことですが？」

　ジャクソンは改まった言葉でヘンドリックスに尋ねた。

「まあ座れ」

　ヘンドリックスはそう言うと、前かがみになり小声でジャクソンに話しかける。

「お前を巻き込むのは本意じゃない。だが、すまんな。運がなかったと思って聞いてくれ」

　そう前置きしてから小声でジャクソンに話を続ける。

　その話を聞いているジャクソンの表情が、驚き、そして険しいものへと変わっていく。

「その役割を小官が担えと？」

「そうだ。お前が最も適任だろう」

「承服しかねます。お気持ちは理解しますが、それでは――」

　ジャクソンの言葉を遮り、ヘンドリックスは笑いながら言った。

「上官の最後の命令だと思って従え」

　ジャクソンは言葉を失う。

　訪れる沈黙。

　重い空気の中、先に口を開いたのはジャクソンだった。

「命令、確かに受理いたしました」

「すまんな。この件は墓まで持っていってくれ」

　黙ってうなずくジャクソン。

　席を立つと敬礼してからその場を立ち去った。

　ヘンドリックスはテーブル上のパッドを拾い、画面をなぞって命令書を書き始める。

「イソガイ。お前はどうする……いや、決まっているな」

　ヘンドリックスは笑いながらそうつぶやいた。