ダンジョン・ブレイク――スキルコピーするだけで最強の俺、ダンジョンで恋も奪う

第44話 揺らぐ影と小さな温もり

　休憩所の空気は、いつになく静かだった。

　かすかに湯気を立てるスープの匂いが漂い、丸テーブルの上には食べかけのパンと金属のマグカップ。

　さっきまでの戦闘の緊張がようやく抜け、誰もが少しだけ現実に戻っていた。

「……掲示板だと、六階層から敵の強さが一気に上がるって書いてあったな」

　悠馬が腕を組み、テーブル越しにぼそりとつぶやいた。

　その声には、かすかな震えがあった。

　だが、それを隠そうとするように視線は真っ直ぐだった。

　俺――遼はパンをちぎりながら、肩をすくめる。

「正直、あてにならないと思うけどな。あの掲示板、誰でも書き込めるし。トロールも“全滅注意”って書いてたけど、結局あっさり倒せたじゃん」

「いや……あれ、俺……正直、死ぬかと思った」

　悠馬の言葉に、手が止まる。

　その瞳は俺たちを見ていない。

　まるで、戦闘中に見た“何か”をまだ見続けているようだった。

「悠馬……無理してない？」

　優奈が心配そうに眉を寄せる。

「……別に。怖いとか、そういうんじゃない。ただ、現実味があったっていうか……」

　言葉を探すように、悠馬はテーブルの木目をじっと見つめた。

　俺は少し考えてから、ゆっくりと口を開いた。

「まあ、無理に潜る必要はない。次は休んでてもいいんだぞ。俺と優奈だけでも探索は進められる」

　悠馬が顔を上げる。

　その瞳の奥に、わずかな苛立ちと自嘲が混ざっていた。

「……考えておく」

　短いその一言のあと、場に沈黙が落ちた。

　ダンジョンの奥から響く遠い風の音だけが、静かに流れていた。

　けれどその重さを、優奈がふっと壊した。

「じゃ、今日はここまででいいんじゃない？　もう十分頑張ったし！」

　ぱっと明るい笑顔を向け、俺の方に身を乗り出す。

「帰り道、ご褒美に駅前でアイスでも食べよ？　ほら、期間限定のやつ出てたし！」

「お前、完全にデート気分だろ」

　思わず笑いが漏れた。

「えっ！？　ち、違うよっ！　ご褒美って言っただけで！　変な意味ないからねっ！」

　真っ赤になって手をぶんぶん振る優奈。

　その動きが面白くて、思わず悠馬の方を見ると――彼は小さくため息をついていた。

「……ほんと、お前ら見てると現実感なくなるわ」

「はは、褒め言葉として受け取っとく」

　俺は笑いながら立ち上がり、剣を背負い直す。

「帰るか。外の空気、久々に吸いたいし」

「賛成！」

　優奈も元気よく頷いた。

　悠馬も遅れて立ち上がり、ポータルの前に立つ。

　青白い光がゆらめき、石床に模様を描いていた。

「……じゃあ、行くか」

　俺たちは光に包まれた。

――瞬間、世界が裏返るような感覚。

　重力が一瞬だけ消え、次の瞬間、足元に地の感触が戻ってきた。

「……ふぅ、やっぱり外の空気は違うな」

　遼は思わず深呼吸した。

　夕焼けに染まる街並み、遠くの喧騒。

　ダンジョンの冷たい空気とはまるで別世界だ。

「おつかれさま！　今日すごかったね！」

　優奈が笑顔で手を振る。

　その表情は太陽みたいに明るくて、見ているだけで疲れが抜けていく。

「お前、ほんと元気だな。戦闘のときより声出てるぞ」

「そ、そんなことないもん！　あっ、悠馬くんもお疲れ！」

「……あぁ、お疲れ」

　悠馬は苦笑しながら答えた。

　けれどその目は、どこか遠い。

　彼の中で何かが変わってしまったのかもしれない――そんな予感がした。

「悠馬、無理すんなよ。次、ほんとにきつそうなら抜けてもいい。俺らがフォローするから」

「……うん。考えとく」

　またその言葉。

　だが、その声にはほんの少し迷いが減っていた。

（こいつなりに、答えを出そうとしてるのか……）

　夕風が通り抜ける。

　街のビルの隙間から、夜の灯りがちらほらと点り始めていた。

悠馬「じゃ、また連絡するな。明日は学校あるし」

「うん、またね！」

　優奈が元気に手を振る。

　悠馬は軽く頷いて、反対方向へ歩き出した。

　その背中は少しだけ重く見えたが、それでも前に進んでいた。

――残された俺と優奈。

「ねえ、遼くん」

「ん？」

「悠馬くん……大丈夫かな」

「正直、分からん。けど、あいつは弱くない。戦いに慣れてないだけだ。きっと自分で立ち直る」

「……そっか」

　優奈は小さく頷き、空を見上げた。

　夜の端に、最初の星が瞬いていた。

「それに――」

「それに？」

「俺らが支えりゃいい。チームって、そういうもんだろ」

「うん、そうだね」

　その言葉に、優奈はふっと笑った。

　少しの沈黙。

　そして、彼女は照れくさそうに呟いた。

「……じゃあ、ほんとにアイス食べよっか」

「お前、まだ言うかよ」

「いいじゃん！　頑張ったご褒美！」

　その笑顔に、俺も結局笑わされる。

　たぶん、こういう小さな時間が――戦う理由のひとつなんだろう。

　街の灯りの中、俺たちは並んで歩き出した。

　ビルのガラスに映る二人の姿が、少しだけ眩しく見えた。

（《アビリティジャック》……）

　遼の心の奥で、あの力の波が静かにうごめく。

　敵から奪い取る力。

　まだ全容は分からないが、確かに自分の中で何かが変わり始めていた。

　それは進化か、それとも歪みか。

　分からない。

　ただ、この力が――この仲間との旅を、確実に変えていく。

　そして夜風が頬を撫でたとき、遼は静かに呟いた。

「……次も、負けない」

　誰に向けた言葉でもなく、ただ自分の中に刻み込むように。

「うん。私も、負けないよ」

　その横で、優奈がにっこりと笑った。

　二人の声が重なった瞬間、遠くで電車の音が響いた。

　街の喧騒の中、小さな約束だけが確かに残った。