ダンジョン・ブレイク――スキルコピーするだけで最強の俺、ダンジョンで恋も奪う

第32話 断片の声と、オレンジの街

午後四時、大学キャンパスの廊下には、西日が長く差し込んでいた。

　磨き上げられた床に三人の影が伸び、重なり、そして微妙にずれている。

遼はその中央で、汗をにじませながら立っていた。

　向かって右、真琴。左、亜里沙。

二人の間に挟まれる形だ。空気が――張り詰めている。

「……えっと、その……」

　声を絞り出すと、真琴がファイルを腕に抱えたまま、微笑を浮かべた。

　だがその笑みには、どこか探るような冷たさがあった。

「別に深い話じゃないわ。探索庁の追加資料を渡したかっただけ。数分で済む」

「じゃあ私も一緒に行く」

即答する亜里沙。

「資料は探索者用。庁の認証が必要だから……関係者以外は立ち入り禁止よ」

真琴がやんわりと釘を刺す。

「っ……」

亜里沙の表情に悔しさが走る。

（……やめてくれ、俺に選ばせないでくれ）

　遼は心の中で叫んだが、結局流れに押されるように真琴と歩き出してしまった。

　背中に亜里沙の刺すような視線を感じながら。

キャンパスの北棟。

　その一角に、探索庁と大学が共同運営する研究ラボがある。

　金属製の扉の横には、庁の紋章が刻まれたパネル。

　真琴がカードキーをかざすと、電子音とともにロックが外れた。　

「入って」

　真琴が言い、遼はおそるおそる足を踏み入れる。

　室内はひんやりとしており、机の上には厚いファイルが積まれていた。

　真琴はそのひとつを手に取り、遼に差し出す。

「これは最新の探索庁マニュアル。昨日の研修内容を補完してる。特に“異常反応”については必ず読んでおいたほうがいい」

「異常反応？」

「……ダンジョンの中で、説明のつかない現象が記録されているの。モンスターの異常進化、通信妨害、そして――」

言葉を切り、真琴は遼の目を真っ直ぐに見た。

「“声”を聞いた、って報告もある」

遼の胸がざわめく。

　脳裏に、黒い穴の奥から響いた不快なノイズのような囁きが蘇る。

「……あれ、やっぱり俺だけじゃなかったのか」

「ええ。ただ、表向きはまだ“調査中”ってことにされてる」

　真琴は低い声で続ける。

「遼。あなたは無関係じゃない。もしまた“声”を聞いたら、必ず私に伝えて」

　彼女の眼差しは真剣そのものだった。

（……こんなふうに頼られるなんて）

　遼は言葉を失ったまま、ファイルを受け取る。

　資料室を出ると、そこには亜里沙が立っていた。

　夕陽の逆光に包まれ、シルエットが炎のように揺れる。

　両手を胸の前で組み、じっと二人を見ていた。

「……やっぱり一緒にいたんだ」

低く呟く声に、遼は背筋を凍らせた。

「亜里沙、これは探索庁の――」

「分かってるよ。私は関係ないんでしょ」

　唇を噛む。悔しさと孤独が混じった顔だった。

「でもね、遼。関係ないって言われても……私、

あんたのこと放っておけない」

真琴がわずかに眉を寄せる。

「あなたが探索者登録した理由……それが彼を守るためなら、無謀すぎる」

「無謀でもいい！」

亜里沙の声が廊下に響いた。

「私は……遼と一緒にいたい。それだけ」

　廊下に響く声が、静寂を切り裂いた。

　真琴の視線が鋭くなる。

　遼の胸が痛む。

（俺を守る？　逆だ……俺が、守らなきゃいけないのに）

遼は二人の間に立ち、息を吐いた。

「……やめてくれ、今は喧嘩する時じゃない」

「じゃあいつ話すの？」

　亜里沙が詰め寄る。

「遼がどんどん遠くに行ってる。庁だの、共鳴者だの……。

　ねぇ、何それ？　私にはもう、何も話してくれないの？」

「……ごめん」

　その一言しか出なかった。

　結局、その日は三人一緒に校門を出ることになった。

　空は茜色に染まり、ビルの間に沈みゆく夕日が眩しい。

「……仲良しね」

真琴が少しだけ皮肉を込めて言う。

「そうだよ。私と遼はずっと一緒に育ったんだから」

亜里沙は胸を張る。

「……でも、これからはどうかしらね」

　真琴の視線が遼に向く。

　意味深な言葉に、亜里沙の顔が赤くなる。

「なっ……！」

亜里沙の顔が真っ赤になる。

「や、やめろって二人とも……！」

遼は慌てて手を振った。

　だが二人の間に漂う火花は、夕暮れの風にかき消されることなく、確実に燃え広がっていた。

　校門を出た三人は、それぞれの家へ向かう道を歩き出した。

　沈みゆく夕日が街を橙色に染め、長い影がアスファルトに並ぶ。

　だが、三人の歩調はどこかぎこちなかった。

「……今日はここまでね」

真琴が淡々と声を落とす。

「研修の復習は忘れないで。遼、あのファイルは本当に役立つはずだから」

「……ああ」

遼は頷き、肩に下げたバッグを握りしめた。

「それじゃ、また明日」

真琴は軽く手を振り、反対方向へと歩み去る。

　黒髪のポニーテールが夕風に揺れ、すぐに人混みに紛れて見えなくなった。

　亜里沙はそれを見送ってから、横目で遼をにらむ。

「……ねえ」

残された亜里沙が、ぽつりと呟いた。

「な、なんだよ」

「真琴さんと……二人で会ってたんでしょ。あの資料室で」

「違うって！　いや、違わないけど……仕事の話だ。探索庁の追加資料で――」

「ふぅん……」

亜里沙はぷいっと顔を背けた。

　唇をとがらせているが、どこか子どもっぽいその仕草に、遼は思わず苦笑する。

「本当にそれだけなんだって」

「……信じてるよ。でも、ちょっと心配なんだ。だって遼、変なことに巻き込まれがちだし」

「……お前に言われるとな」

遼は肩をすくめた。

　二人は並んで住宅街を歩いた。

　街灯が灯り始め、夜の気配が広がっていく。

「ねえ、アイス食べて帰らない？」

亜里沙が指差したのは、商店街の古びたコンビニだった。

「……子どもかよ」

「いいじゃん、たまには」

亜里沙は笑って走り出す。

　仕方なく遼も後を追い、二人でアイスを買った。　　ベンチに腰を下ろし、冷たい甘さを味わいながら、ふと遼は思う。

（……こういう時間が、一番落ち着くな）

ダンジョンの中で感じる恐怖も、“声”の記憶も、今だけは遠くに霞んでいく。

「ねぇ、遼」

亜里沙がアイスの棒をくわえながら、不意に言った。

「ん？」

「負けたくない。どっちが“彼を支える”か、ちゃんと分からせる」

　その瞳はまっすぐで、涙を含んでいた。

　遼は小さく笑い、肩をすくめた。

「……ほんと、お前は昔から負けず嫌いだな」

「でも……ありがとな」

　遼は照れくさそうに笑う。

　胸の奥が、妙に温かかった。

　寮のベッドに倒れ込み、遼は深い息をついた。

　机の上には真琴から渡されたファイル。

　ページを開くと、そこには赤字でこう記されていた。

【異常反応：未確認音声】

内容：断片的な言語。日本語に類似するが意味不明。

報告者：探索者複数名。

状況：精神干渉の可能性あり。要注意。

（やっぱり……俺が聞いたのと同じだ）

ページを閉じ、天井を見上げる。

　真琴の真剣な眼差し。

　亜里沙の必死な言葉。

　二人の姿が交互に浮かび、胸が締め付けられる。

「……どうすりゃいいんだ、俺」

窓の外には都会の夜景が広がり、遠くで救急車のサイレンが鳴っていた。

　その音が、日常と非日常の境界を曖昧にしていく。