第18話 新人探索者、ロビーで英雄ムーブを見せつける
ロビーの空気が、わずかに震えた。
桐生剛志がゆっくりと歩みを進める。
その一歩ごとに、革靴の底が大理石の床を叩き、重低音のような振動が広がっていく。
観客席にいた探索者たちが息を呑み、誰もが無意識に背筋を伸ばした。
「おい、坊主。立ってるだけか？」
低く、唸るような声。
その響きだけで周囲の空気が重圧を帯び、床の石板がわずかに軋む。
モヒカン頭の赤城亮が拳を鳴らす。
「新人か？ 挨拶代わりに痛い思いをさせてやるぜ！」
顎ヒゲの佐伯勇司は、二刀をすらりと抜いた。
「カバン軽そうだな……命も軽そうだ」
三人の殺気が重なり、まるで狩りの獲物を前にした獣の群れのような迫力を放つ。
遼は思わず一歩後退した。喉が渇き、呼吸が乱れる。
だが、その心の奥底では——。
（……よし、来たな。英雄になる俺の見せ場！）
内心でニヤリと笑い、拳を握る。
周囲の観客たちも目を凝らす。
探索者D：「……新人にしては動き速いな」
探索者E：「まさか、試験をやられてるなんて……（笑）」
ロビーに緊張と笑いが同居する中、戦闘が幕を開けた。
桐生が第一歩を踏み出す。
拳を握った瞬間、空気がピシリと震えた。
「調子乗るな、坊主！」
風が爆ぜる。桐生の拳が前に伸びると同時に、烈風スキル《烈風拳》が解き放たれた。
衝撃波を伴った拳風が遼を襲い、床に散らばる砂塵を巻き上げる。
大理石の床に細かい傷が走り、白い破片が飛び散った。
「——ッ！」
遼は反射的にステップバック。
身体をひねって衝撃波をかわし、巻き起こった風に髪とパーカーを大きくはためかせる。
（おっと……避けたぞ！ ……よし、反撃だ！）
壁を蹴って反転し、空中から飛び込む。
しかしそこへ、モヒカン頭の赤城亮が動いた。
「破ァッ！！」
破岩スキル《破岩拳》。
振り下ろされた拳が床を叩いた瞬間、地鳴りのような衝撃波が走り、床を伝って遼を直撃する。
「ぐっ——！」
だが遼はその一撃を見切り、ジャンプ。
宙を舞いながら壁に足をかけ、反発力で軌道をずらす。
地面を這う衝撃波が寸前で通り過ぎ、床が砕けて亀裂が走った。
観客がどよめく。
探索者F：「あれ、避け方が……」
探索者G：「新人だよな……？」
遼の耳には、観客の声が心地よい音楽のように響いた。
（……英雄の俺、カッコよすぎる……庁の試験、完璧にクリア中だ！）
続いて、顎ヒゲの佐伯勇司が飛び込む。
「沈めッ！ 《連撃刃》ッ！」
二刀が閃き、残像を描く。
わずか2秒間に5連撃。
速さだけなら目が追いつかない。
だが遼は冷静にタイミングを測る。
一撃目をスウェーで避け、二撃目を肩を落としてかわす。三撃目は風を切る音だけが耳を掠め、四撃目をステップで回避。五撃目が来た瞬間、遼は腰を落として真下に滑り込む。
「なっ……！？」
顎ヒゲの剣が空を切り、背後の柱に突き刺さった。石片が派手に砕け、観客が悲鳴を上げる。
観客席からざわめきが上がる。
探索者H：「……動きが早すぎる……」
探索者I：「え、あれ新人だよな……？」
遼は心の中でドヤ顔を決めていた。
（……見たか、俺の華麗な回避！ 完璧すぎる！ これぞ主人公ムーブ！）
周囲の目を浴びながら、胸の鼓動が高鳴る。
観客は畏怖と困惑を入り混じらせた視線を向けていたが、遼にとってはそれが「英雄への喝采」にしか見えなかった。
受付カウンターの奥。
受付嬢である白石玲奈は腕を組み、静かに戦いを見つめていた。
深い紺色の瞳が、じっと遼を追う。
（……あの子、本当に新人？ なのに……あの三人を翻弄してる。まさか、深層探索者……？）
彼女の胸に、説明のつかないざわめきが広がっていた。
桐生が鼻を鳴らし、サングラスを外す。
「調子に乗るなよ、小僧。これからが本番だ」
風が渦を巻き始める。烈風スキル《烈風渦》。
周囲二メートルに竜巻が発生し、床の破片や砂塵を巻き上げて壁を削る。
赤城亮は床を踏み抜くように拳を振り下ろす。
「まとめて砕けッ！ 《破岩拳》！」
地面が盛り上がり、床板が大波のように隆起。衝撃波が逃げ道を塞ぐ。
さらに、顎ヒゲの佐伯勇司が舞うように二刀を振るう。
「避け場はないぞ！ 《切り裂きの舞》！」
残像を描く二刀の軌跡が、壁から壁へと光の檻を作り出す。
三人の必殺が同時に迫る。
観客席から悲鳴が上がり、誰もが息を呑んだ。
遼は額に汗を浮かべながらも、唇の端を吊り上げる。
（……なるほど、ここで窮地！ でも試験なら、ここからが見せ場ってやつだろ！）
彼は壁を蹴り、竜巻の縁を走るように移動。
剣圧と衝撃波を紙一重でかわしながら、観客に大きく両手を広げるようなポーズを取った。
（——見ろ！ 俺こそが、この試験の主人公だ！！）
ロビー全体が震動に包まれる中、観客たちの視線は一点に釘付けになっていた。
竜巻の中心で、遼は風圧に押し上げられながら必死に体勢を保っていた。
烈風が吹き荒れ、砕けた大理石の破片が刃のように飛び交う。
桐生剛志の声が轟く。
「ここまでだ、小僧！ 影に沈めッ！」
足元の影が、竜巻に絡むようにうねり広がった。
2つ目のスキル影穿走技名《影縛り》。
黒い鎖が蛇のように伸び、遼の両足を捕らえようと迫る。
「っ……！」
遼は反射的に身をひねり、壁を蹴る。
だが影は風と共に形を変え、逃げ道を塞ぐように立ちはだかる。
その隙を狙って、赤城亮が拳を振り下ろした。
「砕けろォッ！ 《破岩拳》！」
床が爆発したかのように隆起し、石片が四散する。
さらに顎ヒゲの佐伯勇司が舞い、二刀を交差させて振るった。
「千切れッ！ 《連撃刃・乱舞》ッ！」
三方から同時に襲いかかる猛攻。
観客の探索者たちは思わず目を覆う。
探索者K：「……あれは避けられない……！」
探索者L：「新人が死ぬぞ！」
だが遼は、なぜか笑っていた。
（……来たな。これぞ試験の山場！ ここを華麗に突破すれば、俺は英雄だ！）
彼は影に絡まれながらも体を捻り、衝撃波を逆に利用して宙を跳ぶ。
竜巻の中を縫うように走り抜け、石片の雨を蹴散らしながら三人の連撃をすり抜けた。
観客席からどよめきが湧き起こる。
探索者M：「なにあれ……人間の動きじゃない……！」
探索者N：「いや、深層帰りの探索者でも……」
探索者O：「新人なんだろ？ どうなってんだ……」
玲奈は黙って見つめ続けていた。
彼女の胸の奥で、感情が静かに揺れていた。
（——危なっかしい。だけど……なぜか目を離せない。あの無鉄砲さ、真っ直ぐさ……）
遼の背中が、どうしようもなく眩しく見えた。
一方で、桐生は苛立ちを募らせていた。
「小僧が……ちょこまかと！」
風を纏う拳を連打し、烈風の弾丸がロビーを穿つ。柱が削られ、壁の装飾が崩れ落ちる。
赤城亮はさらに拳を叩き込み、広範囲を揺るがす衝撃を放った。
「
逃げられるかよォッ！」
顎ヒゲの二刀が閃き、空中の遼を追い詰める。
だが遼は紙一重でかわしながら、なおも笑みを浮かべていた。
（……みんな見てる。俺の舞台だ！ 英雄の俺を見ろ！）
そのときだった。赤城亮の拳が床を叩き割り、ひびが観客席のすぐ下にまで走った。
「やべ……！」
探索者たちが悲鳴を上げる。
次の瞬間、赤城が叫んだ。
「まとめて粉砕だァッ！ 《破岩波》ッ！！」
広範囲に広がる地震のような衝撃。
床がうねり、石の破片が観客席を直撃する勢いで吹き飛んでいく。
観客：「キャアアッ！」
観客：「避けろォッ！」
恐慌が走る。
遼は目を見開いた。
（……試験なのに、観客まで巻き込むのか！？ なんて容赦ない……いや、逆に言えばここで俺が守れば……！）
彼は観客を背に立ち、腕を広げる。
（——英雄ムーブ、最高の見せ場だ！）
だがその瞬間、玲奈が動いた。
玲奈は静かに受付カウンターから立ち上がった。
その背筋は凛と伸び、漆黒の髪が揺れる。
「そこまでよ」
低い声が響いた瞬間、背中に背負っていた大剣が鞘を離れた。煌めく銀の刃。
観客たちが息を呑む。
「れ、玲奈さんが……！？」
「受付嬢じゃなかったのか！？」
彼女は探索庁所属の深層探索者——それが真の姿だった。
赤城亮の破岩スキル破岩波が観客席に迫る。
玲奈は一歩踏み込み、大剣を構える。
「……《深紅の剣形・逆鱗》」
衝撃と刃が交差する一瞬。
玲奈の剣が正確に拳を受け止めた。
ギィン——！
甲高い金属音が響き、大地を揺るがす衝撃波が空気を裂く。
だが彼女の剣は折れなかった。
それどころか、破岩の力を吸い上げ、刃に重ねるように収束させていく。
「なっ……！」
赤城が目を剥く。
玲奈は静かに息を吐き、声を絞り出した。
「その力、そっくり返す……！」
玲奈の大剣が閃いた。
破岩の衝撃を上乗せして、桐生たち三人へと放つ。
轟音。
床が砕け、風圧が壁を吹き飛ばし、観客席にまで震動が伝わる。
桐生剛志は烈風で防御を試みたが、押し返されて壁に叩きつけられる。
赤城亮は自分の拳の衝撃を上乗せされ、床に沈み込む。
佐伯勇司の二刀は砕け散り、彼自身も壁際に吹き飛んだ。
三人は動けない。
ロビーに静寂が訪れる。
観客：「……うそだろ……」
観客：「あの三人が一撃で……」
玲奈は剣を収め、視線を遼に向ける。
「無茶するんじゃないわよ。あなたまで巻き込まれていたら……」
遼は汗だくのまま、胸を張った。
（……やっぱり試験だ！ 最後はヒロインが助けに入って、俺の英雄物語完成だ！）
彼は心の中で勝利ポーズを決めながら、堂々と胸を叩いた。
「ま、俺が守るつもりだったけどな！」
玲奈は小さくため息をつき、しかし頬をわずかに赤らめた。
（……この子、本当にただの新人なの？）
ロビーには、今も観客たちのざわめきが響いていた。だがその中心にいたのは、間違いなく——遼と玲奈。
英雄譚の幕は、まだ始まったばかりだった。
