第13話 探索者研修 ― “未知数”たちの出会い
政府探索庁・新人研修センター。
壁も床も、すべて白。無機質な蛍光灯の光が、朝の冷たさを封じ込めている。
遼は固い椅子に腰を下ろし、拳を膝の上で握っていた。
（……ついに俺も、“探索者”か）
隣の席では、緊張した顔の若者たちがざわめいている。
「なぁ、本当にダンジョン行くんだよな、俺たち……？」
「行かなきゃ“国家違反”扱いだってよ。登録したら、もう兵士枠らしい」
笑い混じりの会話だが、誰も笑っていない。
国家が認める「探索者」は、もはや職業ではなく“戦力”――そう言われても不思議じゃなかった。
（守られる側じゃなく、守る側か……けど――）
遼は胸の奥で息を吸い込み、微かに笑った。
（悪くない。誰かを守れるって、ちょっと憧れてたしな）
ガチャリ。
前方の扉が開き、空気が一変する。
「静粛に」
入ってきたのは、鋭い眼差しの女性教官。灰色のスーツ、無駄のない動き。
その一言だけで教室が凍る。
「これより新人探索者研修を開始する。まずは自己紹介だ。名前とスキルを述べろ」
（……スキル、ね）
遼は無意識に視線を落とした。
スマホの探索者アプリには、未だ《スキル：???》とだけ表示されている。
「よし、前から順に」
最初に立ち上がったのは、スポーツ刈りの青年。
「俺は神田悠馬！ スキルは《剣術強化》！ トップ探索者になってやるから覚えとけ！」
教官の眉がわずかに動く。
だが教室は少しだけ和んだ。
（おお、明るい奴だな。ありがたい）
続いて立ち上がったのは、長い髪を束ねた少女。
「水瀬優奈です。スキルは《治癒》。……戦闘は苦手だけど、みんなの助けになれるよう頑張ります」
柔らかい声に、拍手が起きた。
そして――遼の番が来る。
「……藤堂遼。スキルは――表示されていません。“???”です」
ざわっ、と空気が揺れた。
「え、そんなのあるのか？」
「スキル不明って……ヤバくね？」
視線が突き刺さる。
ひそひそとした声。
遼は頭をかきながら、無理に笑ってみせた。
「えっと……俺もよく分かってません」
教官が冷たく眉を動かした。
「“???”か。珍しいが、存在は確認されている。続けろ」
そのとき。
「――私もです」
静かな声が響いた。
ざわつく受講生たちの間から立ち上がったのは――香坂真琴。
整った黒髪。知的で凛とした雰囲気。
「香坂真琴。スキルは“???”。詳細不明、以上です」
空気がさらに張り詰める。
「二人？」「そんな偶然あるか？」
「いや、もしかしてヤバい系じゃ……」
真琴はそんな囁きを無視して、静かに言った。
「分からないなら、証明すればいいだけです」
その言葉に、遼は思わず見とれた。
（……かっけぇ……）
教官が頷く。
「いい心構えだ。――来週の訓練ダンジョンで実力を見せてもらう。口より結果だ」
その瞬間、空気が再び引き締まる。
教官の靴音が遠ざかる中、遼は胸の中で小さく呟いた。
（証明、か……いいな、それ）
研修終了後、静かな廊下。
白い光が淡く床を照らしている。
遼はため息をつきながら歩いていた。
「やっぱ浮いたよな。みんなの視線、痛かったし……」
「気に病む必要はないわ」
背後から、落ち着いた声。
振り返ると、香坂真琴が立っていた。腕を組み、瞳がまっすぐこちらを見ている。
「分からないなら、これから作ればいいの。スキルって、結果で評価されるものだから」
「……はは、さっきの言葉そのまんまだな」
「当然よ。嘘は言わない主義なの」
その一瞬、遼は感じた。
――この人もまた、孤独の中で戦っている。
遼は少しだけ笑った。
「助かるよ。正直、今日一日でメンタル削られた」
「誰だって最初はそう。……ただ、あの副長官の顔、見た？」
真琴の声がわずかに低くなる。
「完全に“戦力管理”の顔だったよな」
「皮肉よね。“守る側”を消耗品みたいに扱うなんて」
二人、廊下を並んで歩く。
白い光に照らされる横顔が、不思議と穏やかに見えた。
「でも、まぁ……俺たち、もう“未知数”コンビだしな」
「……未知数？」
「うん、“???”だし。未知の可能性ってやつ。悪くない響きだろ？」
「……そうね」
真琴は微かに笑った。
「気に入ったわ。その言い方」
遼の心に、あたたかいものが広がる。
（あ、やはり、笑うと綺麗だ）
夜。大学寮の部屋。
ベッドの上で天井を見つめながら、遼は深呼吸した。
（……俺、“???”探索者。真琴も同じ）
天井のシミを見つめながら、静かに笑う。
（前は不安だったけど……今は違う。なんか、いける気がする）
スマホの画面を開く。
《スキル：???》
その文字列が、もう“空白”には見えなかった。
通知がひとつ。
《来週月曜日8:00 訓練ダンジョン集合》
さらにもう一件、メッセージ。
> 『来週。実戦で見せてもらうから、“未知の力”を』
差出人：香坂真琴
遼は吹き出した。
「真面目すぎるんだよなぁ……」
指を動かし、返信を打つ。
> 「了解、“相棒”。」
送信音が鳴る。
その瞬間、窓の外で風が揺れた。
（来週――証明してやる。俺たち“未知数”でも、やれるって）
夜の光が彼の瞳を照らす。
それは希望か、それとも嵐の予兆か。
