98．
「ガ……アァァァッ！ 許さない……アタシが、こんなガキなんかにぃぃぃっ！」
上松みつるが、血を吐きながら絶叫する。
その瞳から理性の光が消え、代わってドス黒い狂気が渦巻き始めた。
「見せてやるわよ……『才賀』様の力の本質を！ その身で味わって、無に還りなさいッ！」
バギバギバギッ！
不快な破裂音が響く。
みつるの身体が内側から膨れ上がり、喪服のようなスーツが裂けた。
露出した肌は紫色に変色し、背中からは蜘蛛の足のような骨が突き出す。
もはや人間ではない。
『才賀』の力を暴走させ、自らを異形へと作り変えた成れの果てだ。
「領域結界――展開ッ！！」
異形と化したみつるが、咆哮と共に両手を広げた。
「『胎内回帰・無明地獄』！！」
ドォォォォォォン！！
世界が反転する。
薄暗い資材置き場が、赤黒い肉壁のような景色へと塗り替えられた。
同時に、強烈な魔力の波が俺を襲う。
これは重力ではない。「時間」の逆流だ。
「この領域に入ったものは、全細胞が強制的に退化させられる！ 老人だろうが大人だろうが関係ない！ 胎児へ、受精卵へ、そして存在しない『無』へと還るのよぉッ！」
みつるが勝ち誇ったように叫ぶ。
凶悪なスキルだ。
単なる幼児化ではない。生物としての時間を高速で巻き戻し、細胞分裂が始まる前の状態――つまり「死」すら生ぬるい「消滅」へと追いやる、必殺の即死領域。
シュワシュワと音を立てて、床のコンクリートが砂へと還っていく。
鉄骨が鉱石へと戻り、空気が原始の大気へと変質する。
俺の体もまた、その奔流に飲み込まれた。
本来なら、一瞬で肉体が崩壊し、アミノ酸のスープになって終わるはずだ。
――だが。
「……なるほど。面白い理屈だ」
赤い霧の中から、幼い声が響いた。
「な……ッ！？」
みつるの複眼がギョロリと動く。
彼女の視線の先。
そこには、ポケットに手を突っ込んだまま、涼しい顔で立っている俺がいた。
消滅していない。
それどころか、肌に傷一つついていない。
「ば、馬鹿な！？ なぜ消えない！？ なぜ存在している！？ アタシの時間は、貴様を『生まれる前』まで巻き戻しているはずなのに！」
「ああ、確かに凄い圧力だ。放っておけば俺もドロドロの液体になっていただろうな」
俺は身体の周囲でバチバチと弾ける魔力の火花を見つめ、淡々と解説する。
「だから、『進めた』んだよ」
「は……？」
「お前が俺の細胞を『１０』巻き戻そうとするなら、俺は治癒魔法を応用して、細胞分裂を『１０』促進させる。……それだけのことだ」
俺は指先をチロチロと動かす。
そこには、超高速で展開される治癒魔法の術式が輝いていた。
「な、なんだそれは……！？ 治癒魔法だと！？ そんなデタラメな速度で再生させたら、普通は細胞が老化して死滅するはず……！」
「俺の魔力制御を舐めるな。お前の『退化』と、俺の『進化』。完全に同速度、同出力で相殺し続けている」
言うなれば、下りのエスカレーターを、全く同じ速度で駆け上がっている状態だ。
外から見れば止まっているように見えるが、その実、俺の体内では天文学的な速度で「破壊」と「再生」が繰り返されている。
「拮抗している限り、俺は今の『幼児』の姿のまま固定される。……無意味なんだよ、お前の能力は」
俺が一歩踏み出すと、赤黒い領域にピキピキと亀裂が走った。
俺の魔力が出力を上げ、みつるの領域を侵食し始めたのだ。
「う、嘘だ……ありえない……！ 人間ごときに、そんな神の如き演算ができるわけが……！」
「悪いが、年季が違うんでね」
俺は右手に膨大な魔力を収束させる。
「さて。種明かしも済んだことだ。……そろそろ『大人』の喧嘩を終わらせようか」
【おしらせ】
※2/11（水）
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