継母ならぬ継姉ですが、可愛すぎる弟妹の幸せは私が守ります！

継姉、閉ざされた庭に陽だまりを連れて

「今日は、お庭に出てみない？」

子ども部屋の窓辺に差し込む朝の光の中で、リセルはそっと問いかけた。

机の上には昨日までの積み木と絵本、そしてリセルの新たな提案を示すように、小さな帽子とケープが並んでいる。

セラフィオスは一瞬だけリセルの目を見つめ、視線を逸らす。

セラフィーは無言のまま、手にした積み木を胸元でぎゅっと抱きしめていた。

しばしの沈黙のあと、セラフィーがぽつりと呟いた。

「……おそと、行きたい」

その小さな声は、まるで風に消えてしまいそうなほど頼りなかった。

けれど、それは確かに願いのこもった言葉だった。

リセルは微笑んで、ふたりに帽子を差し出す。

「じゃあ、準備しようか。日差しは強くないけど、少し風があるからね」

ふたりの肩にそっとケープを掛けると、セラフィオスがわずかに表情を緩めた。

それは、まだ信じきれないような戸惑いの色を含みながらも、拒絶ではないことの証だった。

「……外、ほんとにいいの？」

「もちろん。危ないことはしないし、すぐそばに私もいるから」

リセルはそう言って、セラフィオスの手をそっと取る。

もう片方の手で、セラフィーの小さな指を包み込んだ。

開かれた扉の向こうには、静かな中庭の緑が広がっていた。

まだ誰にも踏まれていない朝露が、芝生の上できらきらと光っている。

小さな花を手のひらに乗せてきたセラフィーが、リセルの顔を見上げながらぽつりとつぶやく。

「……おねー……ちゃん」

その声はかすれていたけれど、たしかにそう聞こえた。

リセルが目を見開くと、セラフィーはおずおずとリセルの袖をつまんで、もう一度そっと囁く。

「……セラフィー、って……よんで、ほしいの……」

言い終えたあと、彼女は恥ずかしそうに視線を落とした。

リセルが言葉に詰まっていると、今度は隣でじっと見ていたセラフィオスが口を開いた。

「ぼくも。……“セラフィオス様”じゃなくて、セラフィオス、って呼んで」

少しだけ照れたように、でも真っ直ぐな目で言い添える。

「……うん。ありがとう。私は、ふたりのお姉ちゃん。だから――セラフィー、セラフィオス。よろしくね」

ふたりがそっと頷いた。

小さな手が、そっとリセルの手に重なる。

それは、確かな信頼の証だった。

リセルは心の中でそっと呟いた。

（きっと、ほんの少しずつでいい。今日も、昨日より一歩前に進める日になりますように）

そして三人は、まだ静かな屋敷の中庭へと、ゆっくりと歩みを進めていった。

中庭の朝露がまだ芝生に光るなか、リセルは敷いた布の上に座って、ふたりをそっと誘った。

「おいで。ここなら濡れないし、日差しもちょうどいいよ」

セラフィーは少しだけ戸惑いながらも、リセルの隣にちょこんと座った。

セラフィオスは妹の後を追い、いつものように傍に身を寄せる。

「このお花、かわいいでしょ？」

リセルは小さな白い花を摘んで、セラフィーの手のひらに乗せる。

「……きれい」

その小さな声に、リセルの胸がじんわりと温かくなる。

セラフィオスは近くにあった小石を拾って、妹の前に並べ始めた。

「見て、丸い石。ちょっと光ってるよ」

「おかし、みたい……」

「でも食べたらダメだよ、お姉ちゃんが怒るから」

「……うん」

くすっ。

セラフィーが小さく笑った。

（――笑った）

それは昨日の「お姉ちゃん」よりも自然な、子どもの無垢な笑顔だった。

リセルは心の中で、そっと拳を握る。

「この花、ね。つつじって言うんだけど……ここを、こう吸うと甘いの」

「……あまいの？」

「そう。前にね、お庭に咲いてるのをこっそり吸って遊んでたの」

セラフィオスとセラフィーは驚いたように目を丸くして、リセルの真似をしてそっと花の根元に唇を寄せた。

「……ほんとに、ちょっとあまい！」

「ん……あまい……！」

二人は顔を見合わせて、また小さく笑った。

リセルの胸に、喜びがふわりと広がっていく。

やがて、セラフィオスはごろりとシートの上に寝転がり、空を見上げた。

セラフィーもその隣に転がる。スカートの裾をつまんで、リセルの注意を引こうと引っ張った。

「リセルお姉ちゃん、いっしょに……」

「うん、いいよ。ちょっとだけね」

三人は芝生の真ん中で、朝のやさしい陽ざしの中、並んで転がった。

静かな笑い声が、ささやかな風に乗って屋敷の壁に反響する。

そのときだった。

「……何だ、この騒がしさは。まだ朝のうちから庭で騒ぐとは、誰の許可を得たんだ？」

低く押し殺された声に、リセルは思わず振り向いた。

屋敷のテラスの影から、厳しい顔つきの父がこちらを見下ろしていた。

リセルはそっと立ち上がり、セラフィーとセラフィオスの前に片膝をつく。

「ふたりはここで待っていて。すぐ戻るから、大丈夫」

セラフィーがリセルの袖をぎゅっと掴んだ。

「……こわいの」

「大丈夫。私がちゃんと話すから。すぐ戻るから、心配しないで」

リセルは二人の頭を優しく撫で、毅然とした足取りでテラスへ向かう。

父の姿は柱の陰にあったが、その冷たい視線は隠されることなく、まっすぐリセルに向けられていた。

「リセル。何のつもりだ。朝から庭で子どもを騒がせて、屋敷の格式をどう考えている？」

「騒いでいたつもりはありません。お二人が外で少しでも楽しく過ごせるように、私なりに配慮して行動しておりました」

「貴族の子女が庭を転げ回るなど、聞いたことがない。お前は何を教えている」

「人として当たり前のことを教えているだけです。……遊び、笑い、花に触れること。大切なことだと思います」

リセルの言葉に、父の眉がわずかに動く。

「ふん……まるで説教でもしているつもりか」

「いいえ。事実を述べているだけです。セラフィオスとセラフィーが、初めて笑ったんです。あのふたりが、私の手を握って笑ったんです。それが、いけないことですか？」

父の目が、リセルの顔にわずかに驚きを浮かべる。

「……勝手なことを」

その声は、どこか押し殺したような響きだった。

リセルは深く頭を下げる。

「申し訳ありません。ですが、ふたりに必要なのは規律よりも、まず心を開く環境です。私はそれを作っていきたいと思っています」

しばしの沈黙。

やがて父は小さく息を吐くと、何も言わずにその場を立ち去った。

リセルはその背中を見送りながら、唇をきゅっと引き結んだ。

（私は間違っていない。――間違っていないはず）

その確信が、リセルの胸の奥にしっかりと根を張る。

リセルが中庭へ戻ると、セラフィーがスカートの端をぎゅっと握っていた。

その小さな手は微かに震えていたが、顔を上げると懸命に笑みを浮かべていた。

「……こわかった……けど、お姉ちゃん……もどってきた……」

「ごめんね、怖い思いをさせちゃったね。もう大丈夫だよ」

リセルはふたりをそっと抱き寄せる。

セラフィオスは無言で、しかししっかりとお姉ちゃんの手を握り返してきた。

「お姉ちゃん……ぼくたち……もう、おうちのなかにもどらなきゃ？」

セラフィーが不安げに尋ねる。

「ううん。あと少しだけ、外にいよう。さっき見つけたお花、もっと集めたいよね？」

そう言ってリセルが花籠を見せると、セラフィーの顔がぱっと明るくなった。

「……つつじ！　さっき、おいしいっていったやつ……！」

「そう。蜜をちょっとだけ吸うの。私が昔見た絵本に、そうやって遊ぶ子がいたの」

セラフィオスがその言葉に小さく反応し、興味深げに近づいてくる。

「ぼくも、やってみたい」

三人は再び芝生に座り、つつじの小さな花を指でそっと摘む。

リセルがコツを教えると、セラフィオスはすぐに要領をつかみ、セラフィーにも優しく教えていた。

「ここをちょっとだけ、こうやって……」

「……あまいっ」

セラフィーが嬉しそうに顔を綻ばせ、芝の上に転がる。

その笑い声に釣られて、セラフィオスもくすくすと笑った。

リセルはその様子を見つめながら、そっと微笑んだ。

（きっと、こんな風に少しずつ。あの子たちの心の中に、“楽しい”が増えていくように）

その時だった。

「お姉ちゃん……」

セラフィオスが、小さな声で呼びかけた。

「ありがとう。……きょう、たのしかった」

その一言に、リセルの胸がじんと熱くなる。

「うん。私も、とっても楽しかったよ」

そっと肩を寄せ合いながら、三人は春の陽だまりの中で静かに時を過ごした。